第47話 料理人父ちゃん
※ここからは副音声でお届けします。（）の中はヒューゴが口にしているつもりの言葉です。変身スーツの仕様により、下町言葉に自動翻訳されています。
＊ ＊ ＊
厨房の扉が、凄まじい勢いで蹴り開けられた。
現れたのは、鋭い眼光を放つクックコートの男。厨房をジロリと眺め回すと、年季の入ったエプロンのポケットから、使い込まれた万能包丁を取り出した。
（……待たせたな、ミーヤ。怪我はないか？ 状況は把握した。これより俺が事態を収拾する）
『おう、待たせちまったな、ちび助！ どこも痛かねぇか？ 派手にやったようだが、後の始末は全部この父ちゃんに任せな！』
ヒューゴの口から飛び出したのは、地響きのような野太い職人言葉だった。
「な、なんだ、あんたは！」
腰を抜かしていた料理人たちを無視し、ヒューゴは呆然とする若き料理長に向き直った。
（料理長、貴公の心中はお察しする。我が娘の不手際を深く陳謝しよう。だが、今は立ち止まっている時ではない）
『よぉ、若造！ うちの娘がとんだ迷惑かけちまって、すまなかったな！ だが、いつまでケツついてやがる。厨房の床は、鍋とプライドを乗せる場所だろうが！』
その一喝は、雷鳴のように厨房の空気を叩き割った。
「は、はいっ……！」
料理長はあまりの圧力と、懐かしい師匠と同じ口調に、弾かれたように直立不動になった。
（全員、直ちに持ち場へ戻れ。三分で戦線を立て直す。……ミーヤ、共にこの苦境を乗り越えよう）
『おい野郎ども、グズグズすんじゃねぇ！ 三分で叩き直すぞ、準備しやがれ！ ……ミーヤ、おめぇもだ。泣いてる暇があったら片付けや掃除をしてろ！」
「「「イエッサー、シェフ！！」」」
そこからは、まさに戦場だった。
ヒューゴは正確無比な動きで包丁を振るい、食材を刻んでいく。
（……この万能包丁という道具は、実に機能的だな。重心のバランスが素晴らしい。……よし、火加減はこれで最適か？）
『トトトトトン！ ……ハッ、いい切れ味じゃねぇか。こいつがありゃあ、どんな絶望だって希望に変えてやるぜ！ 燃えてきやがった！』
ジュウウゥ！ とフライパンから炎が上がる。
ヒューゴの額から汗が滴り、クックコートが熱気で肌に張り付く。
だが、その手つきに迷いはない。ひっくり返った煮物の代わりに、手際よく肉を焼き、芳醇なソースを作り上げていく。
（……ふぅ。料理がこれほどまでに体力がいるとは。……だが、悪くない気分だ。ミーヤ、見ててくれ！ 俺も精一杯やる！）
『……ふぅ、こいつはいい汗だ！ 腕が鳴るぜ！ 見てろよ、ミーヤ！ 父ちゃんの最高の背中をよぉ！』
「わたし、おそうじ、する！ ぴかぴかにする！」
ミーヤも必死に頑張った。元はといえば自分の失敗なのだ。
いつもクールで余裕たっぷりのヒューゴが、汗びっしょりになっている。
（へーかが、一生懸命だ……。わたしの失敗の、責任をとってくれているんだ……）
親の役割とは、尽きるところはそれなのだ。心配して駆けつけ、一緒に謝り、立ち上がるのを見守って、走っていくのを見送る。
ヒューゴは全力で駆けつけて、一緒に謝ってくれているのだ。
だったら、ミーヤは立ち上がらなくてはならない。
ヒューゴの背中から飛び散る熱気と、美味そうな匂いを感じながら、ミーヤもまた、汗びっしょりになって働いた。
――ガシャン！ シュバッ！
流れるような連携で、皿の上に「若鶏と秋野菜のグリル」が次々と並べられていく。
最後のデザートはマロングラッセだ。ミーヤの栗を使った。
「お嬢ちゃん、いいのかい？ お父さんに栗のパイをたくさん作るんだろう？」
「いいの！ ひとつ分だけで、じゅうぶん！」
料理長は大きな栗を選んで、三個だけ残してくれた。
ツヤツヤ光るマロングラッセを、ミントの葉と粉砂糖で飾りつけて……！
ランチの時間ギリギリに、全ての料理が完成した。
「……よし。時間だ」
嵐が去ったような静寂の中、ヒューゴと料理長が向かい合う。
「……助かりました。あんたが何者でも……いい経験をさせてもらった」
料理長は袖で涙を拭った。目の前の男のマスクに隠れていない、その青い瞳には見覚えがあった。
ヒューゴは何も言わず、ただ黙って右手を差し出した。
料理長もまた、震える手でそれに応える。
――パンッ！！
男たちの小気味いいハイタッチが、勝利の凱歌のように厨房に響いた。
「恩に着る。……これからは、俺がこういう存在にならないとな」
料理人たちは慌ただしく、配膳のために厨房を出て行った。
＊ ＊ ＊
バタン、と重い扉が閉まり、厨房にはパチパチと爆ぜる竈の火の音だけが残る。
「……ふぅ。さて、ミーヤ」
ヒューゴは額の汗を拭い、たった三つだけ残った、ザルのなかの茹で栗を見つめた。
「こいつが本番だったな。……やるか」
「うん、わたしが、やるよ！」
二人はエプロンの紐を締め直して、調理台の前に立った。
万能包丁で半分に割った栗をくり抜く。まずはヒューゴが見本をみせた。
「こうやって、スプーンでくり抜くんだ」
ポクッ、と黄金色の中身がボウルに落ちる。ヒューゴが見守る中、ミーヤが黙々と作業を進める。
「次は軽く崩して、小鍋で煮る。根気のいる作業だぞ」
「わかった！」
ミルクと砂糖を入れた小鍋に栗を入れ、水分がなくなるまで弱火で煮る。焦げ付かないように、根気よく混ぜる。
塊になったら追加でミルクを加えて、なめらかになるまで裏漉しする。
「……できた。くりの、クリーム……！」
ミーヤの琥珀色の目がキラキラと輝く。
パン屋で買ってきたパイ生地のカップに、たっぷりと栗クリームを詰め込む。仕上げに、料理長の作ったマロングラッセをちょこんと乗せる。
「完成だな……世界に一つだけの、感謝祭のパイだな」
二人は誰もいない厨房で、出来上がったパイを眺めながら誇らしげに笑い合った。
ヒューゴの眉間には、少しの皺も寄っていない。
窓の外からは、祭りの遠い喧騒と、感謝祭を祝う鐘の音が聞こえてくる。
だが――。
その鐘の音の響く空を、思いのほか厚い雲が流れていく。風が冷たくなり、日が翳るのは、案外早いのかもしれない。
読んで下さりありがとうございます。
ヒューゴの変身スーツについては、賛否両論かと思われますが、苦情は受けつけておりません。あしからず。
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《次回予告》
シリアスさんがやって来ます。
次話『第48話 ローマン家の事情』
シリアスさん、しばらく居座ります！
