第６７話 女心の算数なんて出来ない。不均衡な天秤にかけて。
リュスが去った執務室は、酸素を失ったみたいに息苦しい。
左手には、細い指の痕がくっきりと。赤紫色の鬱血痕。
「……強く握りすぎだろ、リュス」
脳裏に焼き付いて離れない、リュスの表情。
『見て見ぬフリをしたでしょう』
呟いた彼女には、かつての公爵令嬢としての誇りなど微塵もなく。
――己の潔白さを呪う、暗い炎が宿っていた。
（あの顔は……なんだ。あんな顔をさせるために、僕は彼女を救ったのか？）
僕は、いったい何を間違えた？
どうにもならない気分のままで、翌朝を迎えた。
＊＊＊
「皆様、おはようございます。ご朝食の準備が整いました」
「おっ、アスタ先輩！ おはようっす！ 見て下さいよ、このスープ。具が入ってないっす！」
「あわわわ！ ジルっ！ 男爵閣下がご用意した食事に失礼ですよ！」
騒がしい食堂を仕切るのは、いつものリュス。
パリッとアイロン掛けされた執事服を隙なく着こなし、濡羽色の髪は一本の乱れもなく結い上げられている。
昨夜の、はだけた白シャツ姿も。
理性を焼き切るような、縋る眼差しも。
……すべては月夜が見せた幻だったかのように。
食卓を共に囲うこともなくなり、一緒にいた時間が消えていく。
「なあ、リュス」
――スッ。
ろくに目を合わせようともしない。
明らかに避けられている、と思った。
（前は休憩の時間には、傍にいたのに……？）
僕が、いったい何を間違えたと言うのだろうか。
そんな日が続き。
コーヒーを啜るオノレが、僕の顔を見るなり片眉を上げた。
「やあ、アスタ。どうにも酷い顔だね。いや、君の顔が酷いのはいつも通りなのだがね」
「……放っておけ。僕は、今、忙しいんだ」
「ふーん」
オノレの透徹した視線から逃げるように、机に向かう。
「リュシエンヌとなにかあったかい？」
「なっ、なぜそれを！？」
「隠し事が下手過ぎるだろう。前までは、コソコソ陰でベタベタくっつき合って、甘ったるい空気を垂れ流していたじゃないか」
「……見られていたのか」
「逆に、なぜ見られていないと思ってたんだい？ この狭い屋敷で」
オノレは、前髪をいじる。
「……数日前、夜に少し、リュスと話をしたんだ」
「そうなのか。じゃあ、君が悪いに決まってるから、四の五の言わずに今すぐ謝ってきたらどうだい？」
「話を聞く前に決めつけるなよな！？」
いや、たぶん僕が悪いのだろうけれど！
理不尽だが、反論できないのが辛い。
「何が悪かったのか、さっぱりわからないんだよ！ リュスがいきなり、卑下を始めたんだ。お前やジル達を比較して、自分なんか友達ですらなかったって」
「やれやれ。……俺、痴話げんかの解説なんて、頼んだ覚えはないんだけど」
「いいから聞けって！ 女の扱いなら、お前の方が何倍も詳しいだろうが！」
「君の経験不足を理由に、俺に迷惑を掛けないでくれたまえよ」
「経験不足だと！？ 王都の令嬢たちなんて、近付くだけで扇子で顔を隠され、揃って不快そうな顔をするんだぞ！ 辺境男爵ってだけで、ひどすぎんか！？」
「……君って、嫌な女性経験が豊富だね。それは俺の人生に必要ないデータだ」
「僕だって、そんな経験したくなかったよ！ 酒場の町娘たちの方が、よほど人間らしい温もりがあったね！」
オノレに、ものすごく嫌そうな顔をされた。
でも、話すのは止めてやらん！
「――で、しまいには『もしも、私が無能だったら傍に置かなかったか』なんてまで言い出すから、僕は事実を言ったんだよ。『もしも』なんて無意味だと。本来の道を進んでいれば、僕らは交わらなかっただろうから、今ある現実を大事にしようって。前向きだろ？」
今、僕が、高根の花だった公爵令嬢ではなく。
泥にまみれた祓魔女リュスと一緒にいられる。
それは――もう、奇跡のようなものだから。
「本当に、それだけかい？」
「ああ。僕は、そのつもりだったが……」
「……アスタ。君は、本当に救いようのないバカだね」
「なんだよ、何が悪かったんだ」
「いいかい。女性が『もしも』の話を持ち出すとき、それは論理的なシミュレーションや正解を求めているんじゃない。感情の肯定を求めているんだよ」
「感情の肯定？ だが、彼女は感情だけで物事を判断するような、浅はかな人じゃないぞ」
「困ったものだな……さすがに、リュシエンヌを神格化しすぎだ。こういうのも、愛は盲目というのかな」
オノレは、めんどくさそうにする。
「アスタ。君は、リュシエンヌが無能だったら、傍に置かなかったのかい？」
「いいや、それは因果が逆だ。再び、リュスとなって巡り合えた彼女が、たまたま有能だったに過ぎない」
