第１８３話 過大評価のバカ大将、ヤバマーズの男を嘗めねえでくだせえ。（後半）
「はあ。また言ってんすか、アスタ先輩。え、どこまでバカなんすか？」
真剣な僕の叫びに、呆れた仕草。
ジルは手で、シッシッと払う。
「オジサンたち、そこのバカ大将を連れて行くっすよ」
「おうよ」
言い終わるか、終わらないか。
猟兵らは、阿吽の呼吸で僕を軽々担ぎ上げる。
「うわ、やめろっ！？ なにをする！！？」
「勘弁してくだせえよ、旦那様。さすがにフザケすぎですぜ」
「また気軽に担ぎやがって、もうこんな無礼は許さないぞ！！」
僕はジタバタと足掻くが、取り合ってもらえない。
眼帯の猟兵が血にまみれた唇を歪め、ニィっと野卑な笑みを作った。
「密猟者だのならず者だの、散々蔑まれてきたあっしらが……ようやく、一張羅着て、胸を張れる場所を手にしたんですぜ。旦那様」
「うるさい、黙れっ！ 僕は貴族だぞ、逆らうな！ 言うことを聞けよぉっ！」
「あんたを置いて、ケツをまくって逃げだしてよぉ。明日から、どんなツラして飯を食えってんです？」
猟兵たちは、へらへらと笑う。
だが、目だけはギラついていた。
「いいですかい？ ――ヤバマーズの男を嘗めねえでくだせえ」
僕は、思わず息を呑む。
こいつらは、誇りも矜持も持たないはずの領民だった。
だが、確かに……なにかが変わってきている。でも、どうして？
――ぐしゃりっ。
言い合いをしている間にも、ジルがネイルハンマーを振るった。
粉砕された怪物の体液が飛び散り、もはやひどい有様だった。
「言っとくと、うちは……先輩のその“自分を安物扱いするところ”が大嫌いなんっすよ。自己犠牲だの罪悪感だの、そんなもんはクソ食らえっす」
ジルは吐き捨てながら、汚れた髪をかき上げる。
「だいたい、アスタ先輩は自分の価値を過小評価しすぎなんす。いや、むしろ、うちらを過大評価しすぎっていうか……」
「……異能を使える僕なら、一番時間稼げるだろうが。僕の囮体質を考えれば、それが合理的な判断だ」
僕は、魔物に狙われやすい囮体質だ。
なんなら、逃げる上で不利に働いているかもしれなかった。
だから、全員の生存率は上げるなら……僕を捨てた方が良い。
しかし、ジルは言う。
「万一、残るなら、またうちの仕事でしょ。うちだけならね、この義足のギアを回して、いつでも飛んで逃げれるんすよ？」
「そんなのっ……お前に二回もさせられるわけねえだろ！」
脳裏を過ぎるのは、かつての戦いだ。
ハーフオーク、鉄仮面のヤンとの死闘。ジルを置いて逃げ出した、あの夜の屈辱。
……もうあんな思いはしたくなかった。
「むしろ、似たようなやりとり、二回もさせないでもらえるっすか先輩。だいたい、それ、本当に戦術的に合ってるんすか？」
「そんなの、確実に生き残る人数を考えたら――」
「いいや、きちんと答えるっす。うちはマクスウェル子爵家、次期当主として問うてるっす。“大将の駒”をあっさり捨てんのが、戦術的正解なんすか？」
辛辣な指摘。僕は、返す言葉を失った。
「学徒なんでしょ？ 感情論じゃなくて、真理を答えるっす」
私情を抜いて、本当の最適解を問われれば――答えは一つしかない。
僕が思いついたけど、さっき言わなかったこと。
「ジル。……お前が先導しろ、死ぬ気で道を切り開け」
「ういっす」
「……最悪の場合は、時間を稼ぐのもお前だ。殿を務めろ」
僕は震える声で、命じた。
ひどい内容だった。決して、友達に言うことじゃない。
でも、領主として、指揮官としてすべきことは……どんなに残酷でも、正しい指示を出すこと。
そして、その決断の責任を取ること。
「……我らが猟兵よ。いいか、僕を運べばさっきより狙われるぞ。死ぬ覚悟をせよ、なにがなんでも僕を生かすんだ」
「へへ、そいつはやり遂げなきゃなりやせんねえ……仰せのままに、旦那様」
ああ、そうだ。
僕はこいつらが死んだとしても、本当は生きなきゃならない。
……わかってる。僕は、責任から逃げていた。
二度も、友達や仲間に「死ね」と命じたくなくて、自分ひとりが消えれば済むという甘い逃げ道を探した。
ああ、死ぬのは、もうそんなに怖くないんだ。
飢えて死ぬのも、毒を食って死ぬのも、魔物に食われて死ぬのだって。
