11/11

祝福と告白、そしてふたりの未来へ

控室の鏡の前で、私は自分の髪を整えていた。

指先に触れる髪は、あの頃より少し伸びて、寝癖もつきやすくなった気がする。湿気を帯びた空気が、静電気のように髪をふわりと揺らした。

——ここは、リセルとクラリスの新しい居場所。

私とザビーネを招いてくれた、あたたかな辺境の村。

それでも、心の奥には、まだ少しだけざらついた気持ちが残っていた。

学生時代、曖昧なままの関係で過ごしてきた。

卒業してからは、それぞれ王宮の職を得て、立場も、責任も異なる日々に身を置いた。

私は女官、ザビーネは魔導士。

誰にでも「おめでとう」と言ってもらえる関係じゃない。

常識的に考えれば、認められるはずもない——そんなことは、百も承知だった。

だから、ザビーネはこれまで、はっきりと関係を求めてきたことは一度もなかった。

私が距離を取ろうとしても、彼女は魔法で勝手に部屋に現れては、懐にするりと潜り込んでくる。

真面目な私は、いつも「ちゃんとしなくちゃ」と思っていたはずなのに。

——どうして、こんなにも、受け入れてしまっているんだろう。

後ろからふと視線を感じて、鏡越しに目を向ける。

やっぱり、そこにいた。

「……ほんと、変わらないわね、あんた」

紫がかった銀の髪に薄い笑みを浮かべ、椅子の肘掛けに片肘をついて、ザビーネが私を見ていた。

相変わらず飄々とした態度。けれど、あの頃と違って、その眼差しはどこか優しくて、どこか深い。

「君だって。だけど、昔よりずっと綺麗になった」

鏡の中で視線が交わる。

私はふいに目を逸らし、櫛を持った手を止めた。

胸の奥が、あの図書室の匂いを思い出したように、ほんの少し熱を帯びる。

「……今日はリセルとクラリスの主役の日よ。からかわないで」

「うん、そうだね」

彼女が笑う。あの夜と同じ、優しい笑みで。

控室の外では、太鼓と笛の音が混ざり合って、祭の幕開けを告げていた。

⸻⸻⸻

祝福の鐘が、澄み切った空へと高く響いていた。

広場には手作りの飾りが風に揺れ、野花で彩られた祭壇の前で、クラリスとリセルが並んでいた。

村人たちは肩を寄せ合いながら見守っている。どこかの子どもが、リセルに手を振り、別の子が小さなブーケを掲げて飛び跳ねている。

——こんなにも自然で、こんなにもまっすぐで。

このふたりは、誰の許しも待たず、誰の顔色も窺わずに、ただ“好き”の気持ちだけでここに立っている。

羨ましいと思った。

同時に、自分がどれだけ“枷”に縛られてきたかを思い知らされる。

私は立場を守っていた。

常識に従っていた。

周囲にどう見られるかを、常に気にしていた。

ザビーネと過ごす時間に、甘えていたくせに。

関係を問いただされたら、曖昧に笑ってやり過ごすくせに。

少し距離を取ったほうがいいと、思っていたくせに。

それでも。

気づけばいつも、彼女の傍にいた。

追い払ったはずなのに、気づけば私の世界の中に居場所を作っていて、まるでそこが最初から彼女の席だったみたいに。

……本当は、私のほうこそ、離れたくなかったんじゃないの？

心の奥に蓋をしていた感情が、少しずつ、溶けていくのがわかった。

「……いいなぁ、ああいうの」

ふいに隣から聞こえた声。

ザビーネが、どこか遠い夢を見ているような目で、祭壇を見つめていた。

そのまま、何気なく私の手を取ろうとする。

「な、なにしてるのよ……！」

私は慌てて手を引いた。

「祝福の場だよ？こういうときくらい、素直に気持ち伝えてもいいじゃない」

「ば、ばか……！人前で……」

そう言いかけて、言葉が止まった。

ちょうど、クラリスとリセルが互いに手を取り合い、誓いの言葉を交わし終えた瞬間だった。

——そして、キス。

鐘が、再び高く空に響く。

視界がじんわりとにじんでいく。胸の奥からせり上がるものが、どうしようもなく溢れてくる。

頬に冷たいものが伝った。

思わず手で拭おうとして、自分が泣いていることに気づいた。

