「お前はもう必要ない」と捨てられたヒーラー、魔王軍に拾われたら唯一の回復役として溺愛が止まらない

第15話 ただいま、と言える場所

　停戦が成立したのは、翌日の昼だった。

　条件は単純。

　人間軍は撤退する。魔王軍は追撃しない。

　エイル・フォスターの指名手配は取り下げる。

　今後、双方の領域を尊重し、必要に応じて対話の場を設ける。

　ルシェラとレクスが書類に署名した。

　フィオナが人間側の証人。モルテが魔族側の証人。

　形式的なものだ。

　だが、千名の軍勢を向けた戦いが、紙一枚で終わった。

　それでいい。紙一枚で終わるなら、それが一番だ。

　◇

　署名の後、城の中庭でレクスと最後の言葉を交わした。

「エイル」

「何だ」

「カインを——探す。妹ごと」

「……そうか」

「それくらいしか、俺にできることがない」

　レクスの顔は疲れていたが、昨夜の空洞はなかった。

　何かを決めた人間の目だ。

「勇者を辞める。教会とも縁を切る。——その後のことは、まだ分からないが」

「分からなくていいだろ。歩きながら考えろ」

　レクスが——笑った。

　初めて見る笑い方だった。

　力の抜けた、不器用な笑い。

「……お前、変わったな」

「お互い様だ」

　レクスが手を差し出した。

　俺はその手を握った。

　三年間の終わり。

　そして——別の何かの、始まり。

　フィオナが隣に来た。

「エイル。——元気でね」

「ああ。フィオナもな。レクスの手綱、しっかり握っとけ」

「言われなくても」

　フィオナが小さく笑った。

　初めて見る笑顔だった。いつも無表情だと思っていたが——笑うと年相応に見える。

「またね」

「ああ。また」

　二人の背中が城門から遠ざかっていく。

　その向こうに、教会軍の残りが整列していた。

　振り返ることなく、去っていった。

　◇

　午後。

　城の玉座の間に呼ばれた。

　ルシェラに連れられ、長い廊下を歩く。

「魔王様がお呼びよ。初めての対面ね」

「……今さらか」

「あの方は気まぐれだと言ったでしょう。ようやく"その気"になったのよ」

　玉座の間は、想像よりも小さかった。

　黒い石の壁。高い天井。窓から差す光。

　奥に——玉座がある。

　そこに、少女が座っていた。

　小柄だ。見た目は十歳ほどか。

　銀色の髪が床に届くほど長い。

　瞳は深い紫。肌は白く、額には小さな角が一本。

　黒いローブに身を包み、玉座の上で足をぶらぶらさせている。

　——これが、魔王。

「余がヴィーラだ。お前がエイルか」

　声は高い。少女の声そのもの。

　だが——その瞳の奥に宿る色は、千年の重みを感じさせた。

「エイル・フォスター。回復術師です」

「知っておる。余の城を好き勝手に使い、四魔将を全員手懐け、挙句に敵の勇者まで説教して帰した男だろう」

　要約が正確すぎる。

「余は甘いものが好きなのだ。エイル、お前は菓子は作れるか」

「……は？」

「作れぬか。残念だ。ならば今度、リコに教えてもらえ。あの子はクッキーがうまい」

　話が飛んだ。

　横を見ると、ルシェラが「いつものことよ」という顔で微笑んでいる。

「エイル」

　ヴィーラの声が、ふっと低くなった。

　少女の声のまま——だが、空気が変わった。

「お前は千年ぶりに、この城を面白くした。余は退屈が嫌いでな。——おるがよい。好きなだけ、この城に」

　それは命令のようで、許可のようで、歓迎のようだった。

「……ありがとうございます」

「礼は菓子で返せ」

　ヴィーラの口元が、にっと笑った。

　千年を生きた魔王の笑顔は——ただの、いたずらっ子だった。

　◇

　玉座の間を出て、廊下を歩いた。

　城の日常が戻りつつある。

　兵士たちが城壁の修復をしている。

　食堂からいつもの喧騒が聞こえる。

　東棟の角で、リコが待っていた。

「先生！　お腹空きましたか！？　食堂に先生の席、確保してあります！」

「ありがとう、リコ」

「えへへ」

　尻尾がぶんぶん振れる。

　食堂に向かう途中、ガルドとすれ違った。

　胸の傷は完治している。

「よう、至宝殿。今夜も飲むか」

「その呼び名はやめろと何度——」

「はっはっは！」

　廊下が揺れた。

　食堂に入ると、ルシェラが奥の席にいた。

　茶を飲みながら、こちらを見ている。

「お疲れ様。——座りなさい」

「ああ」

　席に着くと、窓際に影が見えた。

　セリカだ。

　食堂に来ている。いつもは北棟にいるのに。

　目が合った。

　セリカは一瞬顔を逸らし——それから、不機嫌そうに（だが足は止めずに）こちらに歩いてきた。

「……隣、空いてる？」

「空いてる」

　セリカが隣に座った。

　両翼を畳み、背筋を伸ばして。

「エイル」

「何だ」

「……別に。何でもない」

　紅い瞳が俺をちらりと見て、すぐに逸れた。

　耳が赤い。

　モルテが食堂の入口に立っていた。

　仮面はつけているが——口元が見えている。

　微かに、笑っている。

　俺は食堂を見渡した。

　ガルドが酒を注文している。

　ルシェラが茶を飲んでいる。

　セリカが隣で黙って座っている。

　リコが料理を運んでくる。

　モルテが入口から見守っている。

　一ヶ月前。

　俺は勇者に捨てられ、灰の荒野を一人で歩いていた。

　行く場所もなく、持ち物は空の水筒と乾パンだけだった。

　今——

　テーブルには温かい食事がある。

　隣には仲間がいる。

　この城には、俺を待っている人たちがいる。

「先生、はいどうぞ！　今日のスープは特製です！」

　リコが湯気の立つ碗を置いた。

　口にすると——美味い。

　何の変哲もないスープだが、不思議と沁みる。

　窓の外に赤い月が見えた。

　最初の夜から、ずっとそこにあった月。

　でも今は——一人で見ていない。

「……ただいま」

　呟いた声は、たぶん誰にも聞こえていない。

　でもリコの尻尾が揺れ、セリカの翼が微かに動き、ルシェラが薄く微笑んだ。

　——聞こえていたのかもしれない。

　俺の名前はエイル・フォスター。

　元勇者パーティの回復術師。

　今は——魔王軍の、ただ一人のヒーラー。

　ここが、俺の居場所だ。