観測者に見守られる屋敷で生きることにした ～静は世界を支配しない～

第十三章 夏の気配と広がる世界

第六話 星霞草、夕暮れに咲く

陽が大きく傾き始める頃。

夏の気配を含んだ風が、木々の葉をさらさらと揺らしていた。

空の色が橙から深い藍へと変わるちょうど境目。

この時間の屋敷は不思議なほど静かになる。

鳥の声が遠ざかり、虫の声がまだ始まらない。

世界がほんの少しだけ、息を止めているような間。

縁側に腰を下ろした静は、セリナが淹れてくれた冷たいお茶を一口飲み、ふう、と息を吐いた。

昼間の暑さがようやく少しだけ和らいでいる。

「今日も良い天気でしたね」

隣に腰を下ろしたセリナが柔らかく言った。

「そうだね。……星霞草、だいぶ根付いてきたな」

静の視線の先、庭の東側の花壇。

花見の日にみんなで植えた星霞草が、今では花壇の端まで白い小花を広げていた。

魔法銀の遮光布を外してからも、この屋敷の神気に馴染んだのか、驚くほど伸び伸びと育っている。

夕暮れが近い今の時間、その葉が微かに光を含み始めているように見えた。

「……もうすぐかもしれませんね」

セリナが目を細める。

「夕暮れ時に光る、って言っていたから。今日、見られるかな」

二人はしばらく、並んで花壇を眺めた。

◆◆◆

その静寂を破ったのは、花壇の中から聞こえた、のんびりとした声だった。

「ぷぷぅー……」

星霞草の茂みが、ふにふにと奇妙な動きを見せる。

やがて、もふもふとした薄茶色の塊が、花をかき分けるようにして姿を現した。

マルだ。

背中の小さな羽をパタパタとさせ、体に付いた花びらを盛大に振り払っている。

耳まで白い花びらが乗っていたが、本人は全く気にしていない様子だった。

「マル……もしかして、ずっとそこで寝ていたの？」

セリナが目を丸くする。

「ぷぅ」

マルは満足そうに鳴いて、とてとてと縁側へ向かってくる。

その歩みに合わせて、踏んだ土がほんのりと温かくなっていく。

「おかえり、マル。ゆっくり眠れたか？」

静が声をかけると、マルはとてとてと歩み寄り、縁側の端でごろりと転がった。

「ぷぅ」と短く鳴いて、静の膝をじっと見上げる。

「……上がっていいよ」

言った瞬間、マルが「ぷぷぅー！」と得意げに鳴いて、ずりずりと膝の上に這い上がってきた。

その足跡を追うように――不思議なことが起きた。

マルの体が触れていた場所から順に、星霞草が淡い光を放ち始めたのだ。

最初は夕闇に紛れるほどの微かな瞬き。

一輪、また一輪。

それが波紋のように広がり、やがて花壇から庭の端まで、まるで地上に星屑を撒いたような輝きに包まれていく。

「わあ……」

セリナが思わず息を呑んだ。

光は瑠璃星草の鮮やかさとはまた違う。

霞のように柔らかく、揺れるように淡い。

見つめているだけで、日中の作業で強張った肩の力がふっと抜けていくような、穏やかな安らぎがあった。

静は膝の上のマルを撫でながら、光る花畑を静かに眺めた。

「……綺麗だな」

「はい。本当に……まるで夢の中にいるみたいです」

セリナが胸の前で手を重ねるようにしながら言った。

その瞳に星の光が静かに映っていた。

◆◆◆

「ぷぷぅー」

マルが満足そうに鳴いた。

まるで「どうだ」と言わんばかりの、得意げな声だ。

「……マルのおかげだね」

静が言うと、マルはさらに胸を張った。

その時、縁側の奥からパタパタと足音が近づいてきた。

「にゃ！」

ツキが真っ先に飛び出してきて、庭の光景を見るなり動きを止めた。

それから静かに縁側の端に座り、一言「にゃ」と鳴いて、じっと光を見つめた。

後ろからあかねが「きゅ？」と首を傾げながら出てきて、光る花びらに鼻先をくっつけて確かめる。

「きゅ！」

驚いたように鳴いて、ぴょんと後ろへ飛びすさった。

それからまた恐る恐る近づいて、またくんくんと嗅ぐ。

「あかね、びっくりした？」

静が苦笑すると、あかねは「きゅ」と鳴いて、今度は堂々と花びらの上にちょこんと座った。

あかねの淡い赤と、星霞草の白い光が混じり合う。