「……泣いてる？」

ザビーネの声がそっと届く。

私は首を横に振った。けれど、それはもう、意味のない否定だった。

「違う……ちょっと、目に光が……入っただけ……」

「うん、光だね……君の中にある、綺麗なやつ」

彼女はそれ以上、何も言わなかった。

ただ静かに、私の手に触れる。

今度は、私はもう拒まなかった。

その手のぬくもりが、過去の迷いをそっと溶かしていくようで、私は目を伏せたまま、そっと指を絡めた。

——怖い。でも、離れたくない。

本当に欲しかったのは、こんな風に隣にいてくれる誰かだったのだと、今さら気づく。

鐘の音が、祝福の空をまだ鳴らしていた。

結婚式は、笑顔と涙に満ちた祝福の中で終わった。

村の広場にはまだ余韻が残っていて、歌と笛の音、祝いの酒が人々の間を巡っていたけれど——

私とザビーネは、そっとその場を抜け出していた。

誰にも告げず、ただ自然に、ふたりだけで。

村の裏手にある、小さな丘。

登りきると、そこには一本の大きな木があった。

夜風が梢をさらさらと鳴らし、草の香りが肌を撫でていく。

空には星が静かにまたたき、まるでこの瞬間を見守ってくれているようだった。

「ここ、いい場所ね」

「でしょ。昨日、下見のときに見つけたんだ」

ザビーネが先に木の幹に腰掛け、私に手を差し出す。

「おいで」

ため息まじりに小さく息を吐きながら、その手に応える。

膝の上に身を預けると、彼女の腕がそっと私の背にまわされた。

「ほんと、好きね……このポジション」

「君がいると、落ち着くんだよ」

「……うそばっかり」

そう言いながらも、私の声はどこか緩んでいた。

しばらく、静かな時間が流れた。

星の光だけが、彼女の髪にやわらかく降り注いでいる。

「ねえ、ミレイユ」

彼女の声が、風の音に紛れそうなほど穏やかに響いた。

「私ね、ずっと君のことが好きだった。

　でも、それだけじゃ足りない。いまの私は……君の未来に責任を持ちたいと思ってる」

「ザビーネ……？」

「君の立場も、仕事も、全部わかってる。

　王宮で働くには、私たちみたいな関係は“なかったこと”にするのが一番楽だって。

　君はずっと、私のことを守ってくれてた。立場を壊さないように、距離を保ってくれてた。

　でも、それじゃだめなんだ。私はもう、傍にいたいだけじゃ足りない。

　遊びじゃない。曖昧なままじゃ、もういやだ」

ザビーネが、初めて、まっすぐに私を見る。

いつもの飄々とした仮面はそこにはなくて——

ただ、ひとりの女性として、私に向けられた真摯な瞳だった。

「君がこれまで、すべてを守ろうとしてくれてたこと、ちゃんとわかってる。

　でも、私はもう、君の後ろに隠れていたくない。

　君の隣で、ちゃんと、未来をつくっていきたい」

ゆっくりと、彼女の手が私の手を包み込んだ。

「ミレイユ。結婚しよう。

　いろんなものを手放すことになるかもしれない。

　でもそれでも、私は、君と生きていきたい」

……心が、揺れた。

彼女はこれまで、はぐらかしてばかりだった。

本気の言葉なんて、ほとんど口にしたことがない。

でも今は、怖いくらいに真剣な目をしていた。

私は、思わず顔を背ける。

「……そんなこと、言わないで」

「どうして？」

「だって……私がその言葉を受け取ったら、もう、後戻りできないじゃない……」

仕事、立場、未来。

全部、変わってしまう。

「私は……きっと、王宮では働けなくなる。女官は、誰より清廉でなきゃいけないの。

　私たちの関係が、認められるわけがない。

　あなたまで、巻き込むことになる」

だから、今までどおりがよかった。

ふわりと交わす言葉だけで、なんとなく傍にいられたなら——

それでよかったはずなのに。

……でも。

あの時、クラリスとリセルが手を取り合って誓い合った姿が、脳裏に焼き付いて離れなかった。

誰に許されなくても、誰にどう言われても、

彼女たちは迷わず“好き”を選んだ。

