迷宮の大図書館に2000年間引き籠っていた大賢者の僕、迷い込んできた美少女ダンジョン配信者に見つかってしまう～失われた古代魔法を使ったらコメント欄が大混乱に～

第18話

　湯上りの図書館はとても静かだった。

　僕もアルテミアも、熱い湯に浸かったことで多少なりとも身体が火照っており、それを全力で冷ますためにソファに腰かけぐったりとしている。

　互いに無言であるため、室内には静寂が漂う。

　本来あるべき図書館の雰囲気を体現しているようにすら思え──いや、正確には、一箇所だけ賑やかだった。

「うっ、うぅ……ごめんなさぁい……皿が、終わりません……」

　書架の谷の隅、水盆の前に膝をついたココナが山と積まれた食器を前に、しゃくり上げている。

　手はといえば、止まらず動いている。えらいものだ。

　手だけは反省しているらしい。

　僕はそちらを見やり、告げる。

「治療中の部屋への無断侵入。配信の無許可継続……皿洗い一万枚。好奇心が抑えられないのはわかるが、罰がないとは言っていない。妥当な量だと思うが」

「そうです。そうですけど……」

「ちなみに、まだ二百枚だ。頑張りなさい」

「ぐぎぎぎぎ……」

　絶望の声を背に、僕はテーブルへ戻った。

　冷たい果実水の入った硝子杯を、向かいに座るアルテミアへ差し出す。骨は完全に繋がったが、念のため、今日一日は安静だ。

「飲みなさい。冷えている」

「……ありがとうございます。しかし」

　彼女は杯を受け取りながら、興味深そうに湯池の方角を見やった。

「先ほどから、気になっていました。あの湯は、いったい何なのですか。あれほどの傷がたった数時間で……」

「ああ、あれか」

　僕はひとくち、果実水を含んだ。

　冷たい。地上の技術は、氷ひとつ取っても侮れない。

　冷たさが喉を通過し胃に到達した感覚を抱いたところで、答えた。

「あの湯池には、もともと高濃度の魔力が溶けている。第五区の地下水脈が、古代の霊脈と繋がっているんだ。だがそれだけでは、ただの魔力風呂に過ぎない」

「では、何が」

「僕が浸かる。それだけで、湯全体に治癒の効力が乗る……そういう魔法だ」

「あなたが、湯そのものを、薬に変える……」

「さらに口づけで直接、治癒の術式を流し込んだ。これは体の内側からの処置だ。湯は外から、口づけは内から。両方を同時に行えば、治りは倍以上早くなる」

「……なるほど」

　アルテミアは、感嘆したように息をついた。

「体の外と内、双方から――理に適っています。医術としても、完成されている……素晴らしい」

「まあ、そういう用途で使ったのは、久しぶりだったが」

　――言ってから、思い出す。

　本題は、そちらではなかった。

「アルテミア。僕は君に謝らなければならない」

「私にですか？」

「ああ」

　僕は杯を置いた。

「まず、君の怪我に気づくのが遅かった。明らかに万全ではない状態だったことに気が付かなかった。これは僕の不徳の致すところだ。無理をさせてしまい、すまない」

「いえ、それは私の問題で──」

「それと、もうひとつ」

　どちらかというと、こっちのほうが謝らなくてはならない。

　僕は一瞬、皿洗いに勤しむココナを見やり、頭を下げた。

「――君のあられもない姿を、うちに弟子が晒してしまった。あれは、僕の監督不行き届きだ。すまなかった」

　アルテミアは、しばらく黙っていた。

　激怒されるだろうか……と思っていると、ふっと笑って、首を振った。

「怪我については、私自身の未熟が招いたこと。誰のせいでもありません……そして、姿を見られたことについても」

　彼女は、まっすぐ僕を見た。

「私の身体は完璧です。弛まぬ鍛錬で鍛え上げただけではなく、女としての魅力も欠かさぬよう日々努力しております。見られて恥じる部分など、一つもありませんから」

