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【第32コード】崩壊ノ序曲

「……よし。それでは、対抗戦への出場は“出席”として通すぞ」

真田はデスクの前で腕を組みながら、燐に鋭い視線を向けた。

「忘れるな。これは学びの場だ。勝ち負けにこだわるのもいいが、“何を得るか”が一番大事だ」

燐は静かにうなずいた。

（強くなる……そのための一歩だ）

「それと――お前のコードの件だが」

ふいに、真田の声のトーンが下がる。

「結城。お前の力、全容がわからん。だが、ひとつだけヒントがある」

「……ヒント？」

「ああ。“あいつ”と戦えば、何かわかるかもしれん。なにせ――」

一拍、言葉が置かれる。

「奴のコードは、“神の力を受け継ぐ”とまで言われている」

「神の……力？」

「そう。獅堂獅音。学園最強のひとりにして、“神の力”を継ぐコードをもつ男だ」

燐の背筋がぞわりとした。

「しばらく学園を離れていたが……この行事に合わせて、奴は戻ってくるだろう」

窓の外から差し込む光が、燐の影を長く落とす。

「神の力」――

その言葉が、胸の奥で静かに火を灯した。

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昼休み。中庭のベンチに腰かけていた燐の元に、真白が歩み寄る。

「ねえ、燐。さっき呼び出されてたでしょ？……なんだったの？」

「ん、ああ。学園祭の話だったよ」

「学園祭……っていうとレガリア・オーダー？」

目を丸くする真白に、燐は小さくうなずいた。

「うん。推薦が上がってて、出場することになった。真田先生にも“学びの場としろ”って言われたよ」

「そっか……！すごいじゃん、燐！」

ぱっと笑顔を咲かせる真白。その反応に、燐も少し照れたように頬をかいた。

「はは……まだ実力的には微妙だけど、強くなりたいし、挑戦してみようと思って」

「うん、燐ならきっと大丈夫。あの演習、ちゃんと見てたから」

「ありがとう」

短い言葉に、少しだけ気持ちが軽くなる。

「この後はどうするの？」

真白が首を傾げながら訊ねた。

燐は立ち上がり、軽く伸びをしながら答える。

「久しぶりに藤宮さんと修行。……やっぱり、“光纏装”のおかげで前回勝てたのもあるからさ、ちゃんと使いこなせるようにしておきたくて」

「そっか……。気合入ってるね」

「もちろん」

燐は小さく笑って頷いた。

その横顔を見つめながら、真白はふと胸に手を当てる――。

（……がんばってね、燐）

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訓練用の屋外コート。夕陽がオレンジに染めていく空の下、軽快な足音が響いていた。

