偽聖女の私ですが、秘密を知ってもあなたはまだ愛してくれますか？

第一話 あなた、今日から聖女ね（詐欺）

「ミラ、誕生日おめでとう」

　そう言って神父が差し出したのは、少し焼きすぎた、では済まされないケーキだった。

　表面は見事に焦げ、片側だけ妙に膨らみ、中央はしっかり沈んでいる。

　けれどミラは、笑わずにいられなかった。

「今年も攻めましたね」

「去年と同じ配合だ」

　神父はなぜか自信満々そうだ。

「去年も攻めてました」

　ミラの笑顔がこぼれ落ちる。

　小さな村の、小さな教会。

　古びた食堂の窓から光が差し込み、木の机の上の皿たちを照らす。

　10歳でここへ来てから8年。

　誕生日になるたび、神父ノアはこうして手作りの何かを用意してくれた。

　成功率は低い。

　継続率だけは高い。

「……ありがとうございます、神父さま」

　皿を受け取りながら言えば、神父は素っ気なく肩をすくめた。

「祝われるうちが花だぞ」

「十八歳に言う台詞です？」

「人生は短い」

「うっ……朝から重いですよ」

　ミラは笑いながら席につく。

　この村で、彼女は“普通の娘”として育った。

　本を読むのが好きな、愛想の良い娘。

　神父の手伝いをしながら、子どもたちに読み書きを教え、赤子をあやし、病人を見舞い、お年寄りの荷物を持つ。

　少なくとも、村人たちはそう思っている。

　優しくて。

　少しお人好しで。

　誰かが困っていると、放っておけない娘だと。

　本当のことを知るのは、神父ノアとミラだけだった。

　そう。彼女には、誰にも知られてはいけない力があった。

　けがをした子どもに触れた時。

　老人の腰をさすった時。

　力を込めると、その人の痛みや苦しみが、するりと自分へ流れ込んでくる。

　子どものけがは治り、

　老人の腰痛は軽くなる。

　消えるのではない。

　ただ、ミラへ苦しみが移るだけだ。

　ミラも苦しくなる。

　けれど、笑えば少し楽になる。

　だから彼女は笑う癖がついた。

　この力は何なのか、神父も答えはくれなかった。

　ただ、

「まだ秘密にしろ」

　とだけ。

「ほら、願い事でもしろ」

　蝋燭へ火を灯しながら、神父が言う。

　ミラは少しだけ目を伏せた。

　願いなら、昔から変わらない。

　普通に生きたい。

　誰かと笑って。

　穏やかな人生を、自分で選びたい。

　息を吹きかける。

　小さな火が消え、ぱち、と音がした。

　その直後だった。

「で、お前、魔女だからな」

「…………はい？」

　世界が止まった。

　ミラはゆっくり顔を上げる。

「すみません、確認なんですが」

「ああ」

「今、なんて？」

「魔女」

「誰が？」

「お前」

「違うな。正確には、魔女の娘だ」

「情報量が多いんですよ！！」

　椅子が勢いよく鳴った。

「ちょっと待ってください！　今日、誕生日ですよね！？　そういう重大発表って普通もっと段階踏んで、とか前置きとかありません！？」

「ケーキ出しただろ」

「前菜みたいに言わないでください！」

　頭が追いつかない。

　魔女。

　この国で、知らない者はいない。

　聖女は人を救い、

　魔女は人を滅ぼす。

　この国では、

　それが常識だった。

　伝承にも物語にも、

　必ず悪役として語られる。

　魔女の森へ近づくな。

　魔物を操り、襲ってくる。

　子どもは皆、

　そう教えられて育つ。

　……いや、待って。

　その血が、私に流れている？

　あの不思議な力は魔女由来だったって事？

「お母さんが……？」

　生きてる……？

「……そのへんは追々話す」

　ノアの声が、ほんの一瞬だけ低く、静かになった。

　珍しく踏み込ませない響きだった。

　ミラは問い返す言葉を飲み込んだ。

「……じゃあ、どうして今なんですか」

「区切りがいい」

「十八歳だから？」

「そうだな。あと、そろそろ使える頃合いだ」

「何をです？」

　嫌な予感がした。

　神父は、にやりと笑う。

「お前、明日から聖女な」

「は？？？？？」

　本日二度目の世界停止である。

「ちょっと待ってください！」

　ミラは机を叩いた。

「さっき魔女って言われましたよね！？」

