空っぽの死体
人が殺された。ただの冗談だとジェイコブは思ったが、ハンの表情を見るに、どうも冗談とは思えない。だんだんと人が殺された事が事実だと分かっていく中、ジェイコブはその事実を認めたくない一心で一階へと降りていく。
一階に降りると、食堂があった部屋の逆にも部屋があり、その扉から眼鏡をかけた女性が口を押えながら出てきた。そのすぐ後に、その女性の友達と思われる短い髪の女性が眼鏡の子を追いかけ、膝から崩れ落ちた眼鏡の子の背中をさすりながら落ち着かせていた。
「あの、一体何が・・・！」
ジェイコブが二人に声を掛けると、二人は何も言わずに自分達が出てきた部屋の中を指さす。ジェイコブは指さされた部屋に駆け込み、集まっている人達の中を掻い潜ってソレを見た。
「・・・なんだよ、これ・・・。」
刃物で刺されて殺されたものだと決めつけていたジェイコブだったが、そんな優しい殺され方ではなかった。殺された人物の体には縦に切り裂かれており、中にあるはずの臓器が綺麗に無くなっている。
人が殺された事に対する恐怖よりも、被害者の中身が取られている不気味さに動けずにいた。
「ジェイコブ君、大丈夫かい？」
呆然と立ち尽くすジェイコブを心配してか、オーナーがジェイコブの肩を掴んで正気を取り戻させる。ジェイコブはオーナーの声で我に返り、改めて人が殺されたという恐怖が身を震わせた。
「・・・彼は、一体。」
「彼はトラビス。ここにバイトに来ていた男だよ。」
「どうして殺されたんだ・・・。」
「分からない・・・とにかく食堂に来てくれ。みんなも来てくれるか？」
オーナーは事件の状況と全員の動向を聞こうと食堂に誘導する。全員が部屋から出て食堂に向かおうとした時、ジェイコブがもう一度トラビスの死体に目を向けると、オーナーがトラビスの引き裂かれた体をエプロンで覆い隠した。
食堂に集められた６人はテーブルを囲むように椅子に座り、暗い雰囲気の中、トラビスが殺されていた時の事をオーナーが話し出した。
「・・・３０分程前、トラビスは少し休憩に行ってくると言って食堂から出たんだ。それで、戻りが遅いから様子を見に行ったら・・・あれだ。」
オーナーはポケットからメモ帳を取り出し、上から順に客の名前を読み上げていく。
「ハンさん、あなたは３０分前にどこにいましたか？」
「・・・僕を疑っているのか？」
「そうではありません・・・とは、言えませんね。もし犯人ではないのなら、確固としたアリバイがあるはずです。」
「僕は外にいました。森林の匂いが好きで落ち着くんです。」
「そうですか・・・それでは次に、ジャネットさんとミハルさん。」
次にオーナーが読み上げたのは、ジェイコブが階段から降りた時に殺人現場から飛び出してきた二人組の女性だった。
しかし、ミハルは酷く怯えており会話は不可能といった状態で、そんなミハルを抱きしめるジャネットはオーナーに対し、鋭い眼光で睨みつけていた。
「私とミハルが出来ると思ってるの？彼女を見て！こんなに怯えてるのよ・・・！」
「演技かもしれません。」
オーナーの一言で完全に切れたジャネットはテーブルを叩きつけ、勢いよく立ち上がった。
「ふざけないで！大体人が殺されたってのに、どうしてあなたは冷静でいられるの！？警察には連絡はしないの！？」
「既にしております。それに・・・冷静を装っているだけで、本心は犯人に対して強い怒りを覚えていますよ。」
オーナーは睨みつけてくるジャネットをギラりと睨み返す。その眼光にジャネットの意気は削がれ、大人しく椅子に座り直した。
「・・・私達二人はずっと部屋にいたわよ。そしたら女の悲鳴が聞こえて下に降りてきたの・・・これでいい？」
「ありがとうございます。では次に、ソラさんとミラさん。」
オーナーが次に読んだのは若いカップルであった。彼女であるミラは怯えてはいるが、その彼氏であるソラは険しい表情で何かを考え込んでいる。
「何か言いたいことでもあるんですか、ソラさん。」
「・・・あの、一つ・・・いや、やっぱりやめておきます。」
「言いたい事は言った方がいいですよ。」
「・・・分かりました。まだ断言は出来ませんが・・・犯人は変異体ではないんでしょうか？」
ソラの口から変異体という言葉が出て、一瞬ジェイコブはビクリと体を動かしてしまった。それが不審に思われたのか、全員が一斉にジェイコブの方へ視線を移し、ジェイコブの顔を睨んた。
「あ・・・はっはは、続けて続けて・・・。」
ジェイコブ自身、自分が怪しまれる行動をした事に気が付き、自分から視線を外させる為にソラに話の続きを勧めた。
「・・・あの殺され方、普通あり得ませんよ。それに３０分なんかで人の臓器を綺麗に取り除く事も人間には出来ない・・・だから。」
「ちょっと待ってください。変異体？それ一体何ですか？」
一般人として当然の反応を示したオーナー。それもそうなのだ。変異体の存在は一般の人には知られる事は無い。知っているとすれば、議会か議会に属す人物。あるいは厄介屋でしか変異体の存在は認知されていないのだ。
にも関わらず、ソラの口からは変異体の言葉が出た事に、ジェイコブは不思議に思えた。
「変異体っていうのは、僕もあまり詳しくは分かりませんが、人とは違う化け物の事です。」
「化け物？はっ！そんなの現実にいるはずないじゃない！創作物の見過ぎよ！」
尚も怯え続けるミハルを抱きしめながらジャネットが反論した。みんな口には出してはいなかったが、誰もがジャネットと同じ意見を持っていた。
「証拠は、一応あるのですが・・・ミラ、いい？」
「・・・うん。」
ソラは唐突にミラの袖を捲り上げ、服の袖で隠されていた傷跡を見せた。傷跡は痛々しく鮮明に残っており、それが人間や動物につけられた傷ではない事がハッキリと全員に伝わった。
「１年前になります。僕とミラはここから少し離れた村に住んでいて、そこで変異体に遭遇しました。この傷は、その変異体によってつけられた傷です。その時の変異体は厄介屋っていう人達が倒してくれましたが、もしかしたら―――」
「このペンションにも変異体がいる、と・・・。」
全員が唖然とした。今回の件がただの殺人鬼による犯行だと思っていたのに、人ではない化け物の仕業の可能性も出てきて、誰もが身を震わせた。
すると、ジャネットとミハルが椅子から立ち上がり、食堂から出ていこうとする。
「どこへ行くのですか？」
「ここに集まっても変異体とか言う化け物に殺されるわ！警察の到着までとても待てないわよ！」
「ですが、みんなで集まっていた方が―――」
「全員殺されるのがオチよ！！！」
そう言い残して、二人は食堂から出て行ってしまう。誰も彼女らを連れ戻そうとしなかった。連れ戻しに行けば、そこで変異体と遭遇してしまうかもしれないと思ったからである。
誰一人として口を開かず、時計の針の音だけが響く食堂内で、ジェイコブは机の下で携帯を取り出し、とある人物に連絡を取っていた。
あらすじ
休みを与えられたジェイコブは、密かに評判となっている【トリックラッド】というペンションに来ていた。仕事の疲れからか、部屋に着くなりジェイコブは睡魔に襲われ眠りについてしまう。
部屋の扉から激しく叩いてくる音が聴こえ、目を覚まして扉を開けると、そこにはこのペンションで知り合ったハンが青ざめた表情で立っていた。
「人が・・・殺された。」
