迷宮の大図書館に2000年間引き籠っていた大賢者の僕、迷い込んできた美少女ダンジョン配信者に見つかってしまう～失われた古代魔法を使ったらコメント欄が大混乱に～

第12話 予期せぬ弟子の誕生

　翌朝。

「……なんだ？」

　鼻腔を擽る良い香りに、僕は目を覚ました。

　何だろう、この暴力的な香りは……。

　簡素なベッドから下り、僕は真っ直ぐに食堂へ向かう。

　すると、エプロンを着用したミルが振り返った。

「あ、司書様。おはようございます。朝食はできていますよ」

「あ、あぁ、おはよう……なんだ、この料理は」

　テーブルの上に並べられた料理の数々を見て、僕は少し立ち尽くした。

　贅沢な朝食だ。

　丁度良い具合に焼けたパンに、食欲を掻き立てる香りを漂わせるポトフ。見たことのないドレッシングで味付けされた新鮮なサラダ。そして食後の紅茶まで……。

「す、凄い……お世辞にも調理器具が揃っているとは言えないここで、これほどの料理を……ど、どうやったんですか、ミルさん！」

「えっと、別にそこまで不思議なことは何もしていないんだけど……ただ、あるもので作っただけで」

「て、天才じゃないですか！　初見で二千年前の調理器具を使いこなすなんて！」

「フフ、大袈裟だよ。食材と包丁と火があれば、大抵の料理は作れるんだから」

「その発言がもはや天才のそれですよ」

「ありがと。ほら、司書様もどうぞ」

　感動と称賛の言葉を連ねつつ、ココナはパンを齧り笑顔を浮かべる。

　勧められるままに席へ着いた僕は焼き立てのパンを手に取り、まだ熱いそれを口にした。

　美味い。

　お世辞抜きで、これまで食べてきたパンの中で一番と言えるほどに美味しかった。

　ポトフも絶品だ。適度な塩加減で、食材の火の通りも丁度良い。二千年前の宮廷料理人にも、ここまでの朝食は作れなかったと思う。あれは見た目に凝りすぎるからな。

「ミルさん、ほんとにほんとにお料理上手ですよ……どこかで習ってたんですか？」

　ココナの問いに、ミルは食事の手を止め、少し、苦笑いした。

「習ったというか……その、必要に迫られてというか。給料が安くてね。家賃を払うと、食費が一日三百円くらいで……自炊を極めないと生活できなかったの。もやしと卵と特売品で、どこまで美味しくできるかっていう、五年間の研究の成果……ですね、これは」

「い、一日……三百円」

「あっ、で、でも！　おかげで腕は上がったから！　結果オーライだよ！」

　笑っているが、恐らく笑い話ではない。

　ココナの反応から察するに、尋常ではないほど安価なのだろう。

　本当に、これまでよく生きてきた。

　僕が温かな眼差しでミルを見つめ、また、ココナが何か言いたげに口を開きかけた──その時。ココナのサブ端末が速報の音を立てた。

『――臨時ニュースです。迷宮省が先ほどから、緊急記者会見を行っています』

　画面の中、演台に立った迷宮省の大臣が硬い顔で原稿を読み上げていた。

『――株式会社ラビリンス・マッピングにおける、従業員への殺傷指示および退去強要の疑いについて、迷宮省は本日、同社への立入調査を開始しました。事実であれば、断じて許されない行為であり、政府として最大限の非難を表明します。同社には業務是正命令を発出し、併せて、全従業員の保護と雇用支援に万全を期します。なお――』

　大臣は一度、原稿から顔を上げた。

『――この会見をご覧になられているかはわかりませんが、大図書館の司書様に申し上げます。本件は、我が国の法により、厳正に対処いたします。どうか、対話の門を、閉ざされませんように』

　深々とその場で頭を下げた大臣。

　それを見て、二人が各々の驚きの声を上げる。

「す、凄いですね……大臣が米国以外にここまで頭を下げるのは初めて見ました」

「ね。普段はどんな不祥事があっても他人事なのに」

「まぁ、対応があったのは良いことだ。正直、どうでもいいが」

　どんな対応が為されたところで、僕には関係のない話だ。

　優秀な使用人であるミルを獲得できたのだから、僕としてはそれでいい。ただ、ムカついたからあの配信をしただけであって。

　ニュースはさらに続いた。

　件の会社の社長は昨夜から連絡が取れず、雲隠れ状態であること。主要取引先が一斉に契約を打ち切り、株は取引停止、会社は早晩、立ち行かなくなるだろうという観測。

　それらの報道に、ココナが笑った。

「いい気味ですね。ミルさんにあんなことした会社なんて、潰れて当然で……あっ。ご、ごめんなさい、古巣のことを悪く言ってしまって」

「ううん、大丈夫。寧ろ、もっとボロクソ言ってほしいくらい。私、あの会社には毎日隕石堕ちないかな～って思っていたくらいだから」

「そ、相当ですね」

「酷い目に遭ってきたから……ただ、後輩たちのことは少し心配かな」

「従業員は国が保護すると言っていた。君が案じるべきことじゃない。それに、この世は大抵何とかなるものだ」

「えぇ、そうですね」

　もう会社のことは吹っ切れているらしい。

　なら安心だ。

　それでは、次の話をしよう。

「ミル。今日から君に頼みたい仕事がある」

「何でしょう！　何でもします！」

「本の修復の補佐だ」

　ミルが目を丸くした。

「保護魔法を施してはいるが、流石に二千年も経つと書物は傷んでしまう。僕は主に、壊れてしまった書物の修復作業をしているのだが……これが中々に重労働でな。一人で全てを行うと、一日に五冊程度しかできないのだ」

