人生をやり直しまくる令嬢、サリーナ

おまけ（婚約後のルシオとサリーナ）

ルシオ、その裏で 後編

父親は、体を起こして、白い箱をルシオの方へと押しやった。

さっさと蓋を閉めてしまう。

「これ、何。甘すぎない？」

「甘いお茶だからね」

「砂糖を死ぬほど入れたのか？　あー、口の中が……」

そう言いながら、父親は飲み干した水をもう一杯飲み始めた。

少し口をつけただけとはいえ、相当甘かったらしい。

ルシオはしてやったりと、口の端をあげた。

「希少なお茶だよ、味わって飲んでほしいぐらいなんだけど」

「は？　どれだよ」

そう言いつつ、父親はルシオから渡されたリストに目をやる。

最後のお茶のところにはチェックがついており、サリーナが考えたのだとわかる。

父親はお茶を売り出すときに、茶舗に行って打合せはしたものの、新しく自分でお茶を仕入れるまではしていない。

元々コンラード商会が庶民向けの商品を売り出すことから始まったので、茶舗のお茶だけでも十分だったからである。

リストに書かれている茶葉の名前は、聞いたことがなかった。

一応、知識は人よりはあるとはいえ、知らないことの方が多いのだ。

さすがにこんなに甘いお茶を飲んだことがない。

多少甘くなってきていたのでわかってはいたが、いきなり最後に大当たりである。

と同時に、疑問がわく。

「お前。これを出して、一体何がしたいんだ？」

これだけ甘いお茶を提示するのはいいが、この国ではここまで甘いお茶は浸透していない。

いくら薬物の苦みも独特の重ったるい甘さも消えるとはいえ、このお茶を定期的に飲めるかと言われると難しい。

そんなことはわかっているだろうに、何故わざわざ出してきたのだろう。

「言っておくけど。それ、砂糖は一切入れてないから」

「……ん？」

「砂糖の二百倍ぐらい、甘いお茶らしい」

「はぁ!?」

「ちなみに生産地によっては、もっと倍率が高くなるお茶もあるんだってさ」

「ほぉ……。これだけ甘いのに、砂糖不使用ねぇ」

「そう、お茶だけ」

「ほほーぅ」

興味深そうな返事をして口元に手をやる父親に、ルシオが何かを見せる。

机の上においたのは、薄い袋に入った葉だ。

「これが実際の茶葉。さっき飲んだお茶には香りづけに別の茶葉が入っているけど、これだけでも十分に甘いから。報告するときに必要なら、どうぞ」

「……お前、準備良いな」

「その分、経費上乗せしておいて」

この件は王家が絡んでいるので、父親には定期的な報告義務がある。

ただ、見返りとして、王家からは調査費用として、潤沢すぎる資金を回してもらっている。

特に、王妃は息子である第一王子の即位式までに、この件にある程度の決着をつけたいらしく、高価な魔道具にいくら費やしてもいいと、言質を取っている。

報告書ついでに経費計上も行っているが、許容範囲だろう。

「上乗せって、お前。この茶葉、どこから手に入れたんだ？」

この辺りでは聞いたことがないお茶だし、飲んだことがない。

少なくとも茶舗ではない。

「原産地から、門で送ってもらった」

「うげ、転移門か」

たった一言で、父親はその裏まで正確に理解する。

お茶の原産地に、ルシオが子飼いを向かわせていること。

その子飼いが、転移することのできる門を使えるということ。

「……よくやるよ、お前」

一体、いくら資金を費やしたのか。

転移門とは、指定された場所同士をつなげる門だ

門ということだけあって、人が通れるほどの大きさの空間がある。

荷物の輸送などにも使われるが、時間を歪める魔道具よりも、はるかに高価だ。

一番費用がかかっている転移門分を取り戻したいので、上乗せは必須だ。

ちゃんと茶葉の実物があるので、ご納得頂けるだろう。

一通り試飲が終わったので、ルシオは机の上を片付けていく。

広くなった机の上を見渡した父親は「よし、確認しよう」と両手を叩いた。

「声の方は問題ないとして。あとはお茶と、匂いか。重要な二つが残ってるなぁ」

今のところ、ザイードには防御魔法がかけられたままだ。

サリーナのおかげで今のところ元気に過ごしているが、これからは別である。

発動条件であるサリーナとの接点が、完全になくなるからだ。

防御魔法は、ザイードがかの国へ王女と一緒に行った後も継続していく予定である。

ザイードを駒として使うためには、防御魔法が発動する条件になる、サリーナの声と匂いが、どうしても必要だった。

