空中転生 -どういうわけか空の上でリスポーンしたので、今度こそ本気で生きることにしました -

第３章 少年期 『死を呼ぶ双星』編

第56話 絶望の刃、希望の雷

　---ベル視点---

　斬った。

　絶対に斬った。

　間違いなく、手応えはあった。

　斬ったのは、腕のはず。

　俺の感覚が正しければ、片腕を斬り落としたはずだ。

　それなのに――、

「――何でだよ」

　ネプの腕は、全くの無傷だった。

　どこからどう見ても、傷一つない。

　まるで、全く俺の攻撃が無意味だったみたいじゃないか。

「クソっ――」

「待って、ベル！」

「！？」

「……あいつの腕、見て」

　言われるまま、ネプの腕を見る。

　腕が、どうかしたのか。

　もしかして、少しは手傷を与えられたのか？

「――っ」

　……俺が今見ている光景は、果たして現実なのだろうか。

　悪い夢とかじゃ、ないんだろうか。

　俺が斬ったはずの腕。

　そして、もう片方の腕。

　腕の皮膚が裂け、内側から鱗と鉤爪が這い出す。

　誰がどう見たって、人間の腕ではない。

　――両腕が、「龍」のようにうねっている。

「我の最大の『権能』、『龍腕(りゅうわん)』。

　我にここまでさせたのは、貴様らの他には数えられるくらいしかおらぬ」

　俺の攻撃は一切効いていない、ということだな。

　あの龍腕とかいう権能が、俺の渾身の一撃を無に帰したわけだ。

「もう一度だけ、チャンスをやろう。

　今ここで命乞いをすれば、一撃で楽に殺してやる」

「結局殺すなら、命乞いなんてしても意味ないでしょ！」

「ならば、いたぶりながら殺してやってもよいのだぞ？」

「――」

　気味の悪い笑みだ。

　見ているだけで虫酸が走る。

　命乞いをしたところで、確実に命は助からない。

　こいつは今、はっきりと「殺す」と言った。

　ひと思いに殺ってもらうのが、一番楽なのかもしれない。

　だがもちろん、そう簡単に死ぬわけにもいかない。

「エルシア」

「分かってるよ」

　俺は片手に握っていた『風龍剣』をエルシアに返し、懐から杖を抜く。

「ハハッ……。まだ我とやり合うつもりか？

　楽に殺してやると言っているだろうに」

「生憎、まだ死にたくはないので」

「どう足掻こうと、貴様らが向かう先は死だ。

　これだけ猶予を与えているというのに、まだ分からぬのか」

　ネプは呆れたように、手を額に当てた。

　龍のような、禍々しい手を。

「一つだけ聞かせろ」

「なに？」

「貴様らがそこまでして戦うことに、何か意味があるのか？

　そこまでして我と戦い続ける理由が、分からないのだ」

　ネプは攻撃をしてくる素振りも見せない。

　今奇襲をかければ……とか考えたが、無駄だろうな。

　あいつは、人間じゃない。

　あの手を見たら分かる。

　ネプは、人間ではない別の生命体か何かなのだろう。

　竜人族のランスロットでも、腕が龍になることはなかったし。

「お前が、許せないからだよ」

「ほう？　何故だ？」

「言わないと分からないその残念な脳みそ……同情するよ」

「我は何か、間違ったことをしたのか？」

「――この街の惨状を見て、それでも自分の犯した過ちが分からないのか！」

　こいつは、頭が悪いなんて次元じゃない。

　脳みそが頭に詰まってないのだ。

「これだけ街を壊して！

　これだけ人を殺しても！

　お前は！　自分が何をしたのかが分からないのか！？」

「さてな。我は、必要以上に物事を考えない質なのだ」

「――ッ！」

　エルシアが、先陣を切って飛び出そうとする。

　俺はそれを、すんでのところで止めた。

「ベルっ……止めるなんてどういうつもり……！？」

「無闇に動いても、勝ち筋は見えません。

　一旦、落ち着いてください」

「ベルだってあんなに叫んでたじゃん……」

「そっ、それは……」

「我の目の前で耳打ちか？　良い度胸だな」

　うるせえな。

　イチャついたら悪いかよ。

　何だ？

　妬みか？　お？

　そんな性格じゃ女も寄り付かないだろうよ。