「つまり、彼女が無能の極みだろうが、世界中を敵に回す覚悟で守り抜くわけだね？」
「当然だ。語るまでもない」
「語るまでもない、じゃなくてね。……それを改めて、脳髄に響くほど甘い言葉で語るべきだったんだよ」
「甘い言葉って……僕とリュスはそんな関係じゃないぞ。それに……そんなことはもう知ってるはずだ」
どうにも納得がいかない。
何度、僕が、リュスの目の前で啖呵を切ったことか。
「……さては、その調子で何か余計なことを言ったね。なにか、変な例え話でもしただろう」
「なぜわかる？」
「口が達者な人間は、その口数の多さで墓穴を掘るものだ」
「……そうだ、僕はこんな例え話をした」
僕は、改めて口にする。
「仮定の話など意味がない。もしリュスが王妃になっていたなら、没落した僕を見捨てただろう。……だが、そうならなかった今、僕らはここにいる。だから未来を見ようってね」
聞いたオノレは、コーヒーを盛大に吹き出した。
「げほっ！ ごほっ、ごほっ……！ あ、ははは！ 君、本気で、大真面目にそれを言ったのかい！？」
「何がおかしい。事実だし、論理的だろ」
「まあ、論理的だよ。王妃という存在が、一介の没落男爵を贔屓にできるわけがないからね」
「だろう？」
「だが、代わりに。君は“女心の算数”を数百桁単位で間違えてるね」
「女心は……算数で解けるのか？ 頼む、その公式を教えてくれ！」
「……感動した顔をしないでくれ、今の皮肉が理解できない時点で、もう手遅れだよ」
オノレはハンカチで口元を拭い、哀れむような目を向けてきた。
「『君が正しく輝いていたなら、僕を見捨てていたはずだ』と宣告するのは……リュシエンヌにとって“今の自分を支える過去の善性”を、否定されたも同然じゃないのかい？」
「そんなつもりじゃないっ！ 王妃となったリュシエンヌがそのように判断しても、立場上、正しいことだ！」
「ああ、そういうことか。……君は、リュシエンヌに見捨てられても『立場上仕方ないね』と笑って許せるから言えるんだな。実に問題だ」
「……何が問題なんだよ」
僕は、首を傾げた。
「アスタ。俺もまた、君にどう説明していいかわからない。今のリュシエンヌは、君を拠り所にしている。わかるかい？」
「ああ、さすがにな」
「そして、君は自分が安泰でも、リュシエンヌのために立場を危うく出来る」
「……今はな」
「でも、リュシエンヌは、かつての自分が、今の君がしてくれるほどには尽くせなかったと――そんな不均衡に気付いてしまった」
「そりゃ当然だろう。だって、王妃候補だぞ？ あの尊き貴婦人なのだから！」
オノレは、もうつける薬がないと首を左右に振った。
「わかった、こうしよう。もし話せる機会があったら、正直に、君の胸の奥にある澱みを伝えるんだ」
「澱み？」
「君がこの二年間、ずっと心臓を焼かれ続けてきた、あの後悔を」
「…………なぜ？」
僕の、唯一と言っていい……ないものねだり。
もしも、あの弾劾の日に、僕が立ち上がっていれば。
領民も、立場も、未来も。
なにもかもを、殴り捨てて。
三代目サキオン以来。
「ヤバマーズはやっぱり色ボケの血筋だ」と国民から親族たちにまで、軽蔑される覚悟さえあれば。
僕は――すべてを投げ打ってでも、リュシエンヌの手を取るべきだった。
当時、十七歳だった、アスタ・ド・ヤバマーズのそんな後悔。
「たぶんね、アスタ。君が語るべきなのは未来じゃなかった。今も疼いている、『臆病だった過去の告白』だ」
「……僕の不実を。臆病さを伝えろ、と？」
「たぶんね。かといって……仲直りできる保証も、関係が良くなる保証もないんだが」
「……今の僕は、あんな後悔をしないように、ようやく前を向こうとしていると言うのに？」
「でも、リュシエンヌは……それを知らない。だから、不均衡に見えている」
不均衡。
まるで、意味の分からない理屈だった。
僕には読み解けない、女心の方程式。
「アスタ。きっと、その後悔を知ってさえいれば。君の、例え話は……より、違った響きで聞こえたはずだよ。リュシエンヌの心にね」
結局、何も理解できないまま。
出されてしまったのは、途方もなく恐ろしい宿題。
（もし、今度こそ軽蔑されたら。……僕は、どうしたらいい？ ああ、でも。もしかしたら――）
どうにも僕が、誰かの裏切りについて責める気になれないのは。
僕自身が、「何もしなかった」という最大の裏切りを犯した自覚が、あるからだ。
果たして、僕には――彼女の傍にいる資格があるのか？
オコトギを思い出す。
もしかしたら、僕は……裏切りを、裁かれるべきなのかもしれない。
他にでもない、リュスに。