その姿を見て、心の奥がどうしようもなく熱くなったのを、私は知っている。

……ああ、もう、ずるい。

こんなにも真っ直ぐに言われて、私が、断れるわけないじゃない。

「……あなたって、本当にずるいわね」

「……どういう意味？」

「こういうときだけ、ちゃんと真面目な顔して……私を泣かせるのよ」

「泣いてたの？」

「……泣いてない」

「ふうん。じゃあ“目に星が入った”ってことで」

「……バカ」

くすっと笑ってしまった。

私の指は、彼女の手にそっと絡む。

「……私からも言わせて」

彼女が少し首をかしげる。

「これからも、私のそばにいて。

　誰にどう言われても、私は……あなたと生きていく」

ザビーネの顔に、ゆっくりと笑みが広がる。

「……うん。じゃあ契約成立」

「契約？」

「そう。呪文と同じで、契約にはちゃんと証がいるんだよ」

そう言って、ザビーネが私の頬を両手で包み込む。

「……ちょっと、まさか——」

「うん、もちろん」

そして、彼女の唇が、そっと私の唇に触れた。

星空の下で交わしたキスは、まるで魔法のように、すべての不安を溶かしてくれた。

「……これで、もう逃がさないからね」

「……最低」

「でも、笑ってる」

そう言われて、私は反論できなかった。

そして——私はもう、逃げるつもりなんて、なかった。

⸻⸻⸻

朝。

村の宿屋の一室は、夜の余韻と温もりをまだ残していた。

白いレースのカーテン越しに差し込む朝日が、淡く色づいた空を背に、木枠の窓辺に朝露の宝石を並べている。

私は、柔らかな寝具の中でゆっくりと目を覚ました。

すぐ隣には、まだ眠るザビーネの姿。

銀糸のような髪が枕の上に広がり、かすかに動く胸元からは、静かな寝息が聞こえる。

昨夜、彼女が囁いた言葉も、交わしたキスも、すべてが夢のように思えて。

けれど、腕の中の温もりは確かで——

ああ、私は本当に、この人を愛しているのだと、思った。

私はゆっくりと体を起こし、寝台の中から彼女の頬にそっと手を伸ばす。

指先でふれる肌は、夜明けの光に照らされて、まるで陶器のように繊細だった。

「……好きよ、ザビーネ」

まるで風にまぎれるような小さな声で、私は囁いた。

「どれだけ距離を取ろうとしても、結局あなたに戻ってきてしまう。あの時から、ずっと……」

その瞬間——

「ふふ、やっと素直になった」

ぴくりとまつげが揺れ、ゆっくりとザビーネの瞼が開いた。

琥珀色の瞳が私をまっすぐ見つめる。

「なっ……！聞いてたの！？」

「もちろん。こんな可愛い独り言、聞き逃せるわけないじゃない」

彼女はにやりと微笑んで、私の腰に腕をまわし、そのまま布団の中へと引き寄せてくる。

「ちょ、ちょっと！何するのよ……！」

「惚気くらい、堂々と聞かせて。寝起きからこんなに嬉しいなんて、人生で初めてかも」

私は枕をつかんで彼女の顔に押し当てるけれど、その笑い声は枕越しに響いていた。

そのとき、コンコンと控えめなノックがドアを叩いた。

「おはようございます。朝食の用意ができましたよ」

宿の女主人の柔らかな声。

「はーい、ありがとうございます」

とザビーネが答えると、私の肩越しにささやくように囁いた。

「きっとバレてるね。昨夜、戻ったの遅かったし」

「……言わないでよ、そういうこと……」

「だって、私たちもう、ただの“昔の同級生”じゃないんでしょ？」

私は反論しかけて、それでも口を閉じた。

胸の奥にある確かな温もりが、すべてを語っていたから。

ザビーネがふと私の頬に唇を寄せて囁く。

「いい朝だね、ミレイユ」

——本当に、そう思った。

⸻⸻⸻

村の広場では、朝の光が石畳を照らし、昨日の祭の名残がまだ風に揺れていた。

パン屋の店先からは焼きたての香ばしい匂いが漂い、子どもたちは今日も元気よく駆け回っている。

「ねえ！“魔法の図書室”って本当に作るの！？ほんとに！？」

昨日の晩、村人との何気ない会話が、あっという間に広まっていた。

「もちろん」