　「貴様のためだ」とか言って暴力でもふるっていそうだ。

「質問は以上だ」

「――」

「――さらばだ、小僧、小娘」

「来るっ――」

　ネプは、半笑いで攻撃態勢に入る。

　俺たちは、ネプの接近に身構えた。

　が、ネプはその場から動かない。

「――噓でしょ！？」

「エルシア！」

　俺達の間合いに、ネプの姿はない。

　それどころか、ネプはさっきよりも俺達から距離をとっている。

　ネプの代わりに、何かが伸びてきている。

　あれは――、

「――腕だよ」

　ネプの腕が、『龍腕』が、俺達に向かって凄い速度で伸びてきている。

「――はっ！」

　エルシアの剣に、龍腕はあっけなく斬り落とされた。

　しかし、再生して伸びてくる。

「ベル！　後ろに下がってて！」

「はい！」

　俺では、太刀打ちできない。

　あのクネクネした気持ち悪い腕は、縦横無尽に動き回りながら、俺達を攻撃してくる。

　少なくとも、俺の魔術の精度ではあの腕の攻撃に対応することはできない。

「ほら、どうした？

　その場に留まっているだけでは、貴様の体力が尽きていくだけだぞ？」

「くぅ……！」

　まずい。

　このままだとジリ貧だ。

　あの感じだと、ネプはほとんど消耗していない。

　実際、俺達が与えた攻撃といえば、さっきの俺の『雷脚』しかないし。

　そして、それも完治しているときた。

　２対１なのに、どうしてここまで押されてるんだ。

　そりゃ、単純な実力差しかないわけだが。

　何か方法を考えなければならない。

　俺とエルシアの、命が懸かってるんだ。

「エルシア。僕が『せーの』と言ったら、後ろに飛び退いてください」

「何かっ……！　思いついたの？」

「やってみる価値はあります」

　俺は杖に魔力を込め、杖先へゆっくりとそれを流す。

　ついでに、脚にも。

「行きますよ。――せーの！」

「はいっ！」

　俺の合図とともに、エルシアは後ろに飛び退いた。

　それと同時に、俺は叫んだ。

「『雷脚』！」

　さっきよりももっと速く、ネプに突撃する。

　思っているよりも遠いが、

　思っているよりも速く、ネプに到達してしまう。

　まさに、稲妻のような速度で、

「はぁぁっ！」

　ネプの顔面に、火魔法を炸裂させた。

　ちゃんと、攻撃が入った。

「小癪なッ……！」

「余裕ぶっこいてるくせに、僕に対しては無警戒なんですか？

　心外ですね」

「図に乗るなよ、小僧！」

「ぁ……！」

　エルシアに攻撃していた龍腕は、物凄い勢いで俺を締め上げた。

　受けたこともないような凄まじい力が、気道を塞ぐ。

「ぁ……ぁ……！」

　声が出ない。

　とんでもない力で、首を絞められている。

　杖を取り出したいのに、太い龍腕のせいで懐に手が入らない。

「『蒼竜(そうりゅう)の嘶(いなな)き』！」

　龍の咆哮のような風の刃が、エルシアの剣から放たれた。

　心なしか、斬撃が竜のようにも見えた。

　目には目を、竜には竜を、か。

　危ないところだったが、助かった。

　ネプの顔には、火傷の痕が残っている。

　再生できるのは腕だけらしい。

　俺が使ったのは、「フレイム」だ。

　つまり、無詠唱でも使える初歩魔法である。

「調子に……乗るなァァァァァ！」

「ぐっ……！」

　鼓膜が破れそうなくらいの叫び。

　地面に響き、内臓にまで伝わってくる、地響きに近い声。

　さながら魔獣の咆哮のようだ。

　耳を塞いでいる間(ま)もなく、ネプの龍腕が俺達に襲い掛かってくる。

「――！」

　それは、二本だけではなかった。

　八本ほどの龍腕が、四方八方から襲ってくる。

「任せて！」

　エルシアはまた俺の前に立ちはだかり、二本の大剣、『風龍剣』を振り回す。

　しかし、みるみるうちにエルシアの体の傷は増えていく。

　八本の腕の攻撃を全て防ぐなんて、相当強い戦士じゃないと無理だ。

　エルシアもかなりの手練れだが、流石にすべては防ぎきれない。

　どうする。

　エルシアが力尽きるのは時間の問題だ。