「な、なるほど……でも、私、書物の修復作業なんてやったことがないんですけど……」

「料理ができるということは、器用な証だ。大丈夫。ミルならすぐにできるようになる……ただ、修復作業は主に魔法で行うもので、当然補助作業も魔法で行う」

　だから。

　僕は朝のうちに仕込んでおいたものを、布ごと机に載せた。

　真珠色の殻に、銀の羽根模様が浮かぶ――卵である。

「「……まさか」」

　声を揃えて僕を見た二人に頷く。

「ミル。君にもココナと同様、魔法が使えるようになってもらう」

「わ、私が、魔法使いに……」

「あ、あの、師匠？　私の時は試験があったと思うんですけど……」

「それはダンジョン攻略のための、殺傷力のある魔法を学ばせるからだ。ミルに学んでもらうのは、あくまでも書物の修復に使用するものだけ」

「あぁ、そういう」

「とはいえ、気が変わることもあるだろう。その時は当然、試験を実施させてもらう」

　僕の書物修復を補佐する専属の魔法使い、ということだ。

　当然、殺傷力のある魔法は教えないので、試験を実施する必要はない。

　僕から頼んで魔法使いになってもらうのだからな。

「目的が目的だ。必要な魔力量は少ないので、相応の使い魔になるよう設計して……なんだ、その目は」

　ココナの視線が気になり問うと、彼女は目を細めたまま言った。

「いえ。ただ、竜が羊になったりするので、あまり設計は信じられないなって」

「今回は大丈夫だから……」

　本当ですか？　とでも言いたげなココナを無視して、僕は残っていたパンを齧った──と。

　パキッ。

　真珠色の殻に亀裂が走った。

　は？　と僕は思わず困惑の声を零す。

　妙だ。おかしい。まだ孵化するには早い。少なくとも今日の晩までは温めなければ産まれないはずなのに……。

「わっ、もう産まれるみたいですよ」

「私にも、モコみたいな使い魔が……」

　だが、疑問を浮かべても、卵は待ってくれない。

　二人が楽し気に話す中、表面の亀裂は面積を拡大し、そこから銀色の光が放射され、ふわりと膨らむ。

　そして、中から産まれたのは――白だ。

　白いたてがみ。白い四肢。額から流れる一房の銀毛。

　そして、その小さな背には、畳んでもなお輝く、一対の――翼。

　ひん、と幼い嘶きが一つ。

　仔馬だ。翼の生えた、真っ白な仔馬が、濡れた羽をぷるぷると震わせて、ミルの胸に収まる。

　僕は、無言で額を押さえた。

　まただ。また、設計とは異なる使い魔が誕生してしまった。

　しかも……。

「……ペガサス、だ」

「ペガサスって、あの空を駆ける馬ですよね？」

　僕はミルに頷きを返す。

「天馬。聖獣ペガサス……使い魔の中でも、最強格。魔力の純度で言えば、竜すら上回る。二千年前ですら、確認されたのは歴史上数体。偉大な魔法使いだった僕の友人たちでさえ、誰一人宿せなかった」

「「ええええええ⁉」」

　二人が驚く。

　いや、驚きたいのは僕のほうなんだが。

「ど、どうして私に、こんな凄い子が？」

「それがわかったら苦労しない……いや、この際、使い魔は何だっていい」

　最強の使い魔、ペガサス。

　その主となったのであれば──予定変更だ。

「ミル。予定を変更する。補佐魔法だけ教えるつもりだったが……ペガサスを宿す魂を使用人で終わらせては、僕の魔法使いとしての名が廃る」

「……と、いうと？」

「――弟子にする。ココナに続いて、二人目だ」

「で、弟子！？　わたしがですか！？」

「そうだ。だが、僕の弟子になるのは試験に合格する必要がある。ココナも乗り越えた難関だ。このパピルスを──」

「えっと？　──【灯火】」

　ぽ。

　ミルの指先に橙色の火が灯っていた。

「「…………」」

「……あ、あれ？　こう、じゃない、ですか……？　書いてある通りに、息を整えて、火を思い浮かべて……って」

　所要時間――五秒。

　隣でココナが白目を剥いて、ゆっくりと崩れ落ちた。

「さ、さんじゅうじかん……私の、三十時間……ご、五秒で……あ、あははははははは」

「えーっと……あの、司書様。私、何かやっちゃいました？」

「……気にしなくていい」

　とは言いつつ、流石にココナを哀れに思い、僕は彼女を抱き締めてヨシヨシしてあげることにした。