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【コード13話】始まりの咆哮

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朝の陽光が差し込む通学路を、ふたりの影が並んで伸びていた。

「昨日の生徒会……思ったよりすごい話だったんた」

燐は制服のポケットに手を突っ込みながら、隣を歩く真白へと目をやった。

「うん。カゲトって人、本当に何か仕掛けてくるかもしれないって、会長さんも言ってたし……」

真白は少し不安げな瞳で答えたが、すぐにいつもの柔らかな微笑みに戻る。「でも、大丈夫。燐はもう、ちゃんと強いから」

「……ああ」

燐は小さく頷いた。力を得てなお、心の奥にはまだ恐れがあった。それでも、彼女の隣で戦いたいという覚悟が、自らを前に進ませていた。

学園の正門をくぐった瞬間、異様な空気が二人を包んだ。

ざわめき。騒然とした声。生徒たちの視線が、ある一点に集中している。

「……何があったの？」

真白が不安そうに周囲を見回す。

燐は迷わず、人混みをかき分けてその中心へと進んだ。

そこには——

大きな校庭の木に、両腕を吊られるようにして、血と痣で全身を覆われた柏木の姿があった。

「柏木……！」

燐が駆け寄り、その身体を抱えるようにして木から下ろす。重力に引かれて崩れる身体。その瞬間、ズキリと燐の胸を貫く痛み。

顔は腫れ、骨が不自然な方向に曲がっている。脇腹には深い打撲。まるで獣にでも襲われたような惨状だった。

「柏木！聞こえるか、柏木っ！」

声をかけるも、彼の目は開かず、息は細く浅い。意識は遠のいたままだった。

「真白……頼む」

震える声で燐が囁くと、真白は小さく頷き、膝をついた。

彼女の手が柏木の胸元に触れた瞬間、光が静かに溢れ出す。

「《心響の光（レゾナント・シャイン）》……！」

しかし——

光はあまりに淡く、柏木の傷にほとんど届いていない。

「……どうして？」

真白の声が揺れる。あの時、燐を癒した時とは明らかに違う。彼女の能力が、想いに応える形で強くなるものであるなら——今の彼女には、それが足りていなかったのか。

「焦らなくていい」

燐がそっと彼女の肩に手を添える。だが、時間は待ってくれなかった。

その時だった。

「わりぃな、通らせてもらうぜ」

低く響く声が群衆を切り裂いた。

現れたのは、制服を軽く着崩した長身の青年。久世ユウトだった。彼の背後には、同じ制服姿の生徒数名が付き従っている。

「……ユウト先輩」

燐が警戒の色をにじませた声を上げる。

ユウトの視線が柏木に向いた瞬間、眉が鋭く吊り上がる。

「おい、お前ら。こいつを保健室に運べ」

淡々とした口調だが、その内に潜む怒気が隠しきれていない。

部下たちが柏木を慎重に担いで運び出すと、ユウトはゆっくりと燐の前に立った。

「……これをやったのはお前か？」

「違います」

即座に燐は否定した。

真白も横で力強く頷く。「燐くんはそんなこと、絶対にしません」

「じゃあ、これは一体なんだ」

ユウトはポケットからスマートフォンを取り出す。画面には、送信済みのメール。

《今からリンの野郎と決着つけてきます》

差出人：柏木大牙

「昨日、あいつは俺との修行のあと、お前の所に向かった。……そして今、意識不明だ」

「……そんな」

燐は言葉を失った。身に覚えはない。昨日はずっと、生徒会との話や訓練に明け暮れていた。

「俺は……会ってすらいない。信じてくれ」

「証拠はあるのか？」

ユウトの目は鋭く、そして怒りに満ちていた。「お前と柏木の因縁は周知の通りだ。動機は十分。俺は師として、これを見過ごすわけにはいかねぇ」

