迷宮の大図書館に2000年間引き籠っていた大賢者の僕、迷い込んできた美少女ダンジョン配信者に見つかってしまう～失われた古代魔法を使ったらコメント欄が大混乱に～

第25話 交渉決裂

　──殺すぞ。

　あまりにもふざけた要求に膨れ上がった殺意と怒気を何とか鎮め、僕は深い息を吐いた。落ち着け。乱されるな。心の乱れは弱さの証。相手のペースに飲まれるな。冷静に、冷静に……。

　僕は拳を握った。

　肩を震わせ、溢れ出そうになる怒りを全力で抑圧する。

　ここで魔法を撃てば、この地下ごと消し飛ぶ。被害を受けるのは眼前の少女だけではない。大切な三人の弟子たちまで怪我をすることになってしまうのだ。

　感情に身を任せては、絶対にいけない。

　まぁ、本音を言うなら……今すぐにでも彼女の口を縫ってあげたいところなのだけど。

「……し、師匠？　大丈夫ですか？」

「あぁ、ありがとう。大丈夫。問題ないよ」

　心配の視線を向けるココナに笑いかけ、僕は彼女を片腕で軽く抱きしめた後、継ぎ接ぎの少女に言った。

「相手にものを頼むなら、まずは名乗りなさい。最低限の礼儀すら欠くような相手と対話をするつもりはないよ」

「そうですね。失礼しました。順序を間違えました。うっかりさんです」

　こつん、と自分の頭に拳を打ち付けた少女は次いで、仰々しく一礼し、自らの名を名乗った。

「超絶イカした継ぎ接ぎメイド――イルミナと申します。職業は、錬金術師です」

「錬金術？　鉄屑を黄金に変える研究者か」

「はい。ですが、金や不老の薬には興味がありません。私の専門は――怪造学」

「聞いたことのない専門だね」

「そうでしょう。一般的には公にされていない……いえ、歴史の闇に葬られた学問ですから」

　イルミナは腕の縫い目をいじりながら説明した。

「怪造学は人間を越えた超生物を作る分野。あらゆる素材から、生物から、あらゆる可能性を摘出し、結集し、調合し……新たな声明を造り出すのです」

「例えば、どんな怪物を？」

「ここにも、たくさんいますよ」

　イルミナが何でもないかのように告げた瞬間──背筋が鳴った。

　カウンターの椅子。壁のランプ。天井の梁。棚に並んだ酒瓶。床のタイル。一見すると何の変哲もないそれらの輪郭が一瞬、ぶるりと震えた。

　そして次の瞬間──椅子の足が関節を持ち、ランプの傘の内側に歯が並び、酒瓶の中身が眼球に変わった。

　超危険生物の登場。

　肌が粟立った瞬間、僕は硬直した弟子たちを背に庇い、魔法を発動。

「【慈愛なる加護の膜(ゼファイラル)】」

　身を寄せ合う三人を、三枚の膜が覆った。

　外部からのあらゆる攻撃から対象者を防ぐ、強固な防御結界だ。

「素晴らしい魔法です。流石は大賢者様」

　イルミナは、感心したように膜を眺めていた。

　周囲の怪物たちは動かない。ただ、じっとこちらを見ている。

「ご安心を。私の合図がなければ、この子たちは動きませんから」

「その合図を出させないために、僕がここで君を殺すという発想はなかったのか」

「勿論ありましたよ。ですが、貴方様はそれをしないという考えもありました」

　何故なら。

　少女は褪せた金の瞳で僕を見上げた。

「――話を聞き終わるまで、相手に危害を加えない。あなたは、そういう人です」

「僕のことは調べてあるわけか……いいよ」

　一先ず話を聞こう。

　僕は弟子たちを守る防御結界を展開したまま、応じる。

「その首元の飾りと、病院に残されていた札。三日月に、剣……君たちは──【聖剣軍】の残党か」

「残党、とは少し違います。私たちは──後継者」

　イルミナは続けた。

「かつてあらゆる魔法使いを滅ぼし、図書館を焼き、悪しき力を屠ることで神に忠誠を誓った者たちの……素晴らしき末裔です」

「何が素晴らしいだ。神の名のもとに略奪の限りを尽くした蛮族がッ」

　思わず声を荒げてしまった。

　しかし、そんな僕を咎めることはせず、イルミナは言った。

「白波コユキさんは私たちが預かっています……取引をしましょう」

「……100年も生きていない青二才が大人の真似事をするものじゃないぞ」

「であれば、この世の大半は大人とは言えないことになりますよ……白波コユキさんはお返しします。その代わり、貴方が守る全書物の焼却を」

　ココナが息を呑み、僕を見つめる。

　大切な妹の生死は今、僕が握っているから。

「……一つ、答えてくれ」

「何なりと」

「なぜそこまで──魔法を憎む」

　二千年前も答えを得られなかった問いだ。

「魔法は崇高な力だ。人間が持つ叡智の結晶であり、奇跡そのもの。古来より多くの魔法使いが生涯を賭して発展に貢献した、宝だ……それを、何故」

