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次の講義は、前日の続きだった。

政策立案の課題、その発展編。

「昨日の内容を踏まえて、本日はより具体的な数値設計を行います」

教師の言葉に、教室の空気が少しだけ引き締まる。

「各自、昨日提出した案をもとに修正を加え、再提出してください」

淡々とした説明。

だが、レオンの机の上には、何かが足りなかった。

一瞬、思考が止まる。

いつもなら、この時点で必要な補助資料は揃っているはずだった。

数値の整理。

想定される収支。

修正の方向性。

必要なものは自然と、手元にあるのが当たり前だった。

忘れてきたのか？

鞄の中を軽く探る。

ノートをめくる。

見当たらない。

「まあ、いいか。何とかなるだろう」

小さく呟く。

昨日はマリアと一緒に復習もした。

完璧ではないにしても、ある程度は頭に入っている。

根拠のない安心が、自然と浮かぶ。

これまでも、多少のミスはどうにかなってきた。

今回も、きっと同じだ。

「では、順に発表していきましょう」

数人の生徒が指名され、前に出る。

どれも、それなりにまとまった内容だ。

突出してはいないが、ちゃんと考えられている。

内心でそう評価しながら、レオンは腕を組む。

これなら、自分でも問題ない。

そう思っていた。

「では次に、レオン」

名前を呼ばれた。

軽く息を吐き、席を立つ。

視線が集まるのを感じながら、前へ出た。

上手くできるはずだ。

これまでだって、何度もやってきた。

少し詰まるかもしれないけれど、それくらいのことはできるはずだった。

「今回の案ですが」

口を開く。

頭の中で組み立てていたはずの内容を、言葉にする。

だが。

「まず、収支のバランスを考慮すると…」

そこで、引っかかった。

数字が、曖昧だ。

具体的な数値が、出てこない。

一瞬の空白。

それを埋めるように、適当な値を口にする。

しかし、

「その数値の根拠は？」

すぐに教師に指摘された。

「え、それは」

言葉に詰まる。

説明できるはずの理由が、曖昧なまま霧散する。

いつもなら自然に出てきていた答えが出せない。

「まあいい。続けてください」

教師の声は穏やかだが、明らかに温度が下がっている。

教室の空気も、わずかに変わった。

「わかりました」

なんとか立て直そうとする。

だが一度崩れた流れは、簡単には戻らない。

論点がずれる。

数値が合わない。

説明が繋がらない。

発表は明らかにいつもとは違う、レベルの低い結果になっていた。

「レオン、今日は内容が良くないですね。体調でもわるいのてすか？でも、ちゃんと準備してきてください。」

席に戻ると、微妙な沈黙が流れた。

誰も何も言わない。

だがそれが逆に、今日の結果を表していた。

たしかに、出来は良くなかった。

けれど、いつもの自分ならここまで崩れるほどではなかったはずだ。

昨日は少し疲れていたし、準備も完璧ではなかった。

たまたま上手くいかなかっただけだ、そうに違いない。

「レオン様、大丈夫でしたか？」

休憩時間。

すぐに駆け寄ってきたのはマリアだった。

心配そうに見上げてくる。

「少し、調子が悪そうに見えましたが」

「ああ、まあな」

軽く肩をすくめる。

「ちょっと疲れていたから準備不足だっただけだ」

そう言いながらも、どこか引っかかるものが残る。

考えかけて、やめる。

そんなことを気にするほどのことではない。

「でも、途中まではすごく良かったです！」

マリアが明るく言う。

「わたし、やっぱりすごいなって思いました」

その言葉に、少しだけ気持ちが軽くなる。

「そうか？」

「はい！きっと次はもっと上手くいきますよ」

無邪気な励まし。

それは、心地よかった。

深く考える必要はない。

次はちゃんとやればいいだけだ。

それで済む話だ。

その少し離れた場所で。

カレンは、静かにその様子を見ていた。

何も言わず、表情も変えず。

ただ、淡々と観察する。

数値が出てこなかった理由。

論理が繋がらなかった原因。

これまで自然に出来ていたことが崩れた理由。

すべて、理解している。

私の補助がなかった。それだけ。

ほんのわずかに、目を伏せる。

まだ始まったばかり。

けれど。

もう、手を貸す理由はない。

支える義務もない。

ならば、あとは崩れていくのみ。

その視線はどこまでも冷静だった。