声の方は、すでに解決済みだ。

サリーナの声はサンプルがすぐに山盛り集まったので、分析すれば早かったのである。

音は結局のところ空気の振動なので、共通の周波数を集めて実験すれば、成果はすぐにわかった。

ルシオは、身を乗り出した。

「お茶の方は、ひとまずいいだろ」

「甘味の話もあるし、こっちは後回しだな」

父親はリストに目を向ける。

少しだけ悩んで、顔をあげた。

「とりあえず、数種類だけでも持っていくか。王妃が好きそうな匂いがあったぞ、あれを入れておこう」

王妃向けの報告書用のお茶を選んだものの、問題はまだ残っている。

「匂いの方は、どうなってる」

「そっちは、ほとんど進展がない」

「仕方ない、話を引き伸ばすかねぇ」

父親は思ったような報告を持ってこないことで、ぷりぷりと甲高い声をあげる王妃を思い出し、うんざりとため息をつく。

茶葉の方で誤魔化したいところである。

表立ってはザイードのためにとしていることだが、結局は他の人間にも使える。

防御魔法と、サリーナの声と匂いを組み合わせれば、薬物依存に対して対策が打てる可能性があるのだ。

対策が打てるということは、その逆もあり得る。

王家が資金をつぎ込むのも、その打算を目論んでのことだろうという気もしているところだ。

ザイード以外の取り巻きたちには、薬物を摂取させ続ける予定ではあるが、できればザイードと同じぐらいまでには正気を取り戻して頂きたいところである。

かの国へと王女と向かうザイードは、要であるサリーナに二度と会えるかどうかもわからないのだ。

今更狂っても困るし、取り巻きたちにしても部屋で発狂されても、迷惑でしかない。

ただ、匂いは本当に難しい。

サリーナの匂いと言われても、体臭だけではなく洗剤やシャンプー、周囲の環境によって変わってしまう。

王家も、匂いに関しては声の組み合わせと指示しただけなので、細かくはわからないらしい。

役に立たない、本当に。

サリーナの周辺の空気をせっせと集めているなどとは、サリーナには絶対に知られるわけにはいかない。

ついでにその空気の分析を他の人間にさせるのも嫌すぎて、ルシオが一人で担っている。

時間を歪めていなければ、とっくの昔に破綻しているだろう。

お茶はサリーナに任せるとして、匂いも早めにどうにかしなければ。

ルシオが沈みそうになっている向かいで、父親が口直しとばかりに小分けにされたリンゴを食べている。

「あの年頃の女性って、甘い匂いするからなぁ。そっちかねぇ」

「何言ってんの」

「あれ？　サリーナ嬢からしてないか？　フルーツ系の、甘い匂い」

「……実は、変態だったんですか？」

ルシオがドン引きしているのを隠さずに、父親を見た。

完全に嫌悪した顔をしているが、父親は全く気にしていない。

「あのね、俺は商人なの。女性向けの香水、シャンプー、ボディソープを取り扱うとき、ちゃんとデータを取ったわけ」

「そうして目覚めた、と」

「そんなわけないだろ！　情報はあくまで情報だ、仕事だよ」

「言い訳がお上手で」

「違う！　市場調査、仕事！」

「ふーん」

全然信じていないような顔をして、ルシオは相槌をうっておく。

実際のところ、父親が変態だとは思っているわけではないが、発言が気持ち悪かったのでそのままだ。

父親はソファにだらりともたれる。

くだらない言い合いは、元気な証拠だ。

リンゴの欠片に、フォークを突き刺した。

「とにかく、次はもう少し結果を出せ。魔道具使いまくってでも、何とかしろよ」

期限がたいした障害にならいことは、お互いにわかっている。

時間を歪める魔道具がある以上、どうとでもなってしまうからだ。

王家からの資金が湯水のごとく流れてきているので、それだけ求められている成果も大きい。

父親は首を捻る。

そろそろ一度、後ろからつついておいた方がいい頃か。

ゆっくりとりんごを咀嚼して、飲み込んだ。

「言っておくが。次の報告までに成果がなければ、俺が出るからな」

ぴくりとルシオが反応する。

瞳がひたりと父親を捉えた。

「何する気だよ」

「えー？　そこ、聞いちゃうの？」

軽く笑って、フォークを置いた。

腕を組み「そうだなぁ」と考えたふりをする。

ルシオは決して手を抜いているわけではないのだろうが、うまくいっていない。

サリーナに関わることに、他の人間を寄せ付けないせいだ。

何もかもすべて自分で引き受けて、ひたすら身を削っている。

