観測者に見守られる屋敷で、生きることにした ～静は、世界を支配しない～

第一章 月に見守られし屋敷

第四話 小さな光を拾った日

支配エリアの外縁を歩くのは、これで何度目だろうか。

静はオートマッピングを半ば無意識に開きながら、

屋敷から少し離れた森の端を進んでいた。

地形はすでに頭に入っている。

どの木がどこにあり、どの道がどこへ続いているのか、もう迷うことはない。

それでも、歩くたびにわずかな発見がある。

地面の起伏、風の流れ、木々の密度。

昨日は気づかなかった小さな変化が、今日は目に入る。

この世界に来てから、まだそれほど時間は経っていない。

だが、少しずつ、この土地に馴染んでいる実感があった。

そして――

「……？」

視界の端で、ひとつだけ光点が揺れた。

オートマッピング上に表示される、中立を示す黄色の点。

それだけなら珍しくはない。

森の中には、様々な生き物が生息している。

地図上にも、いくつもの光点が散らばっているのが常だ。

だが、その光は弱々しく、今にも消えそうに明滅していた。

周囲には他の光点がない。敵対も、友好も、支配エリアコアも存在しない。

――単独

妙に気になった。

理由は分からない。ただ、視線が離れなかった。

他の光点は流れるように移動しているのに、この光だけは動かない。

まるで、その場から動けないかのように。

静は一度だけ立ち止まり、地図を閉じる。

支配エリアの境界を意識しながら、光点の方向へと足を向けた。

ここから先は、自分の管理下ではない場所だ。

何が起きるかわからない。だが、それでも足は自然と前へ進んでいた。

結界の外、ほんの数歩で空気が変わる。

支配エリア内の穏やかさが薄れ、代わりに張りつめた気配が肌を撫でた。

風の音も、木々のざわめきも、微妙に違う。

まるで、世界そのものが別の法則で動いているかのようだ。

――ここは、危険域だ

それでも足は止まらなかった。

オートマッピングを再び開くと、光点はすぐ近くにある。

あと少しだ。

静は慎重に、だが確実に、その場所へと近づいていく。

やがて木々の影が濃くなる場所で、それを見つけた。

黒い影

いや――

「……子猫？」

倒れているのは、小さな黒い生き物だった。

毛並みは艶を失い、体は細く、呼吸も浅い。

目は閉じられており、意識があるのかどうかも定かではない。

近くの地面には、引きずられたような痕跡と、乾きかけた血。

何かから逃げてきたのだろう。

魔獣に追われたのだろう。

静がそう判断した、その瞬間

そっと、手を伸ばした。

――その瞬間

胸の奥を何かが掠めた。

怖い。

理由のない不安が、感情になる前に流れ込んでくる。

自分のものではない感情が、心の奥に直接響いてくる。

暗い

視界が閉ざされるような、内側の闇

光が届かない場所で、一人きりで震えているような感覚。

冷たい

地表の冷気と、体温が奪われていく感覚。

もう長い時間、ここで動けずにいたのだろう。

動けない

逃げたくても、体が言うことをきかない。

力が入らず、立ち上がることもできない。

「……？」

静は眉をひそめた。

今のは自分の感覚ではない。

それなのに確かに"感じた"

まるで、誰かの心が、自分の中に流れ込んできたかのように。

視線を落とすと、黒い子猫が微かに身じろぎをした。

耳が小さく動き、呼吸がわずかに速くなる。

まだ意識はないが、何かを感じ取っているようだった。

考えるより先に体が動く。

静はしゃがみ込み、そっと両手で包み上げた。

予想以上に軽い。

まるで、骨と皮だけしかないかのような、儚い重さ。

その途端――

胸の奥の感覚が、ふっと変わった。

あたたかい。

自分の体温が伝わったのか、それとも――伝わってきたのか。

判別がつかない。

ただ、温かさだけが、静かに広がっていく。

腕の中で、小さな体がかすかに丸くなる。

包まれる。

外界の気配が遠のき、守られた内側だけが残る。

恐怖が薄れ、安心が少しずつ戻ってくる。

それは子猫の感覚なのか、それとも自分自身の感覚なのか、もうわからなかった。

静はそのまま歩き出し、支配エリアへと足を踏み入れた。

結界を越えた瞬間

胸に残っていた張りつめた感覚が、音もなくほどける。

空気が柔らかくなり、肌を撫でる風も優しくなる。

支配エリアの内側は、やはり違う。

ここは安全だ。ここなら、何も恐れる必要はない。

こわくない。

理由は分からない。

理屈も説明もない。

ただ、確信だけがあった。

この場所なら、この小さな命を守れる。

「……大丈夫だ」

それは独り言だったのか。

それとも、腕の中の小さな命へ向けた言葉だったのか。

静自身にもまだ分からない。

だが一つだけはっきりしていることがあった。

この出会いは――

偶然ではない。

オートマッピングに表示された光点。

弱々しく明滅していたあの光。

それは、誰かが自分に見せたものなのかもしれない。

遠くから、静かに、道を示すように。

オートマッピングの光点は、いつの間にか消えていた。

代わりに静の腕の中で、小さな鼓動だけが確かに生きていた。

規則正しく、だがまだ弱々しい鼓動。

それでも、確かに生きている。

屋敷へ戻る道すがら、静はそっと子猫を見つめる。

黒い毛並み、小さな耳、閉じられたままの目。

まだ幼い。生まれてそれほど経っていないのかもしれない。

「……名前、つけないとな」

そう呟いて、静は歩みを速めた。

まずは、手当てだ。怪我の状態を確認し、温かい場所で休ませてやらなければ。

世界は――

また少しだけ、変わり始めていた。

静かにだが確実に。

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