「何故、と言われましても」

　イルミナは、僅かに首を傾げた。

　そして暗記したものを読み上げるような、平坦な声で答えた。

「―─魔法は神の意志に背く、悪しき力であるからです。それ以上でもそれ以下でもありません」

　嗚呼、変わっていない。

　二千年の時が経っても、人は変わらないのだな。

　少しだけ、ほんの少しだけ……失望した。

「コユキ……ココナの妹は無事か？」

「もちろんです。ご覧になりますか？」

「案内してくれ。答えは、それから出そう」

　　　　　◇

　イルミナに導かれてカウンターの奥の扉をくぐる。

　その先は思ったよりも広い空間だった。恐らくは地下を掘り広げたのだろう。石の床。剥き出しの配管。そして、部屋の中央に鎮座するのは──硝子の円筒。

　人ひとりが立って入れるほどの大きな硝子の器。

　中は淡い青の液体で満たされ、細かな泡が絶えず立ちのぼっている。

　その中に──少女が浮かんでいた。

　薄い病衣。ゆらゆらと漂う、長い白髪。目を閉じて、両手を胸の前で軽く握って。眠るように沈んでいる。

「――コユキッ！」

　防御結界の外に駆け出し、ココナが円筒に縋りついた。

「コユキッ！　お姉ちゃんだよ！　ねえ！　起きて！　ねえっ！」

「……」

　当然返事はなかった。

　少女はただ静かに、青い液体の中で漂っている。

　寄り添ってあげなさい。

　僕はミルとアルテミアに視線を向ける。と、彼女たちは意図を汲み取ってくれたようで、すぐにココナの傍により、彼女の小さな背中に手を添える。

　優しい弟子たちを持てて良かった。

　怒りに満たされそうになっていた心に温かな感情を宿し、僕は改めて、円筒を見つめる。

　死んではいない。

　確かな生命反応を感じる。コユキはただ、眠っているだけに過ぎない。

「――この液は」

　僕は硝子の表面に指を当てて、内側の魔力を読んだ。

「……魔力を溶かした保護液。組織の劣化を止め、生命を維持している……なるほど、丁寧な仕事だ。少なくとも乱暴に扱われてはいない。僕が本の保存に使う術式と原理が近いな……悔しいが、腕はいい」

「お褒めにあずかり光栄です」

　イルミナがぺこりと頭を下げた。

「有機物も無機物も、生命も非生命も、等しく丁重に扱うのが私の信念です」

「その割には、命を冒涜する専門のようだが」

「発展や進化には常に犠牲がつきものです。それを割り切れないものは、何も成すことができません」

「一理あるな」

「それで……どうなされますか？」

　彼女は、硝子の円筒に手を添えた。

「尊い命と、書物。選ぶのは？」

　イルミナの瞳から読み取れるのは、僕が命を粗末にしないというある種の信頼だ。

　迷った末、前者を選ぶという確信。

　だが──実際のところ、僕はそこまで甘い男ではないのだ。

「男というのは、欲張りなものでね」

「？」

「何かを犠牲にして得るよりも……何も失わずに何かを得る方法を模索するものなんだ。所謂、総取りというやつだね」

　僕は懐から細い試験管を取り出す。

　入っている薬の名は──【ポロ・ポーション】

　変身を解除する効力を持つ薬。その栓を弾いて、一息に呷った。

　白い髪が銀灰に。

　細い肩が広く。

　低くなった視線が、少女を見下ろす高さに戻る。

「いい気になるなよ──小娘」

　口元に三日月を描く。

「書物は捨てない。コユキも頂く。君たちの信念も、信条も、志も、何もかも粉砕する……決裂だ。交渉の席に着く余地もない」

　バキッ。

　一瞬で周囲の空間全てを凍結し、部屋に控えた怪物たちを無力化し──告げる。

「一昨日来やがれ──邪神の奴隷共」

「……やれやれ、こうなるとは思っていました」

　溜め息を吐いたイルミナは袖を捲り――痛々しい縫い目に、指をかけた。

　何をする気だ？　まさか、体内に怪物を飼っていたのか？

　臨戦態勢を取り、僕が睨む中、イルミナは次々と肌の糸を解いていく。

　血が滴り、亀裂が広がり、思わず目を逸らしたくなる。

　そして、やがて現れたのは──口だった。

　人の唇の形をした裂け目が、彼女の腕の上でゆっくりと開いた──瞬間。

【相変わらず頑固なんだから……私のラグロ】

「──は？」

　声を聞いた瞬間、世界が止まった。

　嘘だ。

　僕はその声を知っている。

　知らないはずがない。

　だってそれは、僕がずっと恋焦がれ、想いを馳せ、そして僕自身が命を奪う最悪の結末を迎えた女の子のもので──。

「流石に効果覿面」

　薄く笑ったイルミナ。

　僕が見せてしまった一瞬の隙を──彼女は的確についた。

「ではでは──ごきげんよう」

　その瞬間──世界が白く爆ぜた。