地面に一歩足を踏み出すユウト。

その瞬間、アスファルトが爆ぜた。

瞬間的な加速。周囲の空気が振動する。

燐の目が見開かれる。

「っ……！」

「黙って来い。拒否権はねぇ」

ユウトは静かにそう告げると、背を向ける。だが、そこには明確な“怒り”があった。

「……仕方ない。今は、ついていくしかないのか」

燐は奥歯を噛みしめ、真白を振り返った。

彼女は何も言わず、小さく頷いた。

——

朽ちたコンクリートの破片がそこかしこに転がり、風に舞う砂塵が視界をかすめる。

　人気のない解体予定地――骨組みだけを残した鉄骨が錆びついた音を立てて揺れている。

　その中央、ほぼ更地となった空間に、燐とユウトが対峙していた。

　緊張が空気を張り詰めさせ、ましろが数メートル後方で見守っている。

「……やっぱり、話を聞いてくれないのか」

　燐が声を振り絞るように問いかける。だが、その声は乾いた風にかき消されそうなほどかすれていた。

　ユウトは無言のまま、ゆっくりと首を横に振った。

　その双眸には怒りと、裏切られた痛みがにじむ。

「お前とは前もやったな。前回の俺は本気じゃなかった……。だが今回は違う」

　低く、震えるような声。ユウトの足元に、淡い風圧のような力が立ち昇る。

　地面がわずかに鳴動し、足元の砂が跳ねる。

　燐が剣を握り締める。左肩には半透明の盾――浮遊する光壁が静かに寄り添っていた。

（……やるしかないのか）

　燐の胸中で覚悟が決まる。剣は片手で扱える十字架状の光子剣。静かに右手で構え、盾がぴたりと背後を守る。

　次の瞬間、ユウトの姿が消えた。

「――っ！」

　風を切る音と共に、燐の右横から強烈な回し蹴りが襲いかかる。

　とっさに剣を立てて防ぐが、衝撃で体ごと数歩押し出された。

　ユウトの動きは獣じみていた。跳ね、滑るように足元へ潜り込むと、低空からの蹴り上げ。

　燐は盾を展開して受け止めるが、盾越しでも身体に鈍い衝撃が走る。

　視線を合わせる間もなく、ユウトは旋風のように駆け抜け、反対側から斜め後ろに蹴りを放つ。

　燐は地を蹴って横へ飛び、ギリギリで回避した。

「っ……速い……！」

　滲む汗をぬぐう暇もなく、連撃が続く。

　一撃一撃の重さよりも、その連続性が厄介だった。

　ユウトの足は、止まることなく動き続けている。全身が蹴撃に最適化されていた。

　燐は必死に剣を振るい、盾で急所を守る。

　リビドーによる身体強化もある程度は効いているが、差は明確だった。

「なんで……あんたが、そこまで怒ってるんだ！」

　燐が叫ぶと、ユウトの蹴りが一瞬止まった。

「……言ったろ。あいつは……俺の弟子みたいなもんだ」

　ユウトの声が低く響く。「お前に勝つ為に頑張ってたんだぜ。その弟子が、お前のせいで瀕死だ。そりゃあ、やりすぎってもんだろ。」

　再び加速。

　怒りと悲しみが入り混じったユウトの猛攻が、容赦なく燐に迫る。

　その場で踏み込み、左脚を軸に身体をひねると、踵が閃光のように飛ぶ。

　燐は剣で受け止めるが、弾かれた刃が空を裂く。

　次の瞬間、ユウトの膝が腹部を突いた。

　呻き声をあげながらも、燐は踏みとどまり、右手の剣で反撃の一閃――。

　しかし、その一撃は空を切った。

　背後。

　ユウトがすでに回り込んでいる。

　——ドンッ！！

　鋭い蹴りが盾に命中し、燐ごと数メートル吹き飛ばされた。

　地面に叩きつけられ、土煙が上がる。

　だが、燐は立ち上がった。歯を食いしばり、剣を構え直す。

　見守る真白の胸が締め付けられる。

　彼女の眼差しは、祈るように、そして叫ぶように燐を見つめていた。

　——まだ、終わっていない。