ザビーネが子どもたちにウィンクして答える。

「でもまずは寝室から、ね」

「……この変態」

私は呆れたように言いながらも、口元が緩んでしまう。

その様子を、すれ違った村の店主が目を細めて見ていた。

どこか嬉しそうに、あたたかく。

私は、その視線にも、もう目をそらさなかった。

「私たちは、変わったのよね」

「うん。でも、いい方向に、ね」

ザビーネがそう言って微笑む。

——⸻⸻

村のはずれ。

古びた小屋の跡地に、私たちは並んで立っていた。

草の匂い、まだ柔らかい土の感触。

「ここが……例の場所？」

「そう。ふたりの始まりになる場所」

私はそっと、ザビーネの手を握る。

「これから、いろんなことがあると思う」

「うん。王宮での務めは責任が重いし、私たちの関係を受け入れてもらえるような環境とは言いがたい。

貴族社会もまた、形式と面子に縛られている……でも」

彼女の瞳が、真っ直ぐに私を捉える。

「でも、一緒なら、何とかなる気がする」

「……私も、そう思う」

——⸻⸻

馬車が、静かに村を出発する。

木の車輪が土の道をゆっくりと転がり、わずかな揺れとともに景色が後ろへと流れていく。

私は、窓の外に小さくなっていく風景を見つめていた。

石畳の広場、野花の咲く道端、軒先に干された洗濯物——昨日までの音や香りが、まだそこにあるように感じる。

パン屋の前では、小さな子どもが一人、こちらに手を振っていた。

ザビーネが、それに気づいて笑いながら手を振り返す。

すれ違った村人たちが、静かに立ち止まり、けれどどこか誇らしげに私たちを見送ってくれていた。

私はそっと、手の中のぬくもりに目を落とす。

指が、ザビーネの指と絡まっていた。

「王都に戻れば、また忙しい日々が始まるわ」

「うん。でも……それも、悪くないよ」

「え？」

「だって、これからは、私たちの意思で進める。

誰かに与えられた役目じゃなくて、選び取った場所で、選び取った人と」

その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「……今まで築いてきたもの、全部失うかもしれないわよ」

「それでも、君と生きていくほうが、よっぽど価値があると思う」

窓の外、遠ざかる村の空が、まるで未来の青のように澄み渡っていた。

私は最後にもう一度、振り返るように景色に目を向ける。

この村の空気、匂い、人の笑顔——すべてが、私の中に確かに残っていた。

「いつかまた……ここに戻ってきたいわね」

「戻ろうよ、ふたりで。

ふたりの“居場所”が完成したら、招待もしないとね」

「……誰を？」

「未来の私たちの、大切な誰かたちを」

私は小さく笑って、彼女の肩に寄り添った。

——これが、私たちの始まり。

どんな困難が待ち受けていても、もう、逃げるつもりはなかった。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

『不器用な女官と、不真面目な魔導士の、真剣な話』、これにて完結です！

本作は、『女官リセル、冤罪で死罪寸前！？助けてくれたのは無口な女騎士でした』のサイドストーリーとして執筆しましたが、主役が変わっても、彼女たちの人生には確かに“続き”があるのだと感じながら綴りました。

これからも、こんなふうに「優しくて、あたたかくて、ちょっぴり切ない百合」を描いていきたいと思っています。

次は、過労死した元OLが異世界で目覚めたら――

なぜか皇女の婚約者にされて！？

合理主義OL×最強の将軍皇女、ぶつかり合いながら少しずつ近づく、政務と百合の物語です。

今回もAIも活用しながら、試行錯誤して物語を組み立てています。

半分くらいまで書き進めており、完成次第また毎日投稿を再開する予定です。

次回作も、どうか楽しみにお待ちいただけたら嬉しいです。

ここまで読んでくださった皆さまに、心からの感謝を込めて——

また、どこかのページでお会いしましょう！