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保留

　——今日、ずっとこうだ。

　今日の依頼は、近郊の集落へ向かう荷馬車の護衛。道中に出たのも、小型の魔物が数匹だけだった。

　セリアが横を歩いている。いつもなら少し先を行くのに、今日は肩を並べたままだ。

　依頼中も、刃を振るう合間に、何度か目が合った。

　休憩に入るたび、「疲れてないか」と聞かれた。三度も。

　……前までなら、体力を舐められてると思って終わりだった。

　あと、休憩のたびに私の水筒が無言で往復した。……もう、何も言わないことにした。

　一昨日の水筒の件からだ。「キスした仲でしょ」に、私が「そっちが勝手にした」と返してから、何か言いたげな視線だけが増えた。

　西日が長い。

　石畳の上に、影が二つ並んで伸びている。

　依頼帰りの街道には私たちしかいない。風の音だけが続いていた。

　ふいに、セリアの歩調が緩んだ。

　私もつられて速度を落とす。二人分の足音が少しずつ間延びして、やがて同時に途切れた。

「……どうしたの」

　返事はない。セリアがこちらへ向き直り、一歩だけ距離を詰めた。

　肩が触れそうで、触れない。赤い目が、まっすぐ私を見ている。

　セリアが身を屈めた。白金の髪が視界に流れ込み、唇がゆっくり近づいてくる。

　——あ、これ、知ってる。

　森の一本道。あの時と同じだ。

　半歩下がればいい。顔を背けるだけでもいい。

　右足に力を入れた。

　動かない。

　セリアの唇が、触れる寸前で止まった。視線が、私の反応を待っている。

　——『普通なわけがないだろう』。

　昨日の先生の声が、耳の奥で響いた。

　——それでも、動かなかった。

　セリアが、ほんの少しだけ近づいた。吐息が頬に触れる。

　——首元が、カッと熱くなった。石が青白く光り出す。

『——魔法協会より。認定魔導士の定期届出期限についてお知らせいたします——』

「待って。協会から連絡」

　セリアの動きが止まった。触れかけていた吐息が離れ、赤い目が私の首元の石に落ちる。

　事務連絡が、脳内に直接流れ込んでくる。抑揚のない定型文。

　——前は、セリアの瞳を覗き込んでいた時。今度は、唇が触れる寸前。

　こいつ、セリアとの距離を検知してないか。

「……認定魔導士の、定期届出だって。セリア？」

「……」

「……怒ってる？」

「……あなたにじゃない」

　石に怒ってるのか。気持ちは分かる。

　セリアが先に歩き出した。さっきまで隣にいたのに、その背中が妙に遠い。

　私のせいじゃないと分かっていても、このまま黙って追う気にはなれなかった。

「……今のって」

　背中に、ぶつけた。

「私のことが好きってこと？」

　セリアは振り返らない。

「……あなたの寿命は短い。……伝える前に、いなくなるのは嫌」

　——伝える前に、って。

　伝える、何を。……訊くまでもないか。

　セリアは、否定しなかった。

　……それ、ほぼ告白では。

「……この前は、体が勝手に動いた。今日は、違う」

「……いや、あの」

　その先が、出てこなかった。喉のあたりで、全部つかえた。

　通知はまだ続いている。届出期限は今月末。届出に必要な書類は、認定証、直近三ヶ月の活動報告書、冒険者ギルドでの所属バディがいる場合はバディ登録証——

　……バディ登録証って何だ。見たことない。そもそも、もらったっけ。

「……なんか、認定魔導士の定期届出に、バディ登録証がいるらしくて。……あれって、ギルドでもらうんだっけ？」

「……」

　返事がない。

　——話を逸らしたのは、ばれてる。

　沈黙の中で、昨日先送りにしたことが、また浮かんだ。

　前を行くセリアの背中を追っている。薄い金の髪が、夕日に透けている。

　セリアは、伝える前にいなくなるのは嫌だと言った。

　なら、私も、伝えておかなければならないことがある。

　奥歯を、一度噛んだ。

「セリア」

　声が、自分で思っていたより低かった。

「……何」

　背中を向けたまま、セリアが応じた。

「……前に、別の世界から来たって話、したよね」

「……ええ」

「あの時、言わなかったことがある」

　返事はない。ただ、セリアの耳は、こちらへ向いたままだった。

「——元の世界に、帰る方法もあるかもしれないってソロンが」

　セリアの足取りが、一拍だけ乱れた。

　背中は、こちらに向けたままだ。

「……帰りたいの？」

「……」

　すぐには、答えられなかった。

　ソロンには、もう帰りたいと言わなくなったと指摘された。

　姉の子どもを可愛がって、ほどほどにセリアと働いて……ミルシェたちと談笑して、ソロンのもとへ行っては小言を言われる。セリアがお兄さんを見つけるまでを見届ける。

　そんな日々を、この先も続けていくことを、いつの間にか頭で思い描いていた。

　少し遅れて、声を絞り出した。

「……うん」

　一度言ってしまうと、あとは止まらなかった。

「『次元転移魔法の魔導書』が、虚ろの迷宮にあるって。解読できれば、元の世界に帰れるかもしれないって。私が冒険者をやってるのは、最初から、そのためだった。帰るため」

