宵士

047 第十六話 天守閣（二） 何のためだ

三　先回り

　朔(さく)は考えた。

　止める手を、探す。

　口を開いた。

「お前が命じれば」

「止まりません」

　朔が言い終える前に、鷺宮(さぎのみや)が答えた。

「止める手順は、作っていません。私が何を言っても、もう動いています。始めたのは十年前ですから」

　朔は口を閉じた。

　別の手を探した。

「なら、洛環(らくかん)に――」

「報せますか」

　鷺宮は首を傾げた。

「今から走って、夜明けまでに洛環に着きますか。君の足なら、着くかもしれません。着いて、誰に何を言いますか。陰陽連(おんみょうれん)ですか。皇主(こうしゅ)ですか」

　鷺宮の目が朔を見据えた。

「誰が、何を止めればいいのかを、君は知らないでしょう」

　朔は答えられなかった。

「私が教えなければ、知りようがない」

　鷺宮は小さく笑った。

「そして、私は教えません」

　朔は夜蛭(よる)を握った。

「なら、吐かせる」

「どうやって」

　鷺宮は少し笑った。

「拷問ですか。構いませんよ」

　鷺宮は脇息(きょうそく)に凭(もた)れた。

「ただ、時間が足りないと思います」

　朔は鷺宮の顔を見た。

　行灯(あんどん)の明かりで見ても、顔色が少し悪い。

「何を服んだ」

「毒です」

　鷺宮は何でもないことのように答えた。

「君が奇蓮(きれん)を倒すまでに、どれくらいかかるかを見て、服みました。君が階段を上がってくる音がした頃に」

　鷺宮は自分の胸のあたりに手を当てた。

「あと四半刻(しはんとき)くらいでしょうか」

　朔は立ち上がった。

　膝が笑う。それでも立った。

　鷺宮に向かって、歩く。

　三歩で、目の前に来た。

　朔は鷺宮の襟を掴んだ。

　金糸の羽織が朔の手の中で皺になった。

「吐け」

　朔の声が低く掠れた。

「毒を吐け」

「胃には、もう残っていません」

　鷺宮は襟を掴まれたまま答えた。

「遅く効く毒を選びました。吐かせても、体に回ったものは戻りません」

「解毒は」

「手がない毒を選びました」

「医者は」

「城にはいません。暇(いとま)を出しました」

　朔は鷺宮を揺さぶった。

　鷺宮の頭が前後に揺れる。髪が乱れた。

　鷺宮は何も抵抗しなかった。

「何を作った」

　朔は襟を掴んだまま、顔を寄せた。

「何が起きる。結界が落ちて、どうなる。誰がやってる。どこでだ」

　揺さぶられながら、鷺宮は朔を見ていた。

　静かな目だった。

「言え」

　朔の手に、力がこもった。

「言え！」

　朔は鷺宮の顎を掴んだ。

　口をこじ開けようとした。何が出てくるわけでもないのに、こじ開けようとした。

　鷺宮はされるがままになっている。

　朔の手が震えていた。

　自分でも、何をしているのか分からない。

　二十年やってきて、こんなふうに人の襟を掴んだことはなかった。相手が何であれ、斬るか、斬らないかで済ませてきた。

　斬っても、意味がない。

　斬らなくても、意味がない。

　どちらを選んでも、夜明けに結界は落ちる。

　朔は鷺宮の顎から手を離した。

　襟も離した。

　鷺宮は脇息に凭れ直して、乱れた髪を指で耳にかける。

「落ち着きましたか」

　気遣うような声だった。

　朔は畳に座り込んだ。

　夜蛭が、膝の横に転がった。

四　吐血

　どちらも、口をきかなかった。

　窓から夜風が入ってきて、行灯の火が揺れる。

　鷺宮が書物を膝から下ろした。

　咳をする。

　一度だけだった。

　口元に当てた袖に、赤いものがついた。

　鷺宮はそれに目を落とす。

　落としただけで、袖を膝の上に下ろした。拭わなかった。口の端に、赤いものが残っている。

　何事もなかったように続ける。

「櫛名(くしな)の時は、よく働いてくれましたね」

　朔は顔を上げた。

「神通力の使い手だと流したのは、私です。君は、それを知っていますね」

「知ってる」

「櫛名が距離を取っていたら、君の間合いには入れなかった。君には、どうしても勝ってもらう必要がありました」

「なぜだ」