「物凄い自信だな」

「きっと、いえ確実に、司書様もご満足いただける……いえ、一度抱いたら忘れられないほどかと」

「抱かないから」

　凄まじい自信と自負だった。

　ま、まぁ、とにかく許してもらえて良かった。

　と――このまま、綺麗に話が終わるかと思ったのだが。

「ですが」

　アルテミアの唇が、すっと弧を描いた。

「――対価は、いただきましょう」

「……対価？」

「入浴の一部始終を世界中に配信された。湯浴み着を身に着けていたとはいえ、これは立派な公然の露出です。並の令嬢なら、家名にかけて訴えるところ」

「……まさか」

　僕は、身構えた。

　まさか、また――

「結婚――」

「違います」

「では」

「――私を、弟子にしてください」

　あ……そっちか。

「またか」

　最近はどうも、弟子志願者が多い。

　いや、素質的に弟子にせざるを得なかったパターンもあるが……この短期間に、三人目か。

　僕は姿勢を正し、彼女を見据えた。

「なぜ、弟子になりたいんだ？　どうして魔法を使いたい」

　ココナにも尋ねた問い。

　それに、アルテミアは即答した。

「――あなたを倒すために」

　迷いのない目だった。

　剣を構える時と、同じ目だ。

「氷漬けにされて、初めて理解しました。武術だけでは、スキルだけではあなたには永遠に届かない……ならば、あなたの武器そのものを、この手に得るしかない」

「……なるほど」

　物騒な動機だ。だが――嫌いではない。

　貰った才ではなく、負けた悔しさから伸びようとする心根。

　敗北から悟り、見つけたのだろう。唯一の勝ち筋を。

　的のある者は、伸びる。二千年、それは変わらない真理だ。

「――いいだろう」

「！」

「素質は、悪くない。自分の型を捨てた判断力も、この身に届く三十センチまで詰めた執念も……だが、試験は受けてもらう。合格した暁には、正式に弟子として扱おう」

「感謝いたします」

　彼女は椅子から立ち上がり、こちらへ一歩、詰め寄った。

「では――その証に、もう一度」

　つ、と顎が持ち上がる。目が閉じかける。

「駄目だ」

　僕は彼女の額に、掌をひとつ置いて押し留めた。

「弟子になるのは結婚とは違う。それに、さっきの湯池での口づけはあくまでも治療行為。それ以外の意味はないんだ」

「……一回だけ」

「駄目だ。一回やったら歯止めが利かなくなるだろう」

　軽口を叩きながら、僕はその額に置いた手を、そのまま少しだけ滑らせた。

「……貴方様？」

「少し診る」

　僕は彼女の魔力の流れを、指先から辿った。

　実のところ、氷結の最中から気になっていたことがある。

　現代人にはないはずの……膨大な魔力量。あの回復の速さ。骨の繋がりの異様な早さは、湯池の効力だけでは説明がつかない。

　何か秘密があるはずだ。

　アルテミアの肉体には、常人とは異なる、何かが……。

「アルテミア……ひとつ、聞かせてくれ」

「なんでしょう」

「君の家系は？」

「？　家系ですか？　祖母から代々、剣を継いできた家系ですが……それが、何か」

「……いや」

　僕は手を離した。

　顔には出さなかったつもりだが、内心では――かなりの驚きが、渦を巻いていた。

　アルテミア。

　彼女は──人間ではない。

　世界最強の探索者の、驚愕の事実。

　しかも本人の様子から察するに、彼女はこのことを知らない。

　自分を正真正銘の人間だと思っている。

　……秘密にしよう。

　僕だけが知る、トップシークレット。

　今はまだ教えない。伝えない。彼女を人間として迎え入れよう。

　口を閉ざし、新たな秘密を仕舞った心の戸棚に鍵をかけ、僕は決定した。

　あぁ、蛇足にはなるが……アルテミアの弟子入り試験の記録は二秒。

　ココナはその晩、泣きながら僕と一緒に眠った。