　少しでもエルシアの手が止まれば、二人そろって即死は免れないだろう。

　何か打開策はないか。

　ああ、頭が回らない。

　エルシアは、いつ力尽きるか分からないんだぞ。

　何か、何か、何か――――

「――『雷爆(サンダーブラスト)』！」

　背後から、聞きなじみのある声が聞こえた。

　そして、頭上を雷魔法は飛んで行った。

　それはネプに一直線に向かっていき、大きな爆発を起こした。

　何度も見たことのある、雷魔術。

　それを得意とする魔術師など、俺の知っているうちでは一人しかいない。

「お待たせしました、ベル」

「――――シャルロッテ！」

---

　少し前。

「シャルロッテさん！　こっちこっち！」

「はい！」

　シャルロッテは、頬張っていたパンを口に詰め込んで、手招きする方へ向かう。

　そこには、担架に乗せられた人たちが四人、横たわっていた。

「酷い怪我ですね。

　瓦礫の下敷きにでもなったのでしょうか……。

　あっ、こっちは火傷が酷い……」

　治癒魔法を使えるシャルロッテは、避難所に来てからは過労に見舞われている。

　ほとんど魔力は使っていなかったため、温存はしてある。

　しかし、ただでさえ満足な食事がとれていないし、睡眠もほとんどとれていない。

　魔力云々の話ではなく、本人の体力がかなり限界に近付いているのだ。

　それでも、シャルロッテは献身的に治療に取り組んでいる。

　事実、この避難所でまだ死者は出ていない。

　運ばれてきた人間も、まだ誰一人として命を落としたことはない。

　（さっきの雷……遠いようで近いような……）

　エリーゼに背を向けて、怪我人の方へ歩き出した瞬間に鳴り響いた、落雷のような轟音。

　それが、シャルロッテにとってかなり気掛かりであった。

　空はかなりの晴天。

　暑い夏であれば、晴天の中で雷鳴の音が聞こえることは珍しくないが、

　現在のミリアはそれほど気温が高いわけでもない。

「癒しの光よ、痛みを包みて穢れを祓え。

　その輝き、命へと還れ――『エクストラ・ヒール』」

　怪我の程度に応じて、使う治癒魔法の階級を変える。

　当然だが、階級が上がるほど、使う魔力量は増える。

　なりふり構わず階級の高い魔法を使っていたら、すぐに魔力は尽きる。

　シャルロッテの最大魔力量は、常人を遥かに凌駕している。

　ポテンシャルとしては、十分に特級魔術師になれるものを持っている。

　だが、己の魔力を過信してはならないのだ。

「ふぅ……。すみません。

　少し外に用事があるので、行ってきます」

「外に？　さっきの雷を聞いただろう？

　今外に出るのは危険だよ」

「……行かなきゃ、ならないんです」

　シャルロッテは制止を振り切って、避難所を飛び出した。

（あの音……！　間違いない……！）

　シャルロッテは、確信があった。

　天大陸からデュシス大陸に渡る船の中で、ベルと交わした会話。

＊　＊　＊

「独自の魔術？」

「はい。まだ名前は決めてないんですけど、

　足に雷魔力を流して、一気に爆発させる。

　そうすることで、とんでもない速さで動けると思うんです」

「確かに、近接型魔術師において、動くスピードというのは大事になってきますけど……。

　そんなこと、可能なんですか？」

「デュシス大陸に着いて、また冒険者活動が始まったら、試してみるつもりです。

　僕の見立てでは、落雷みたいな大きな音と共に、稲妻のように速く動けるはずです」

「そう上手く行きますかね？」

「弟子の可能性を信じてくださいよ、師匠」

「……だから、師匠は恥ずかしいのでやめてください」

＊　＊　＊

　その時のことを、シャルロッテははっきりと覚えていた。

　偶然の異常気象で発生した、ただの落雷かもしれない。

　それでも、少しでも可能性があるなら、行かないわけにはいかない。

　もし勘違いだったなら、また避難所に戻ればいい。

（そばにいてと言ったのは私なのに、エリーゼを置いてきてしまった……）

　シャルロッテは走りながら、そんなことも考えた。