「櫛名を討てと上様(うえさま)に申し上げたのは、私ですから」

　鷺宮の目が少し細くなった。

「七体の一角を落とす。その的を選んだのが私で、討ったのが幕府の遣わした宵士(よいし)だった。そうなれば、私の見立ては当たる、ということになります」

　鷺宮は袖の血には目もくれずに続けた。

「陰陽連の中に、どうしても私を信じていただかなければならない方がいました。十年かけて近づいて、あと少しのところで、決め手がなかった」

　鷺宮の指が書物の表紙を軽く叩いた。

「櫛名の首が、その決め手になりました」

　朔は鷺宮から目を離せなかった。

「俺が負けていたら」

「その時は、別の手を考えました」

　あっさりした答えだった。

「君が勝つほうが、話が早かった。それだけです」

　鷺宮は少し首を傾げた。

「もっとも、その後の君には、少し嗅ぎ回られすぎましたけどね。街道の町でああしたのも、君の宿に二人やったのも、そのためです」

　鷺宮はまた咳をした。

　今度は、袖で口を押さえなかった。

　血が羽織の胸に落ちる。金糸の上に、黒く染みていく。

　鷺宮はそれも見なかった。

　朔はその顔を見ていた。

　苦しそうではない。

　眉一つ寄せていない。額に汗も浮いていない。血を吐いたのに、吐いたことに何の関心も払っていない。

　体が壊れていくのを、見てもいなかった。

　朔は、そこで分かった。

　この男は、自分の命を惜しんでいない。

　惜しんでいないから、毒を服めた。服めたから、止める手が一つ残らず消えた。生かして吐かせる手も、脅して止めさせる手も、命と引き換えにする取引も、何もかも。

　命を惜しむ者が相手なら、手はいくらでもある。

　この男には、最初から、一つもなかった。

　だから、止められなかった。

　二年前、あの広間で背中が冷えた時から、ずっと。

「何のためだ」

　朔はまた訊いた。

　四度目だった。

　鷺宮は窓の外から目を戻して、朔を見る。

　少し笑った。

「君は、そればかり訊きますね」

「答えろ」

「理由がないと、困りますか」

　鷺宮は、本当に不思議そうな顔をしていた。

　朔は、答えられなかった。

　問いの意味が分からない。

　人を集めて、選んで、作って、何百年もった結界に手をかけて、十年かけて、最後に毒まで服んだ男だ。理由がないはずがなかった。

　はぐらかしているのだと、朔は思った。

　鷺宮はまた窓の外を見る。

　北の空を。

「もうすぐですね」

　独り言のような声だった。

五　問い

　鷺宮の息が浅くなっていた。

　脇息に凭れた体が少しずつ傾いていく。

　手を伸ばせば届く距離だった。

　一尺の内側。

　何もできなかった。

　鷺宮が朔のほうへ顔を向けた。

　口の端の血が乾きかけている。

　目が朔を見ている。

　笑っている。

　初めて会った時と、同じ笑い方だった。悪気のない、人の好い笑い方だった。

「朔くん」

　名を呼ばれたのは、初めてだった。

「君に会えてよかった。満足だ」

　朔は口を開いた。

「お前は、何が――」

　そこまでだった。

　鷺宮の目は、もう朔を見ていなかった。

　笑ったまま、どこも見ていない。

　体が脇息から滑って、畳に横になった。

　金糸の羽織が行灯の明かりを受けて光っている。

　朔はそのまま動かなかった。

　問いの続きが口の中に残っていた。

　何が、欲しかったのか。

　何が、足りなかったのか。

　何が、そうさせたのか。

　どれを訊こうとしたのか、朔自身にも分からない。どれを訊いても、同じだったような気もした。

　訊けなかった。

　だから、分からない。

　朔は、そう思った。

　訊けていれば、何か答えがあったはずだ。この男にも、何かがあったはずだ。人を集めて、作って、飢えた者を選んで、十年かけて、毒を服んで、それで満足したと言って死んだ男に、何もなかったはずがない。

　朔は、そう思おうとした。

　行灯の火が揺れる。

　鷺宮の顔は笑ったままだった。

---

感想欄はいつでも開いています。読んだ感想をひとことでも残していただけると嬉しいです。