茶葉の方こそサリーナにある程度任せるようだが、どうせ自身の監督下におくだろう。

学院のこともあり、多忙を極めている。

魔道具と薬のおかげで何とかなっているようだが、とにかく抱え過ぎだ。

踏ん張るならば、やってもらわねば。

どれだけ頑張ったといったところで、成果がなければどうにもならないこともある。

と、いうことで。

「とりあえず、サリーナ嬢を抱きしめてみるかな」

「は、あ!?」

音をたてて、ルシオが立ち上がった。

驚いたというよりも、信じられないものを見るような顔でこちらを見ている。

「抱きしめてみれば、俺でも匂いがわかるかもしれないだろ？」

「ふざけるな、そんなことさせるわけがないだろ！」

「一日中、彼女に張り付いているわけでもないのに？」

にやりと笑うと、ルシオが引きつった。

顔色が変わる。

焦ってしまえばいい。

限られた中でしか得られない物を、最大限に使え。

「違和感なく、彼女を抱きしめる方法なんて、腐るほどあるぞ。お前、全部潰す自信あるの？」

「必要があれば、全部潰す」

「ま、それでもいいけど」

肩を竦めた父親は、手を伸ばしてフォークを取った。

ルシオは決めれば本当にやるだろうし、潰すといえば本当に潰してくるだろう。

手段を選ばないところは、誰に似たのやら。

「ただねぇ、俺の勘だけど」

フォークをリンゴに刺しながら、父親は薄く笑う。

「サリーナ嬢は、俺が正面から頼めば受け入れてくれるんじゃないかな」

「何、言って……」

もぐもぐとリンゴを味わいつつ、ルシオを見た。

「素直だし、優しいよね、彼女。懐が深いっていうか、基本的に善意を見ようとする。だから、頼めば、抱きしめさせてくれると思うんだけど」

それは、何ともあり得そうな話だった。

ルシオの父親相手だということも、可能性をぐんと引き上げそうでしかない。

慌てるサリーナをあっという間に丸め込むことぐらい、簡単にやってのけるだろう。

平然と「ルシオには許可を取ってるから」とか言い出しそうで、恐ろしすぎる。

しかも、サリーナは明らかな嘘すら、素直に信じそうな気さえする。

ルシオは、父親を睨みつけた。

「させる、わけ。ないだろ」

「えー。だったら、落とし物を拾うことにしようかな」

地の底を這う様なルシオの声にも、父親は動じない。

フォークを持った手を、くるくると回す。

「そこにさ、何か落ちてるわけよ。ほら、ネズミが勝手に持ち出しちゃったものが、落ちちゃったみたいな」

そんな話、知らないが。

黙ったままのルシオの眼差しが鋭さを増す。

「それが、たまたま。たまたまね、サリーナ嬢の私物でさ。匂いがわかるような……」

「黙れ」

身を乗り出したルシオが、父親の腕を掴んだ。

ぱちくりと瞬いた父親は、痺れる右手を軽く引いてみるが、びくとも動かない。

細いくせに、と頭の片隅で全然違うことを考える。

「そんな、こと」

ルシオの様子が変わる。

容赦ない敵意が、父親を包み込んだ。

「絶対に、許さないからな」

「お前が許さないからって、特段支障はないんだが」

「……嘘つき」

ルシオは淡々と答えると、力が抜けたように掴んでいた手を離した。

音をたてて、ソファに腰を下ろす。

「人を煽って、楽しいかよ」

「楽しくはないけどね、必要があればやりますよ」

ルシオに思いっきり握られた手首をさすりながら、父親はフォークをおいた。

怪我でもしたら、危ない。

ソファに腰を下ろしたルシオは、髪をかきあげた。

俯いたせいで、表情が見えない。

父親が、わざと嫌がりそうなことを言ったことぐらい、わかっている。

あえて一番嫌な所を突いて、こちらの気持ちを焦らせる。

やり方は、よく知っているのだ。

だが、例え想像の話だとしても、許せそうにない。

「煽るなら、もっと上手に煽ってほしいんだけど」

「何言ってんだ、見限ったら現実になる話だぞ」

そう言う父親は、今のところ手を出す気はないらしい。

だが、一度動くと決めれば動く人間だ。

そうなってしまえば、先ほどの話は想像ではなくなってしまう。

サリーナを抱きしめることも、変態のように匂いをかぐことも、何とも思わずにやるだろう。

仕事なのだから。

「俺に、そんなことさせるなよ、ルシオ」

「……当たり前だろ」

低く呟いたルシオは、机の上に並んだ白い箱を見た。

人を巻き込んで突っ切って、それでも。

やっぱり、認められそうになかった。