未来を見据えて行動していた才女は、支えることを諦めました

6

公爵邸の応接室は、過不足なく整えられていた。

豪奢すぎず、しかし、上質。洗練された空間。

そこに座るだけで、自分の立場が測られる場所だった。

応接室でイザベラを待つカレンは、自然と背筋を伸ばしていた。

まだ、イザベラと向き合っていないが、視線は自然と正面を向く。

そして、無駄な動きは一切ない。

やがて、扉が開く。

「お待たせしたわね、急な呼び出しに応じてくれてありがとう。カレン」

柔らかな声と共に現れたのは、公爵夫人イザベラ。

ゆったりとした足取りで歩み寄り、向かいの席に腰を下ろす。

「お久しぶりね」

「ご無沙汰しております、イザベラ様」

完璧な礼。何の問題もない。

だが、イザベラはは内心で、静かに確信する。

以前のカレンなら、完璧のなかに親しみがあった。

礼儀正しさの中に、未来の家族としての温度があった。

だが、今日は何かが違う。

完全に公爵夫人イザベラに対する振る舞いに見える。

「学園での様子、聞いているわ」

穏やかに切り出す。

「最近、あまり発言をしていないそうね」

「はい」

短い肯定。

言い訳も、補足もない。

「理由を聞いても？」

その問いに、カレンはほんの一瞬だけ目を伏せた。

だがそれも、呼吸一つ分の間。

すぐに顔を上げる。

「必要がないと判断いたしました」

静かな声。

だが、その内容は明確だった。

イザベラの指先が、わずかに止まる。

「必要がない？あなたの意見はほかの生徒の模範になるはず。つまり、必要なのではないかしら」

「はい。現在の環境において、私が前に出ることで得られる利益は乏しいと考えております。また、それを求められてもおりません」

淡々とした説明。

感情は一切乗っていない。

イザベラは、わずかに目を細める。

この少女は、ここまで冷静だっただろうか。

いや、違う。

元からこういうところはあった。

「レオンの成績が落ちているわ」

あえて、核心を突く。

反応を見るための一手。

だがカレンは、微動だにしなかった。

「承知しております」

即答。

予想していたかのような、迷いのない返答。

「原因は？」

「複数ございますが、主因は本人の選択かと」

一切の躊躇なく、言い切る。

「レオン様は大切な、守るべきものを知ったようです」

そこに庇う意思はなかった。

その事実を、イザベラは静かに受け取る。

「では、もう一つ聞くわ」

少しだけ身を乗り出す。

「あなたはレオンの婚約者。それは事実。合っているわね？」

「はい」

「では、婚約者のあなたに問います。あくまで仮定の話として答えて。あなたがもし、レオンに関わらなければ、どうなると思う？」

「この問いには、婚約者としてではなく、カレンという自立した人間として答えてくれればいいわ」

カレンという人物を試す問い。

未来の公爵夫人としてではなく、

一人の判断できる人間としての答えを求める質問。

カレンは、わずかに考えて、答えを出す。

「評価を落とすでしょう」

「短期的には致命的な問題にはなりませんが、公爵家を継ぐ者としての責務、周囲の期待、それらに応えるだけの結果を出せなければ、最終的に…」

ここまで言って、一拍置く。

そして。

はっきりと告げる。

「後継としての信頼を損なう可能性が高いと考えます」

沈黙が落ちた。

重くもなく、軽くもない。

ただ、事実だけがそこに置かれる。

「では、前提を変えます。あなたは婚約者。落ち行く彼を救う気は？」

イザベラの問いは、静かだった。

だが、その奥には確かな意図がある。

まだ戻れるかを測る最後の問い。

カレンは、ほんのわずかだけ目を伏せた。

そして。

「ございません」

きっぱりと、言い切った。

「私はこれまで、十分に役割を果たしてきたと認識しております」

その声には、誇りも後悔もなかった。

「ですかま、レオン様は私を選ばず、拒絶された。私にとって、そこまでされてなお、支え続ける理由は現時点では見当たりません」

完全な線引き。

そこに、情の入り込む余地はない。

イザベラは、ゆっくりと背もたれに身を預けた。

すべてを理解する。

この少女は、もう婚約者ではない。

少なくとも、そのつもりでここには来ていない。

ならば、こちらも、選ばなければならない。

誰を残し、誰を切るか。

それは、当主の妻として、公爵家を守るために当然の判断。

「カレンさん」

名前を呼ぶ。

その声は、先ほどまでよりもわずかに低かった。

「あなたに一つ、提案があるわ」

空気が変わる。

穏やかさの奥に、鋭さが混じる。

「このまま、何もせずに引くのも一つの選択です。あなたは優秀だから、次もある」

視線が、まっすぐにカレンを射抜く。

「ですが、それでは少し、つまらないと思わない？」

意外な言葉だった。

だが、カレンは何も言わず、ただ静かに、続きを待つ。

「私はね、有能な人間が正当に評価されない状況が嫌いなの」

ゆっくりと告げる。

「だからこそ、あなたには証明してもらいたいの」

その言葉は、命令に近かった。

「あなたがどれだけの価値を持っているのか、そしてそれを失うことがどれほどの損失なのかを」

ほんのわずか、口元に笑みが浮かぶ。

カレンは、しばらく黙っていた。

その提案の意味を、正確に理解している。

これは単なる試験ではない。

誰が必要で、誰が不要かを明らかにする行為。

そしてそれは同時に、後戻りのできない選択。

だが、カレンには、もはや断る理由はなかった。

「承知いたしました」

静かに、頭を下げる。

その動きに、一片の迷いもない。

その瞬間。

カレンは完全に選ばれる側から選ぶ側になった。

そして、決定的な局面へと進み始めることとなる。