ルゥは静かに花壇の縁へと歩み寄り、「くぅ」と鳴いてそのままその場に丸くなった。

光の中で、ルゥの水色の毛並みがふわりと輝いて見える。

ハルは上空からひゅんと舞い降り、花壇の上をゆっくりと旋回した。

翼が起こす風で、光る花びらがふわりと舞い上がる。

それはまるで、光の粒が空へと溶けていくようだった。

「ひゅん」

ハルが満足そうに鳴いて、セリナの肩に静かに降り立った。

◆◆◆

「……なんの騒ぎ？」

屋敷の中から顔を出したのは、アリアだった。

その後ろにフィアとミレイアが続く。

三人が庭を見た瞬間、言葉が止まった。

「……すごい」

フィアが小さく呟いた。

いつものような弾んだ声ではなく、本当に静かな、素直な驚きの声だった。

「……これが、星霞草？」

ミレイアが呟き、エルフとしての感性が静かに反応するのを感じた。

木々の呼吸が深まっている。

庭の呼吸そのものが、深くなっている気がした。

「綺麗ね」

アリアが短く言った。

それだけだったが、その一言に、これ以上何も足す必要がないほどの温度があった。

三人は縁側に腰を下ろし、静とセリナの隣に並んだ。

しばらく、誰も何も言わず光る庭を眺めていた。

◆◆◆

しばらくして、静はふと庭の隅へ視線を向けた。

星霞草の花びらに宿った露が、光を帯びたまま根元の土へとぽたりと落ちている。

その場所だけ土がひときわ瑞々しく、葉の色も濃く見えた。

（……露が落ちたところだけ、育ちが違う気がするな）

それから庭全体を眺める。

光の届いている場所と届いていない場所で、草の伸び方が微妙に異なる。

「この露、畑の方にも分けてあげたら、夏野菜がもっと美味しくなるかもしれない。……それに、これだけ光ってくれるなら、夜に廊下を歩く時の足元灯にもなりそうだな」

静が独り言のように呟いたその時、屋敷の中からリーナが出てきた。

いつの間に来ていたのか、メモを手に持っている。

「……星霞草の露が滴る場所だけ、土が特別な状態になっている。魔力の浸透率が上がっているわね。畑への応用は面白いわ。……それと静、今『足元灯の代わりになりそう』と言っていたけれど」

「夜にトイレに立つとき、廊下が暗くなくて助かると思って」

「……なるほど」

リーナは一拍置いてから、静かに言った。

「宮廷魔導師や研究院が泣いて羨む発光植物を、廊下の足元灯に使う発想ができるのは、あなたくらいだと思うわ」

「そんなに珍しいもの？」

「……珍しいわよ」

リーナが溜息をついた。

ただ、その口元は確かに緩んでいた。

フィアが堪えきれずに吹き出した。

「あはは！　静らしい！」

「本当にそうね」

アリアも苦笑する。

ミレイアは静かに笑いながら、光る花びらをそっと一枚手に取った。

「……でも、足元灯、良いと思うわ。廊下に少し鉢を置いたら、夜も綺麗でしょうね」

「あ、それいいな」

静が素直に頷いた。

◆◆◆

夜の帳が下りる頃

静は縁側から連絡板を取り出し、指先でゆっくりと文字をなぞった。

【静：フォルティナさん、星霞草が咲きました。夕暮れ時に光るって言っていましたが、本当でした】

少しの間があって、板が淡く光った。

【フォルティナ：……本当ですか。どんな光でしたか？】

静はしばらく考えてから、指先を動かした。

【静：霞みたいに柔らかい光です。見ているだけで肩の力が抜けます。来た時に見てもらえると嬉しいです】

返信はすぐに来た。

【フォルティナ：……楽しみにしています。必ず伺います】

静は連絡板を閉じた。

肩の上のツキが「にゃ」と短く鳴いた。

庭では、星霞草がまだ静かに光っていた。

マルはいつの間にかまた花壇の中へ戻り、「ぷぅ……」と眠たそうな声を出している。

あかねが「きゅ」と鳴いてその隣に座り、ルゥがその向こうで丸くなっていた。

「……おやすみ、みんな」

静の声に、庭の光がほんの少しだけ、揺れたような気がした。

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