第11話 合法のストーカー
王都の謁見の間が、張りつめた静けさに包まれていた。
バルトが泡を吹いて逃げ出した後も、重鎮たちは誰もが息を潜め、玉座の空気を固く凍らせていた。
その重苦しい沈黙を、ゆっくりとした足音が切り裂いていく。
──カツ……カツ……カツ……。
階段を一歩ずつ降りてくるのは、金髪の長髪を優雅になびかせた国王ルイ。
完璧に整った美貌は神々しくさえあるが、その瞳だけが一切の感情を宿していない。冷たく、底知れぬ闇を湛えた目だった。
国王は俺のすぐ前に立ち、短く言った。
「カイト。見事だった」
「は、ありがとうございます」
俺は礼を言われることに慣れていない。短く息を吐いた。
ほとんど片手間とはいえ、我ながらいい仕事だったと思う。自分はどんなブラックな職場だって常にベストを尽くす。まあ、今回は周りが揃いも揃って役立たずだったから、自分がやるしかなかっただけだが。
「あ」
ふと、声が漏れた。 王の片眉がぴくりと上がる。
「なんだ。報酬が不服か？」
「いえ、そんなことはまったくありません」
首を振る。ただ、俺は至近距離で王の顔を見ているうちに、強烈なログがフラッシュバックしたのだ。
（……この目は、忘れられない）
前世で俺をボロ雑巾のように扱い、最終的に過労死させた『ブラック企業の社長』と、完全に同じ目。 社員の命などただの使い捨ての消耗品、自分の利益を生むためのリソースとしか見ていない、冷徹な支配者の目だ。
「しかし……これで終わりではないな？」
「と、いうと」
俺は内心で（キタキター！）と思い始めていた。
脳内コンソールが、前世のトラウマを検知してアラートを鳴らす。あのクソ社長が、まさに次の一言の前に浮かべていた、あの顔だ。
王が口元にかすかなシワを寄せた。微笑みのつもりらしいが、目が一切笑っていない。
「王都全域の防衛結界システムを、今夜中にリファクタリングしてくれ。もちろん、徹夜で構わない」
（や、やっぱりね！ こう来ると思った！）
「朝までに終わればいいよ」 「まだ時間があるな（夜10時すぎ）」
前世の社長から、耳にタコができるほどよく聞いた名セリフ（悪魔の格言）だ。 あまりの再現度の高さに、俺は笑いを堪えて身体を震わせた。だが、仕事ができる嬉しさに武者震いしていると勘違いしたのか、王はさらに言葉を重ねてくる。
「お前なら、片手間でできるだろう？」
俺は立ち上がって、王と目線を対等に合わせながら、深く頷いた。
デスマーチなら前世で嫌というほど慣れている。だが、王が次に放った言葉は、俺の想定の枠を完全に超える「致命的なエラー」だった。
「それから……お前の婚約者、リアナという令嬢を王都に呼ぼう」
「っ……！？」
心臓がドクンと跳ね上がる。
国王は、俺の個人ログを値踏みするような、じっくりとした視線を向けていた。どうやらこの国では、王のアクセス権限は絶対で、臣民のデータは誰のものでも閲覧できる仕様らしい。
「大切な人材には、相応の『保護』が必要だからな。私の目が届く、すぐ近くの最高級宿舎に。そうすれば、お前も安心して仕事に集中できるだろう？」
「いや、彼女は領地にいなきゃいけません。領主様は病床の身ですよ」
「ふむ。美しい令嬢だな」
俺の反論など最初から聞いていない。王はコンソールに映るリアナの顔写真を眺めながら、不気味に目を細めた。
俺の胸の奥で、冷たい怒りが静かに、しかし激しく燃え上がった。
（……なんだこいつ。リアナに何をするつもりだ）
ごくりと生唾を飲んだ。
「気に入ったら後宮に入れる」──そんな絶対権力者特有の、傲慢で汚い下心が透けて見えた。
だが、今の俺の権限ではこの場での強制シャットダウン（反逆）は不可能です。 不安とドス黒い殺意を押し隠し、俺は笑顔のまま、深く頭を下げた。
「御意にございます、陛下。喜んで引き受けます」
（……クソ国王。お前には、リアナに指一本触れさせない。絶対に、その綺麗なロン毛を掴んで玉座から引きずり下ろしてやる）
◇
その夜、王都の最高機密魔導執務室。
窓の外には王都のきらびやかな夜景が広がっているが、室内の空気は酷く孤独で、冷え切っていた。
俺は椅子に深く沈み込み、すぐにリアナへの連絡を試みた。脳内ログ経由の緊急プライベート回線を開く。
【カイトの脳内ログ：緊急通信】
送信先： リアナ・フォン・ローゼンシュタイン
内容： ちゃんと説明したい。心配かけてごめん。でも一方的に婚約延期しないでくれ。
しかし、数秒後。
【通信拒否されました】
【リアナの返信】 「今忙しいの」
短く、あまりにも冷たい一文だけ。 俺はぐっと唇を噛んだ。
前回のすれ違いから、彼女はまだ完全に怒っているらしい。
これはただのビジネス（契約）の不具合なはずなのに、何故か胸の奥がひどく痛んだ。
何度か再送信を試みたが、全て無慈悲な既読無視。
処理できないフラストレーションが、胸の中にどんどん溜まっていく。
（……くそ。リアナ、俺は本当に──）
「お疲れ様でーす、カイトさん」
背後から、不意に甘い声がした。
振り返ると、いつの間にか愛がすぐ後ろに立っていた。トレイに淹れたばかりの紅茶を乗せている。
高級女官服に身を包んだエリートなはずなのに、距離感がおかしい。パーソナルスペースが完全に無視されている。隣に座った彼女の小さな顔が、俺の肩のすぐ隣にあった。
「愛……近すぎる」
「えー？ そうですかあ？お砂糖いれます？」
愛は大きな目をパチクリとさせて、不思議そうに首を傾げる。
「仕方ないですよーだって、陛下から『カイトさんの２４時間監視任務』を直々に命じられちゃいましたから」
「ははは、面白いこと言うね」
彼女はトレイを置くと、ごく自然な動作で俺の椅子の背もたれに寄りかかり、俺の肩に小さな頭をそっと預けてきた。
国王からの「スパイ（監視）しろ」という命令はありえないわけじゃないんだよな。でも、リアナは冷たいし、ミサは音信不通だし、王城という知らないところで、愛のくったげのない笑顔は、正直、心に沁みる。
「だから……朝まで、ずっとそばにいなくちゃいけないんです。他の誰にも、カイトさんの隣は譲りません……ふふ、２４時間、ずっと公認で一緒にいられますね？」
「よろしく頼むよ。しっかり働けってことね」
「はい！極近い距離で監視させていただきますね」
愛はにっこり笑った。俺も一緒に笑っていた。まだ気づいていなかった。彼女は自分にとって最高に都合の良い『合法ストーカー権限』へとシステムをフルハックし、心底楽しむことを。前世の記憶はないはずなのに、俺をロックオンする執着心だけはバグレベルで最適化されていた