　街道を風が抜けた。

　——ここから先が、本題だ。

　先生は、セリアとの同行が決まるまで推薦を書かない。

　——『帰る』ための道に、さっき唇を寄せてきた相手を連れていく。

　——「伝える前に、いなくなるのは嫌」。そう言われた直後に。

　……考えるな。考えたら、言えなくなる。

　手のひらが汗ばんでいる。ポケットの中のアルミ玉が、指の間で滑った。

「……一緒に、来てほしい」

　言ってしまった。

「……あなたを、帰すために？」

「……うん」

　二人分の足音だけが、街道に続いた。

　五歩。六歩。七歩。沈黙が、歩数の分だけ重くなっていく。

　八歩目で、自分の足音だけが、大きく聞こえた。

　セリアの指が、剣の柄をゆっくりなぞった。

「……考える」

　考える、か。断られたわけじゃない。保留だ。それでも、セリアの背中が、さっきより遠い。

　もう一度頼む言葉は、出てこなかった。

　代わりに、焚き火の前で聞いた「兄を探している」という言葉が浮かんだ。

　冒険者なら各地を回れる。誰かを探すなら、これ以上の立場はない。——あの夜、そこまでは納得した。

　納得できなかったのは、その先だ。

　「少なくとも、Sランクになるまでは続ける」。なんでSランクなのかと聞いて、返ってきたのは沈黙だった。

　探すだけなら、Aで足りる。今のセリアなら、入れない場所の方が少ない。

　それでもSランクと言い切った理由を、私はまだ聞いていない。

「……セリアは」

　その背中に、声をかける。

「Sランクにこだわるのって、……お兄さんのため？」

　セリアの足が、止まった。

　振り返らない。立ち止まっただけだ。夕日が、背中の輪郭を赤く縁取っている。薄い金の髪の先が、光を含んで揺れていた。

　私も立ち止まった。

「……ええ」

　否定も、はぐらかしも、来なかった。

「……会えたら、どうするの」

　訊いてから、踏み込みすぎたと思った。

　セリアは、すぐには答えなかった。

「……止める」

　——止める、か。

　兄に向ける言葉としては、重い気がする。何を止めるんだ。

「兄が……取り返しのつかないことを、したから」

　セリアが、また歩き出す。私もついていった。

　数歩進んだところで、その背中が、もう一度止まった。

「……あなたの、力」

「……？」

「…………いい。なんでもない」

　セリアの足が、先に動いた。私も追った。

　しばらく、二人とも黙って歩いた。

　風が吹くたび、道の片側に並ぶ木々の影が揺れた。

「……兄のこと、あなたにしか、話していない」

　セリアが、前を向いたまま呟いた。

「……私にしか、って」

「……話してもいいと思った」

　それだけでは、理由になっていない。

　それ以上は出てこないみたいだったから、黙って歩いた。

　二人分の足音が、しばらく夕暮れの街道に続いた。

「……ルミナリエルフ。赤き不変花《エンシェントアマランス》。名乗れば、みんな、一歩下がる」

　セリアが、前を向いたまま続けた。

「……崇めるか、怖がるか。どちらでも、離れる距離は同じ」

　血統の話はソロンから聞いていた。

　……エルフだから偉い、純血だから偉い。その感覚が、私にはよく分からない。

「……あなたは、下がらなかった。私が、何を言っても」

　……無能とか雑草とか言われた記憶しかないんだが。

「あれはセリアが煽ってきたからでしょ」

「……勝てるはずがないのに、決闘を挑んできた」

　……いや、あの時は勝てると思ってたんだけど。今思えば、完全に無謀だ。

「……諦めが、悪い」

　……褒められてるのか、これ。

「……挑んできた人間は、あなたが初めて」

　セリアの歩幅が、少しだけ狭くなった。

「……みんな、私から何かを欲しがる。血か、腕か、容姿か」

　セリアが、ほんの少しだけこちらへ顔を向けた。

「……あなたが欲しがったのは、私に勝つことだけ」

　……ノートの見出しが『対バカエルフ戦略』だったことは、隠し通さなければならない。

「……どの魔法を使っても、蟲ばかり」

　いや、それここで並べないでよ。

「……あなただけ、隣にいた」

　……その隣から、いなくなろうとしている。しかも、その腕を借りて。

　風が吹いた。セリアが髪を押さえ、一房だけ耳にかける。普段の仕草なのに、指の白さだけが目に残った。

　何か返したかった。でも、「帰る」と口にしたばかりの喉からは、何も出てこなかった。

　王都の門が、遠くに見えてきた。

　夕日が最後の赤を空に残している。門の向こうから、荷車の音と、犬の声と、誰かの笑い声が聞こえてくる。ありふれた夕暮れの音。

　ふと気づくと、セリアが半歩後ろを歩いていた。

　影が二つ、石畳の上を伸びている。

　私の影の方が、少しだけ前にあった。

　振り返ろうとして、やめた。

　門をくぐる時、セリアが隣に戻った。

「……バディ登録証は、ギルドでもらえる」

「今答えるんだ」

「……二人分の署名がいる。明日、一緒に」

　……迷宮の返事より先に、そっちが決まった。

　門の中の灯りが、石畳に伸びた二人の影を呑み込んだ。

　半歩後ろの気配だけが、まだ背中に残っていた。