　ただの魔術師であるため、走る速度は普通の人と変わらない。

　落雷の音がした方へ、シャルロッテは自分の出せる全速力で向かった。

---

「良かった……無事だったんですね、シャルロッテ！」

「ええ、なんとか」

「あなたは？」

「シャルロッテです。彼の仲間です」

「増援に来てくれたの？　助かるよ」

　ベルは、目頭が熱くなる。

　初めて、仲間が無事であることが分かったのだ。

「次から次へと、我の邪魔をするなァ！」

「させないよ！」

　激昂するネプに、エルシアが突撃する。

　八本の腕を斬り刻みながら、ネプへ突っ込んでいく。

「ベル、あれは？」

「九星執行官です。第九位、『海王』ネプ」

「九星……どうしてこんなところに……」

　情報共有をする二人の先で、エルシアは剣を振り回す。

　『風龍剣』特有の、細かい風の斬撃の発生。

　これが、かなり効果的に働いている。

　ネプの龍腕は、斬っても斬っても再生する。

　これを細かく斬り刻むことで、僅かながら再生を後らせることができるのだ。

　この僅かな差が、極限状態の戦闘においては鍵になってくる。

「『蒼嶺(そうれい)の轟(とどろき)』！」

　剣の周りに渦巻く蒼い気流。

　淡く光る剣身を、エルシアは力いっぱいに振り抜いた。

　放たれた一閃は、ただの風ではない。

　風よりも速く、音を置き去りにした。

　その斬撃は、八本の龍腕を悉く斬り刻んだ。

　そして、ネプの姿が露わになった。

「――『烈風一閃(れっぷういっせん)』！」

　その一瞬の糸口を逃すまいと、エルシアは更に速度を上げた。

　だが――、

「――ふはッ！」

　ネプは、不気味に笑った。

　満面の笑みともいえるほどの、笑顔。

　そして――、

「ハァァァァァ――！」

　ネプの顔面の前に出てきた二本の龍腕から、青白い光線が放たれた。

　エルシアは、至近距離にいる。

　避けようが、ない。

「エルシアぁぁぁぁぁ！」

「大、丈夫！」

　叫ぶベルに、そう応えるエルシア。

　目と鼻の先ほどの距離から放たれた光線を、

　エルシアは、斬った。

　二つに分かたれた光線は、瓦礫の山をまとめて消し炭にした。

　もしあれが当たっていたら、と考えると、ベルは肝が冷える感覚に襲われた。

「何、だと……！」

「わたしを甘く見たね、海王――！」

「――ッ！」

「がっ……！」

　ついに首を捉えようかというところで、ネプはエルシアの横腹を蹴り飛ばした。

「エルシア！　あぶっ……ごはっ！」

「ごめんっ、大丈夫？」

「治癒します！」

　飛ばされたエルシアを受け止めようとしたベルは、エルシアの尻に押しつぶされた。

　シャルロッテは治癒魔法を唱え、負傷が激しいシャルロッテを治癒する。

「攻撃魔法も使えて、治癒魔法も使えるんだ。器用だね」

「いえいえ」

　柔らかく微笑むシャルロッテ。

　エルシアは再び立ち上がり、剣を構えた。

「エルシア。時間を稼げますか？」

「稼ぐだけなら、いくらでも大丈夫だよ」

「奴を、観察したいんです」

　ベルはそう言って、ネプを凝視する。

　多すぎる腕のせいで中々観察するのは難しいが、目を大きく開いて、ネプの隅から隅まで、舐め回すように見る。

「はぁぁぁぁっ！」

　エルシアの雄叫びは、もはやベルの耳には入っていない。

「エルシアさん！　下がって！」

「はいっ！」

「――『バニッシュボルト』！」

　シャルロッテの詠唱も、聞こえない。

　ベルは完全に、ゾーンに入っているのだ。

　ネプの腕、脚、胴、首。

　舐め回すように、下からも上からも、何度も見つめる。

「ハハッ！」

「くぅっ……！」

　まるでこの戦闘を楽しんでいるかのように笑うネプ。

　それと対峙するエルシアの表情は見えない。

　だが、確実に消耗が激しく、限界が迫っていることは明らかである。

「――――！」

　ベルは息を呑んだ。

　土煙で、はっきりとした姿は見えない。

　しかし、土煙の中でもひと際目立った赤色。

　見間違いではなく、確実に見た。

「――――目だ」

　そう、ぽつりと呟いた。