ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第５７話 淑女をやめた女。神に喧嘩売る男。

　不毛の地ヤバマーズに突如として降臨した、美しくも苛烈な家政の女神(グヴェルナント)。

　もはや、誰かに依存するだけの壊れた人形ではなく――。

　爪を大地に突き立ててでも、居場所から離れまいとする。

　そんな躍動と執念を、リュスに感じていた。

（どう考えても、この超絶ハイスペック令嬢を切り捨てたのは、人生最大の不覚だろうよ。……なぁ、王太子殿下？）

　あとは、せめて。

　彼女の深い心の傷が、わずかでも……一ミリでも塞がってくれれば。

　どこか祈りにも似た、そんな想いを込めて。

　まじまじと、影ある美貌を眺めていると――。

　ふいに、リュスもまた。何を思ったか。

　吸い込まれるような暗渠(あんきょ)の瞳で、じっと見つめ返してきた。

　視線が、熱を帯びて絡み合う。

　暗闇に呑み込まれそうな錯覚に陥り……ゾクリ、鳥肌が立った。

「な、なんだよ……。どうした、リュス」

「…………」

　たまらず、聞いてしまう。

　返事はない。

　すると、リュスは手元の書類を、トントンと整えてから。

　いきなり、懐へと飛び込んでくる。

　さらりと流れるような動作で――むぎゅ。

「うひゃっ！？　なっ、ななな……っ」

「失礼します、アスタ様。……少々、作業が立て込み。心が、ひどく乾いてしまったのです」

「……それはお疲れ様、だな」

　挨拶代わりとなってしまった、抱擁。

　伝わる、柔らかな重み。

　掃除が行き届くようになった清潔な部屋で、その体温だけが、妙に生々しい。

「……リュス。誰かに見られるぞ。その、マズいんじゃないか？」

「なにが、マズいのですか？」

「そりゃあ、あれだ。貴女の淑女としての、体面であるとか……」

「構いません。わたくしは、もう――淑女であろうとは思っておりませんから」

「――っ！！」

「ええ、露(つゆ)ほども」

　それは、自分を傷物だと蔑んでいるからなのか。

　僕は、泣きたい気分になった。

　公爵令嬢リュシエンヌが、守ってきた正義。気高い誇り。潔癖さ。

　それを、今の彼女自身が「いらない」と切り捨ててしまうのが……たまらなく悲しかった。

　どうか、かつての栄光や輝きを、諦めないで欲しかった。

「――そんな風に言うなよ」

「別に、わたくし。自暴自棄になっているわけでは、ありませんよ」

「そうではなかったとしても、だ。僕は……」

「……でしたら。わたくしを安らかにするための、戯言だと。そう、割り切ってくださいまし」

　そんな簡単に割り切れる感情なら。

　僕は、とっくに貴女を忘れていただろう。

　それでも、僕は降参するように息を吐く。

　リュスを突き放すことなど、けっして出来ないのだから。

「……アスタ様」

「なんだ」

「また、わたくしに……魔物肉をご馳走してくださいますか」

　あまりに風変わりな要望だった。

　そりゃあ、食べたいと言われれば……いくらでも用意するが。

「なぜ、そんなことを望む？」

「アスタ様が、わたくしのために手を尽くし、初めて用意してくださったものですから。……何度でも、あの味をいただきたいのです」

　――なんて、殺し文句。

　あの時は……魔物しかいない、この領地での苦渋の策だった。

　そんな出来事さえも、リュスは精一杯の贈り物として、大切に抱きしめてくれている。

「魔物肉で喜ぶ乙女なんて、世界中探しても……きっと、君くらいだぞ。普通はもっと、花とか宝石とかさ？」

「わたくしの命のためにと、面倒な手間をかけてくださる御方がいる。それが……これほど幸福なことだとは知らなかったのです。ですから、どうか――」

「わかった、わかったから！」

　さらに、ぎゅっと腕に力がこもった。

「……あんなもんでいいなら、いくらでも作るけどさ」

「嬉しい」

　気のせいだろうか。

　向けられる感情が、以前よりもどろりと甘く……より身動きが取れなくなるほど、重たくなっている気がした。

　いや、でも。これは今だけのはずだ。

（早く元気になってくれたらいいよな……そうしたら、いつか）

　祓魔女(エクソシスター)リュスは……かつての公爵令嬢リュシエンヌに戻ってくれるのだろうか。

　そんな穏やかながらも、どこか歪な時間の裏で。

　次なる戦場が、着実に近づいて来ている。

