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旅立ちの日

　オルタナ領西方検問所。日差しが風に暖色を着け始めた午前。

　普段は番兵くらいしかいないこの場所に、珍しく人だかりが出来ていた。

「腕の調子はどうかな、ノロくん」

「問題ありません。あと二月(ふたつき)もすれば傷口も塞がるでしょう」

「それはよかった」

　ローエンワイツが指摘すると、ノロは包帯が巻かれた右腕を撫でた。

　曲げたり力を入れたりすると違和感があるが、痛みというほどのものはない。

　だいたい、この程度の怪我なら慣れっこだ。

　肉片ごと抉り取られたため縫合することはできなかったが、ミレイが適切な処置をしてくれた。化膿にだけ気をつけていれば心配いらないだろう。

「腕の調子はどうかな、モカくん」

「ばっちりです。カモシ――長銃のほうはまだ七割しか当たりませんけど、二発あれば問題ありません」

「それは……よかった」

　冗談のつもりで言ったローエンワイツが、何事かを呑み込んでうなずくと、モカはカモシカを撫でた。

　この二日間、黙々と練習した。

　時間こそ足りなかったが、一心不乱に、それこそ取り憑かれたかのように撃ち続けた。

　もともと勘がいいのか、それとも若いが故の吸収力か、扱いは随分と上達した自負がある。

　あとはやはり筋力。体格はこれから成長するにして、筋力不足からくる反動負けには改善の余地があった。

　なにせ領外へ出るのだ。今後に期待などと悠長に構えてはいられない。

　撃てば百発百中と、欲をかけば今日までにそう言えるようになっておきたかった。

　なぜならそう。今日は、今日こそが待ちに待った旅立ちの日なのだから。

　踏み出したことのない外の世界。いわば新しい世界へ旅立つ日。

　まだ見ぬ世界。いまだ知らぬ世界。

　憧れを抱き目指した場所へ、よくやく念願の第一歩を踏み出すことができる。

「……ノロ。これ、受け取ってくれ」

　ローエンワイツの手前、おずおずとフロトーが歩み出た。

　差し出してきたのは、いつか貸してもらった短銃ホルダーだった。

「フロトーさん……。……ありが――」

「モカちゃん！　ほらよ！　好きなだけぶっ放つんだぞ！　弾はいくらでも作れるが、命(タマ)は一つしかねえ。同じタマでも命は一つだ！　ケチんじゃねーぞ！」

「これ、二人のために仕立てたの。よかったら着てね？　破れるような無茶しちゃダメよ？」

「うちからはこれ。保存がきくから……大したものじゃなくてごめんね？　モカちゃん、ノロくん、頑張って」

「モカちゃん、ノロちゃん、これ食べて仲良くするんだよ？　どうか無事でね」

　町民が殺到し、あれよあれよと増えていく荷物。

　弾丸やフード付きの外套はありがたいが、その大半は自分らでも用意していた食糧だった。

　これはもう一度荷物を整理しなくては、と思っていると、ローエンワイツが再び歩み出る。

「食糧はもう必要なさそうだね。私からはこれを」

　そう言って差し出したものは、懐中時計だった。

　試しに開いてみると、コンパスの機能も備わっている。さすがは伯爵家。高価そうなものだった。

「それとこれは欠かせない。なくさないようにね」

　次に二通の手紙と革製の小袋。この旅の目的であり、依頼の遂行に必要なものだ。

　それらを受け取り、大切に袈裟懸け鞄へしまうと、ローエンワイツがいやにニコニコしていることに気づいた。

「時にモカくん。キミの身長は……百六十くらいかな？」

「……？　多分、それくらいです、けど……」

「うーん、よしよし、ならば大丈夫だろう。カイルくん、ここへ！」

　モカは首を傾げ、隣に立つノロを見た。

　だが、頭一つ分ほどの高さにあるノロの目にも、同じく疑問符が映っていた。

「道を開けろ！　危ないぞ！」

　カイルの声だ。

　そうそう大声を上げない人なのに、とそちらへ視線を向けると、群衆の頭の上に三つ、ぬっとそれらが現れた。

「ローエン様……？　あれ、なんですか……？」

「鳥さ」

「おっきくないですか？」

「大きい鳥だからね」

　人混みが割れ、近付いてくるその大きい鳥に釘付けになっていると、隣でノロが言った。

「……ローエンさん。なんでこんなところにディアトリマがいるのか、説明してもらっていいですか」

　ディアトリマ。別名を恐鳥という。

　走鳥類、あるいは走禽類や平胸類というカテゴリーに属する、飛べない鳥だ。

　使役動物としての歴史は実に浅く細々としたもので、輓獣(ばんじゅう)には向かずほとんどが乗用か駄載用として活用されている。

　走鳥類の使役動物は一般に觜鴕(かくだ)と呼ばれ、他にジャイアントモアやフォルスラコス、ケレンケンなどがおり、いずれも乗用を主としていた。

　そのなかでもディアトリマは、全体的にずっしりとした体格に凶暴性を兼ね備えた、非常に御しづらい種である。

「うーん、新規の取引先に貰った、のだよ。お近づきの印にと。頑丈だし、森を抜けるなら馬より速いというものでね。だがどうにも……私にはなつかなくてね」

「……それで？」

「好きにしていいよ。遠慮はいらない。ほら、荷物が嵩(かさ)んでしまっただろう？」

――いや、いやいやいや。

　ノロは思う。これは親切心からなんかじゃなく、体よく押し付けられてるだけだ、と。

　モカに至っては、口をぽかんと開け、目前に迫ったディアトリマを見上げている。

　と、そのとき。

　ディアトリマの鉤状で大きな嘴がモカを狙う。

「あぶなっ！」

　間一髪、ノロがモカの襟首を引いたおかげで怪我を負わずに済んだ。

　その横でローエンワイツが「……やはり獲物として認識されてしまったか……」と顎に手をやりつぶやく、が。

「ノロ、多分大丈夫。任せて」

　モカはそう言うと、カモシカを槍のように構えた。そしておもむろに、ディアトリマの首根っこを突く。

「えいっ！　このっ！　どうだ！　わたしがボスだ！」

　頭が心配になるようなことを口走りながら、幾度となくカモシカの銃口で突きまわすモカ。

　執拗に首を狙われ、当然暴れようとするディアトリマだったが、カイルや力自慢の領民が必死に手綱で制してくれた。なんとも奇妙な連携だった。

「……ようし、もういいでしょう。わたしがボス。わかったならこれあげる」

　どれくらい時間を費やしただろう、モカは仁王立ちして「ふうっ」と額を腕で拭うと、干し肉を取り出した。先ほどルミィから貰ったものだ。

「待て。待てだよー？　……よし食え！」

　驚くべきことに、ディアトリマはそれに従った。

　一連の流れを引いた顔で見ていたノロが問う。

「……どこで習ったの？」

「ノロ」

「えっ」

「ダメなことしたからお仕置きして、反省したからご褒美あげた。ノロがわたしにすることマネしてみたの」

「……あ、ああそう……。……え？」

　かくして、モカはディアトリマの獲物から脱し、手懐けることに成功したのだった。

【Tip*s】

　『ディアトリマ』

実在し、既に絶滅した鳥類です。

ジャイアントモア、フォルスラコス、ケレンケンも同様です。

幻獣ではないです。