「言ったな」

「なのに聖女！？」

「いい案だろ。お前の力ならいける」

「意味不明の最悪の案です！！」

　神父は人差し指を立てる。

「いいか。聖女ってのはな」

　妙に得意げな顔だった。

「信じさせたもん勝ちだ」

「詐欺じゃないですか！！！！」

　教会いっぱいに声が響く。

　神様、ごめんなさい。

「言葉が悪い。ビジネスだ」

「もっと悪い！！」

　神父は平然と続けた。

「うちは最近、少々懐事情が厳しい」

「急に現実」

「そこへ聖女誕生の吉報だ」

　ぱちん、と指を鳴らす。

「寄付が増える」

「最低！！」

「王都から支援も来るかもしれん」

「最低の夢が広がってる！！」

　ミラは頭を抱えた。

　そのとき、窓から陽が差し込んだ。

　黒髪が光を受けて艶めき、深紅の瞳が静かに揺れる。

　思わず目を引かれるような、清らかな華をまとっていた。

　着飾っているわけでもない。

　高価な服を着ているわけでもない。

　それなのに。

　ぼろい教会の食堂にいることが場違いに見えた。

　神父は腕を組む。

「うん」

「何ですか」

「やっぱりお前は顔がいい」

　ノアは腕を組んだまま、うなずいた。

「評価基準そこですか」

　……ちょっと嬉しいけれど。

「黙って立ってりゃ癒しの雰囲気がある」

「喋るとだめみたいに言わないでください」

　神父は笑った。

　けれど次の瞬間、その眼差しが静かに変わる。

「何より、お前は誰よりもいい顔で笑う」

　ミラは瞬きをした。

「……え？」

「誰かを安心させる笑い方だ」

　まっすぐな声だった。

「力があるやつが聖女だとは限らん」

「人を安心させ、信じられるやつが、そう呼ばれる」

　その言葉は、不思議なほど静かに胸へ落ちた。

　この人は普段ふざけているくせに、時々こういう顔をする。

　冗談に紛れて、本気だけ置いていく顔だ。

「お前はずっと、選ばれる側だったろ」

　ミラは一瞬だけ目を伏せた。

　この教会へ来る前のことは、

　今でもあまり思い出したくない。

「今度は、お前から誰かを救う側に立て」

　ずるい言い方だと思った。

　そんなふうに言われたら、断れない。

「……魔女の娘だって知られたら」

　ミラは小さく眉を寄せた。

「この力が魔女の力だってバレたら……どうなるんです？」

　ノアは肩をすくめた。

「今どき討伐なんて流行らん」

　少しだけ肩の力が抜ける。

　だが。

「まぁ、石は投げられるだろうな」

「え」

「家も燃やされるかもしれん」

「え」

「全然安心できないんですけど！？」

「だから秘密なんだよ」

　笑っていたノアが、

　一瞬だけ目を細めた。

「知られたら、お前は普通に生きられなくなる」

　けれど次の瞬間。

「まぁ、その前に聖女で一儲けだな」

「最低！」

　ミラは深く息を吐く。

　まったく、どうしようもない。

　でも。

「……わかりました」

　気づけば、そう口にしていた。

「やりますよ、聖女」

「ちゃんとできるかは分かりませんけど」

　人の役に立ちたい。

　誰かを救えたらと思う気持ちだけは、嘘ではなかった。

　神父の目が、わずかに細められる。

「……ああ」

　その返事だけが、不思議なほど優しかった。

「ただし」

　ミラは指を一本立てた。

「普通に生きます」

「もしかしたら、恋とかもします」

「欲張るな」

「人生設計です」

「……無理はするなよ」

　神父は笑っていた。

　けれど、

　ミラが視線を落とした瞬間。

　その表情から、

　すべての軽薄さが消えた。

「……今度こそ」

　神父は小さく呟いた。

「で、明日から特訓だ」

「あの不思議な力で人を癒す訓練ですね」

「聖女らしい微笑み方と、寄付金への自然な誘導」

「やっぱり詐欺じゃないですか！！」

　古い教会いっぱいに、ミラの声が響く。

　その日。

　私の普通の人生は終わった。

　気づけば私は、

　魔女の娘で。

　しかも神父公認の詐欺師見習いになることに。

「絶対おかしいでしょう、この人生！」

「まだ始まったばかりだぞ」

　神父が笑う。

　けれど、私は、まだ知らなかった。

　今日から始まるのは、

　誰かを救うための嘘だった。