　それは、剣を振るう戦いでなく。

　投資家という、欲深い狐たちとの、金を巡る化かし合い。

（リュスも、ロダンも、ゲロハルトも、領民たちも。みんながここまで必死に動いてくれているんだ。……ここで僕が結果を出せないなんて、万に一つも許されない――っ！）

　でも、いつだって現実は非情だ。

　ヤバマーズ再生の切り札――黒銀結晶(クロシュライト)。

　その真価を世に知らしめるための、パフォーマンス準備は。

　実は、未だ難航していたのだった。

＊＊＊

　薄暗い解体小屋は、仮初めの研究室だ。

　ここで行われる実験こそが、僕らの未来――詰み切った領地の運命を決める。

「結論から言おう。――兵器としてのデモンストレーションは、最悪だ」

　断言したのは、青い前髪をいじる、オノレ・ド・ラプラス。

　手元にあるのは、鈍い光を放つ黒銀結晶(クロシュライト)。

　この石コロに、資源としての市民権を認めさせる必要があるのだが――。

「いいかい、アスタ。商人たちは、いつだって現物主義だ。次に来るとき、彼らは必ず『証拠を見せろ』と要求するだろう。そして――」

「……商人は、魔導の専門家じゃない。小難しい理屈より、わかりやすい成果を好む」

「察しが良くて助かるよ」

　必要なのは、素人でも気分が上がる。そんなド派手なパフォーマンス。

　だが、その『形』が問題だった。

　破壊力ある兵器か？ 利便性がある道具か？ それとも、効率的な燃料か？

「しかし。焔王家や聖王教会を刺激するのは、眠るドラゴンの尾を踏み抜くようなものだ。あまりに無謀がすぎる」

「お前が……ラプラス伯爵家が背後にいても、か？」

「それでも、だよ。今のヤバマーズは、政治的な後ろ盾があまりに脆弱すぎるんだ」

「でも、お前が綿毛の魔人(エグレット)を討伐した重要アイテムとして、もう王都に情報を流したんだろ。なら――」

「あくまで『聖王教会の精鋭を伴った、奇跡的な英雄譚』の添え物として、だよ。もしこれが『辺境貴族が独占する未知の超兵器』だと思われてごらん？ 来週には、笑顔の徴収官ではなく、抜き身の剣を携えた軍隊が挨拶に来るだろうね」

「うわぁぁ……」

「疑うなら、試すかい？」

「最悪な度胸試しを、提案してくるんじゃねえよっ！？」

　なんて、シビアなバランスだ。

　王家の不興を買えば、製造権は強引に剥奪される。

　僕は生涯、飼い殺しにされかねない。

　最悪、ヤバマーズ滅亡というチェックメイトまであり得る。

　リュスを守ることも……彼女の隣に居続けることも、出来なくなる。

「なら、平和的に――それこそ、生活を豊かにするように見せかけろってことか」

「そういうこと。既存の魔力資源……例えば、魔晶石の範疇を一歩もはみ出さないフリをしながら、利便性だけで既存の市場を圧倒するんだ」

「魔晶石か。ありゃあ、一部の特権階級にしか扱えない高価な宝石だろ。素人が触れれば魔素に曝露して最悪変異するし、加工にも錬金術師の高度な技術が要る」

「対して、この黒銀結晶(クロシュライト)は、驚くほど無害で安定しているね。まず、そこを最大の武器にするんだ」

　理屈は簡単だが、実現は難解だった。

　言っていることはわかるのだ。

　だが、オノレが平然と言っているのは、本質的に――。

「でも、それって。魔力資源を……適性がない一般人にまで、扱える玩具にしろって言ってるようなものじゃねえか？」

「その通り！ 話が早くて助かるよ、我が親友《とも》！」

「いや。それは……無茶だろ」

　オノレが求めているのは、一部の天才や異能者による現象ではない。

　魔導の資質に依存しない、万人にとっての普遍的な価値。

「無茶を通して、道理にしなよ。アスタ。君が選んだのは、そういう道だ」

「……本当に、そこまでやらなきゃダメか？」

「リュシエンヌが欲しいなら、ね。そも、魔導の本懐とは、世界の法則を解明し、コントロールしようとする傲慢な意志にある。今更、尻尾を巻いて逃げ出すのかい？」

　わかりやすい挑発だった。

　けれど、今の僕には、そんな安っぽい煽りに乗るくらいのヤケクソさが必要だ。

　大口を叩けば、後には引けなくなる。

　それこそがヤバマーズ流だ！

「――いいさ、やってやるよ。必要なら、神様にだって喧嘩を売ってやるっ！」

「あはは！ 相変わらず、惚れ惚れするようなバカだね、君は」

　すると、オノレは心底愉快そうに、感嘆を漏らしたのだった。