生きて、誰かの死を背負い続ける方が……僕はよっぽど怖かった。
「言えたじゃないっすか。うしっ……んじゃ、派手にやるっすか！」
「うおっしゃああっ！ やったるぜぇええっ！」
猟兵たちもまた、獣のような雄たけびで応える。
しかし、猟兵どもと来たら、ジルの言うことをよく聞くもんだ。
一方、僕は実に無様だ。本当にカッコ悪い。
領主が駄々をこねて、部下に担がれ、年下の後輩に説教されている。
王都のエリートたちが見たら、指を差して笑い転げるだろうさ。
“ヤバマーズ男爵は、責任からすら逃げ回るぞ”と。
まさにその通りだよ。でも、いつまでも腐ってなんていられるか！
「おい、お前ら。今だ、右に大きく避けろ！」
僕の警告と同時、担ぐ猟兵たちが大きく踏み込む。
頭上を、ヒュンと重りの付いた網が通り過ぎて行った。
「ヒューッ！ さすが旦那様、目が後ろにも付いてやがる！」
「ヒューじゃねえよ、なんでお前らそんなに陽気なんだよ！？」
「そりゃあ、決まってる！ 旦那様を担いでるからですよ！」
「意味わかんねえよ、バカ野郎っ！？」
「わかってくだせえ！ あっしらは今、ヤバマーズの歴史のど真ん中にいる。そんな気分になれるでしょうや！ そんなの、もはや祭りと変わらんでしょう！」
ハイテンションな猟兵たち。もうつける薬はないのだろう。
彼らは槍に刺されながらも、僕の指示に従って果敢に進む。
だが、士気が高いのは良いことだ。
ジルの活躍と、猟兵たちの奮戦で包囲網突破の希望が見えている。
「いいぞ、このままいけば生きて帰れる！ あと少しだ！」
僕は、鼓舞する。
でも、妙だ。
投網は大昔、闘技場でも使われた武器。動きを封じ、もがく相手を槍で刺す。手慣れた巧者が使えば、力自慢すら封じられる。
見た目に反して、決して油断できる装備ではないが……。
（なんでだ？ なんで、魚人がそんなものを扱う？）
おかしい、おかしいことだらけだ。
古代エルフのダムに住む、恐れを知らない魔物たち。待ち伏せを仕掛ける知性、生け捕りを目的とするような立ち振る舞い。
そう、まるで――。
（……なんだか、魔物じゃないみたいだ）
長年、魔物を相手にして来たからこそ、変だと思った。
そんな時、サキオンが言った。
「――来るぞ、七代目」
「来るってなにが……うぐっ！？」
左手のウロコが、狂おしく拍動する。
神経が“死”の接近を、絶叫している。
「全員、伏せろぉおおおッ！！」
声を張り上げたら、血の味がした。
――ドォォォォォォォォォォンッ！！！
湖面が唐突に、爆発。天を衝くほどの巨大な水柱が上がる。
そこから凄まじい勢いで、浮上し飛び出してきたのは――海魔クラーケン。
奴は漏斗から、水を一気に噴射していた。
だが、その勢いはあまりに過剰。
本来は、水中だけで完結するはずの移動が、水面を滑り、いやそれどころか。
「――なっ！？ 嘘だろ。こっちに突っ込んでくるっ！？」
そう。まるで、制御できていないかのようだった。加速が止まらない。
暴力的な質量が、砂浜へ強引に不時着。
――ズガァァァァァァァァァンッ！！！！！
彗星でも降って来たかと思うほどの、衝撃波。
僕らは、木の葉のように吹き飛ばされた。
「うわあああああああああッ！！？」
吹き飛んだのは、僕らだけではない。
追ってきていた魚人たちすら、余波で吹き飛ばされる。
逃げてもどうにもならなかった。
津波のような水飛沫と、震動。
そのまま全員が、浜辺に叩きつけられた。
砂が口に入り、視界がぐるぐると回る。
全身を打った衝撃で、意識が飛びかけるが――。
「ゴホッ、がはっ……！ みんな、無事かっ！？」
状況はひどい有様。
「ア、アスタ先輩……痛てて。うち、生きてるっすか……？」
「ピンピンしてやすぜ……と言いたいですが、足首ひねっちまいやした。……クソ、あっしはもう動けねえ！」
猟兵たちは重なり合うように倒れ、足を押さえて呻いている。血を流し、気を失っている者までいる始末。
そして、目の前には――陸の上で、殺意を放つ海魔。
クラーケンの黄色い眼球が、ぐるりと回転。僕だけを捉えていた。
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