第９４話 夜襲に光など不要。“一緒に死んで”とまた言って？（後半）
最前線。
ヤバマーズの村を追い詰める、松明の包囲網。
一角に陣取る盗賊たちは、苛立ちを隠そうともしていなかった。
「おい。……いつまで待たせる気だ、あの青二才はよぉ」
粘った唾を吐き捨てる、鼻がつぶれた大男――異名を獅子鼻。
街道を血に染め、物言わぬ骸を積み上げて来た凶漢である。
「チッ。……お頭、あいつら未だに“待て”だとよ。反吐が出るぜ」
「今すぐ突っ込めば、あんなちんけな村なんて一捻りだろうによ。なあ」
「商人が集まってんだってな。なら、あそこにゃ金もメシもたんまりあるんだろ？」
盗賊たちに燻る不満は、どんどん膨れ上がっていく。
だが、狂騒のすぐ傍ら。
一心不乱に、愛剣を研ぎ澄ます男が一人。
「……獅子鼻、静かにしろ。あくまで指揮官殿のご命令だ」
声の主は、盗賊には不釣り合いなほど整った鎧を纏う。
しかし、誇りであるはずの紋章が、錆止めで無惨に塗りつぶされていた。
「指揮官殿だぁ？ けっ、軍人気取りかよ。テメェも俺らと同じドブネズミだろうがっ！」
「……」
「その身なり、どうせ落ちぶれた『黒騎士』サマだろ？ 没落してる分際で、お高く留まってんじゃねえっ！」
「私のことは、どうでもいい。……だが、指揮官殿の命には従え。それが、お前のためにもなる」
「はっ、ふざけんなっ。俺たちゃもう、とっくに限界なんだよっ！」
軍勢の正体は、社会からあぶれた落とし子だ。
逃亡犯、戦場を失った傭兵、故郷を焼かれた難民、夢破れた冒険者、禁忌に触れたはぐれ魔術師――そして、名誉を剥奪された黒騎士。
内側には、あまりに長く患い続けた“飢え”が病のように巣食っている。
「今の今まで、俺たちがどんだけ苦しんで来たと思ってやがる！ なのに、すぐそこでっ！ 奴らは商人どもと呑気に宴会を開いているって言うじゃねえかっ……ふざけんなっ、ふざけんなぁあああっ！ 許せるかよ、そんな不公平がよぉッ！」
魔素による、乾いた霧の停滞。
天から届く太陽の恵みは年々弱り、不作が続く。
冬を乗り越え、どこの村も蓄えはすっからかん。
ある者は木の皮を齧り、ある者は泥水を啜って、辛うじて命を繋ぐ惨状。
「巷じゃどこにも略奪できるメシがねえっ！ 腹を空かせて死んだダチが、何人いたと思ってる！ 家畜のクソだって食った奴がいたんだぞっ！」
最初の収穫期まで、あとわずか。
だが、その数週間が遠い。あまりに遠すぎる。
蓄え尽きる、端境期
皮肉なことに、最も餓死者が出る残酷な季節こそ――緑が輝く、初夏なのだ。
「夏の収穫までは、もう待てねえんだよ！ どうせ平民だ、いくら死のうが知らねえ関係ねえ。テメェも俺にそう抜かす気かぁ、あぁッ！？」
「……いや、そのようなことは」
「奴らは無関心なツラして、安全な柵のなかでふんぞり返ってやがる！ ……生かしちゃおけねえ。根こそぎぶんどって血溜まりに沈めてやる」
「気持ちはわかる。しかし……村人たちには、何の咎もないではないか」
「それこそ知ったことか！ いいか、死の森を抜ける間に、俺の仲間は三人も魔物に食い殺されたんだ。それ相応の“報酬”を毟り取ってやらにゃ、アイツらだって死んでも死にきれねえんだよッ！」
獅子鼻が、真っ赤な眼で村を睨みつける。
今は不気味なほど静かだが。
さきほどまで、異常なほどの鬨の声が響いていたのだ。
甘く見ていたはずの獲物から立ち昇った、想定外の士気。
それが、盗賊たちの焦燥に火をつけた。
……待てば待つほどに、不安になる。
不安が殺意へ変換される。
吹き込む初夏の夜風が、空腹と苛立ちを薪に、さらにさらにと殺意の炎を燃え上がらせていく。
――ああ、もう限界だ。
寒い。五臓六腑が、空っぽの胃袋が悲鳴を上げる。俺たち自身を食い荒らそうとしている。耐えられない。
……なんで、こんなに寒い？
決まってる。空っぽすぎて、命を燃やすもんが残ってねえからだ。
……どうして、こんなに苦しい？
魔物が潜む暗闇で、獲物を前にお預け食らってるからだ。
早く。
一刻も早く――あいつらの笑顔を、ブチ壊したい。
暖かい家を奪い、滴る肉汁で空虚を満たしたい。
自分たちを無視して、安全な場所で温かい食事を貪るあいつらをッ！！
自分たちをのけ者にして、明るく明日を語っているだろうあいつらを……ッ！！！
盗賊たちは互いに、血走った目を合わせた。
もはや、語り合う必要なんてなかった。
もう理屈は不要だ。殺そう。こんなの理不尽だ。
「おい、野郎ども準備しろ。指くわえて、朝までなんて待ってられるか」
「やめておけ、獅子鼻。……犬死にしたいのか、待つだけでいい。我々には報酬が約束されている」
「黙ってろ、腑抜けの木偶の坊がッ！」
「誰も血を流さなくていいのだ！ ……待てば金が入るのだぞっ！」
「そんなこと知ったことかよ！ お貴族様の約束なんざ、何の保証があるってんだ！ んなもん、薪にもなりゃしねえっ！ 俺たちはな――略奪をしに来たんだッ！」
そう、最初からそのつもりだった。
最初からかこつけて、略奪と殺戮に走るつもりだった。
なぜなら、それが彼らの“当たり前”だから。
明日の約束が守られた経験なんて……その人生になかったのだ。
あるいは――もう、彼らの人生から疾うに失われている。
「松明を消せ、闇に紛れて進めっ！ 殺せっ！ 他の連中に一番乗りを奪われる前になぁっ！」
獅子鼻が吼えると、すぐさま周囲に伝播する。
巧みに構築された包囲網に、致命的な綻びが生じる。
夜襲に、光など不要。
自ら明かりを消した盗賊たちは、ジリジリと侵攻を開始した。
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