「よしっ、今のはまぁ合格～」

花宮るる――藤宮は、強化したぬいぐるみに抱きつきながら笑う。

燐は額の汗をぬぐいながら、荒れた呼吸を整える。

「……やっぱ、手加減されてても強いな……」

「ふふ、ありがと。でもまだまだだよ？」

ぴょん、とるるが燐の隣に並ぶように腰を下ろす。

「へぇ～、対抗戦出るんだァ。やる気出してきたね～？」

「……まあ、推薦されたからには、やるしかないなって」

「へぇへぇ。ちなみに私もね、去年出たんだよ？ 2年生のとき」

るるが、いたずらっぽく笑ってピースをして見せる。

「もちろん優勝～」

「……えぐ……」

燐は心の中で静かに嘆息する。

（この人……ほんとにすごい……）

軽いノリに見えて、その実力は折り紙付きだというのは、今日の修行でも嫌というほど実感させられた。

ふと、気になることが浮かび、燐は口を開く。

「藤宮さん……獅堂って人のこと、知ってますか？」

「んー？　あぁー彼ね。最近まで“特別研修留学”に行ってたんだよ。……それが終わって、今年は対抗戦に出るって」

るるの声に、どこか楽しげな色が混じる。

「圧倒的優勝候補だよ。彼ね、1年生のときにもう優勝してるの。しかも、手加減してたって噂があるくらい」

「……化け物かよ」

「ふふ、そういうのをね、黄金の世代,

通称-栄光継承世代（グローリー・ヘリテージ）て呼ぶんだよ」

燐が思わず顔を上げる。

「栄光継承世代（グローリー・ヘリテージ）……？」

「うん。私とか、獅童くん、それに生徒会長の理央くんも。学園創立以来、最も才能が集中した学年だって言われてる」

「そんなすごい人たちが同じ学年に……」

「うん。それに他にもいるよ。名前が表に出てないだけで、まだまだ強いのが隠れてる。だから――」

風が吹き抜ける。

るるの横顔が、一瞬だけ真剣になる。

「――私たちにとっても、今年が“最後”の対抗戦なんだ。盛り上がらないわけないよね？」

燐は、無言で頷いた。胸の奥に、ぐっと圧がかかる。

（あの中に飛び込むのか、俺は……）

けれど、不思議とその緊張は、不安ではなく――闘志へと変わりつつあった

それでも、獅堂くんは特別だよ」

訓練場の片隅、軽く汗を拭きながら藤宮るるは言った。表情はいつもの笑みを浮かべたままだが、その口調には珍しく、真剣さが混ざっている。

「タイマンでの対決なら……彼はたぶん、学園最強なんじゃないかな」

「最強……」

「噂だとね、悠斗くんと個人的に手合わせして、勝ったらしいよ？」

「えっ、あの悠斗さんに……？」

思わず燐の声が上ずった。ついこの前、自分がまるで歯が立たなかった相手――久世悠斗。その彼に、勝った？

（そんな相手と、俺は……）

一瞬、拳がわずかに震える。

「まぁ～、でもね？」

るるが悪戯っぽく、くるりと回りながら振り返った。

「私に勝てないようじゃ、まだまだなんじゃないのぉ～？」

「……っ！」

「ふふっ、また相手してあげるよ？　次はもっと本気でいくから、覚悟してね～？」

スカートをふわりと揺らしながら、藤宮は訓練場を後にする。その背に手を振りながら、口元には相変わらずの余裕の笑みを浮かべて。

扉が閉まり、静寂が戻る。

残された訓練場の隅で、ぬいぐるみ――“もふお”が、じっと燐を見つめていた。

ぬいぐるみにはこれまでに見ないほど傷がついていた。

その“目”に宿るのは、どこか満足げな輝き。

「やれやれ……強くなったなぁ、燐くん」

るるの声が、扉の向こうからぽつりと漏れた。

「もう私も、あまり手加減できなくなってきたや」

その声には、ほんの少しだけ――寂しさと、誇らしさが混ざっていた。

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薄暗い照明が天井からぼんやりと差し込む部屋。

壁には窓ひとつなく、外の光も音も届かない。

ただ、空気の中には何か――張り詰めた“悪意”のようなものが、確かに存在していた。

重く閉じられた扉の先、その中心に佇んでいたのは、少年――霧原影渡（きりはらかげと）だった。

黒のパーカーに身を包み、フードを深く被ったその姿は、まるで影そのもの。

瞳は氷のように冷たく、口元には常に嘲笑が張り付いている。

だが、ただの反抗ではない。“壊す”という明確な意志と、凍りついた信念を内に宿していた。

そして、部屋の奥――

椅子に優雅に腰掛けていた“女”が、足を組みながら口を開いた。

「――ついに、対抗戦ね」

艶やかな黒髪。眼差しは研ぎ澄まされた刃のよう。

美しさと禍々しさが同居するその女は、どこかこの学園の空気とは根本的に違っていた。

「ようやくよ、カゲト。

私たちの“計画”を、次の段階へと進める時が来た」

その声には、陶酔にも似た熱が宿っている。

「準備はできてる？」

しばしの沈黙の後、影の中から少年が言葉を吐き捨てた。

「……当たり前だろ」

その声音に迷いはなかった。

「くだらない茶番は、もううんざりなんだよ。

“絆”だの、“仲間”だの、“成長”だの……」

ゆっくりと、フードの影から彼の瞳が姿を現す。

「この学園は、弱さを肯定する装置に成り下がってる。

手を取り合えば誰だって強くなれる？　は……笑わせるな。

そんなものは“独りで立てない弱者”の幻想に過ぎない」

彼は歩を進め、女の目前で足を止めた。

「だから俺が、終わらせる。

この“幻想”の象徴である学園を――俺自身の手で、な」

女はゆっくりと口角を上げた。その目には、まるで深淵を覗くような狂気の光。

「いいわ、カゲト。

その純粋な“破壊欲”こそ、私たちが選んだ“力”。

あなたは、選ばれし《対極者（コントラクト）》のひとり。

この腐りきった秩序の裏で、世界を変える資格がある」

「資格なんざどうでもいい」

カゲトは吐き捨てる。

「俺はただ、“正しさ”を壊す。

誰かにすがることで生き延びようとする弱者が、

“強者”の足を引っ張る構造そのものを叩き潰す。

その先に、俺だけの“正義”があれば、それでいい」

女は目を細めた。

「では――その正義、見せてもらおうかしら。

対抗戦は“始まり”にすぎない。

あなたが“選ばれる者”にふさわしいかどうか……この舞台で証明してちょうだい」

沈黙。

だがその空白は、決意と狂気で塗りつぶされていた。

カゲトはただ一言だけ、静かに呟いた。

「……全部、潰してやるよ」

次の瞬間、部屋の灯りが一斉に落ちた。

闇の中、カゲトの影だけがゆっくりと――獣のように蠢く。

そして。

部屋の奥で、女の唇がもう一度、笑みに歪んだ。

「このつまらない世界をとはもうおさらばよ。

さあ、崩れてちょうだい。あなたたちの“理想”という砂上の楼閣を――」

世界がまだ知らない、真なる“敵”の胎動が、静かに始まろうとしていた。