第１５３話 こいつがイカを殺す攻略本？ 人間は嘘つき、物理法則は嘘つかない。（前半）
勝てなかった理由は、油断や慢心じゃない。
僕が“イカ”という未知の生命体を。
奴が潜む“環境”というものを理解できなかったからだ。
考えてみれば、僕がこれまで戦って来た魔物は、元をただせば熊だったり植物だったりしたわけだ。
だから、歪に変異していても、ベースとなる性質や弱点の予想が出来た。
そして、なにより。
それらはすべて、“森”という知り尽くしたフィールドの範疇から、逸脱してはいなかったんだ。
だから、限られた情報からでも、妥当な一手を探ることが出来たんだ。
だけど、今回は――。
＊＊＊
「ねえ、アスタ。これ、本当に勝てるんだよね？」
乾いた霧が立ち込める湖畔に、布陣するヤバマーズ軍。
青い前髪をいじり、問いかけて来たのはオノレだった。
そう、今回の作戦はヤバマーズ男爵家単独ではない。
正式な同盟――黒銀結晶の利権共有――の元に行われる初の共同作戦なのである。
ついに……ついに、だ。
僕は今回、理論の天才のオノレを前線に引っ張り出すことが出来たのだ。彼を、ラプラス伯爵家の名代として。
「ふはははは、なにを弱気なことを。オノレ、僕とお前がコンビを組んで、負けるわけがないだろう！」
「……逆にさ。初参戦で負けたら、俺、めちゃくちゃショックなんだけど？」
「いーや、勝つね！ 僕の勘がそう言ってる！」
僕は胸を張って、断言する。
でも、嘘だ。
別に、勝ちを確信しているわけではない。
現状の情報が出揃ったから、まずは戦う。そういう状況。
それでも、僕は率いる立場。自信ありげに振舞う義務がある。
不安があるからって、不安そうなツラが許されるのは……下っ端だけだからな。
すると、オノレは冷めた目で手元の杖を触って。
ぽつり、問いかけて来た。
「……ちなみにさ、ヤバマーズの血はなんて言ってるの？」
「え？」
「ほら、アスタがいつも言ってるじゃないか。ヤバマーズの血が騒ぐとかなんとか。あのオカルトっぽいやつ」
「いや……別に、今回はうんともすんとも言ってないけど？（そこは正直）」
「あー、そっか……。やっぱり、そういう感じか」
「なんだよ、やる気出せよ！ 今回、お前が作戦の要なんだよ！！」
僕はパラパラと、記録の束を捲った。
「伸びてくる触手を大砲で吹き飛ばし、動きが鈍ったところを電撃と火炎で仕留める。――概ね、そういうことだろ？」
作戦は、実にシンプルだ。
僕は……それが可能なだけの準備を整えればよかった。
「……集まった記録を要約すれば、ね」
「だから、僕はその通りにハメ殺してやる。そういうことだ」
命知らずな船乗りが、遭遇した事件。
軍人や冒険者たちが挑んだ――惨敗と勝利の交戦記録が綴られている。
その数少ない勝利報告を参考にしたのが、今回の作戦だった。
「うーん。一応、黒銀結晶の熱量を、電気に変換する術式は用意したけどさあ……」
「なら、問題ないじゃないか。森なら魔素が濃いから、魔術の展開もスムーズ。燃料はジルが量産してくれた。いけるいける！」
「だといいけどね」
「おいおい、オノレ。お前が手を尽くし、集めてくれた情報だろ？」
「でも未検証だ」
「こんな検証なんて、実戦でしか出来ないんだよ。……でも、どの弱点も、真っ当に考えたら生物には致命傷になりえるじゃんか」
しかし、オノレはため息。
だからやめろ、みんなの士気が下がるだろうが！！
そんな風に、僕たちが作戦の最終確認をしていると。
――ふと、熱烈な視線を感じた。
視線の主は、どこか物言いたげなリュス。
まあ、彼女からしてみれば、“私には確かな伝手があるのに、どうして頼ってくれないのか”という心境なのかもしれないが。
（リュスが心配なのもあるけどさ。今、下手に外国と繋がる動きを見せたら、いよいよヤバマーズ領の立場も危ういかなって気もするんだよなあ）
それこそ、安全な情報ルートが確立できれば別なんだが。
すると、ジルが横から覗き込んで来た。
ポニーテールが揺れる。
「へえ。その記録、面白いっすね。なになに……“クラーケンは、腐ったサメの臭いを嫌う”……なんすかそれ、マジっすか？」
「さあなぁ、どこぞの船乗りの手記に残されていたらしい。“強烈な悪臭の撒き餌を投げ込んだら、化け物がたまらず逃げ出した”ってな」
「……それ、たまたまクラーケンが、別の獲物を見つけたとかじゃないっすか？」
「僕もそう思うがな」
この手の記録は、“こいつから見たらそうだった”という主観に過ぎないから。
「だけどさ。こういう一見、突拍子もない馬鹿げた主観のなかに、突破口が隠れている場合もあるんだよ」
「ふーん、そういうもんすか。でも、さすがに“クラーケンが竪琴で大人しくなった”ってのは嘘でしょ。いくらなんでも情緒豊か過ぎるっす」
「それはそう」
繊細な竪琴の音色に聞き惚れて、怪物が大人しく引き下がる。
そんなメルヘンは、あり得ないだろう。
「別に、人類だって……音楽を聞けば戦争が止まる、なんてことはないしな」
もし、そんなことが可能なら、世界はとっくに平和になってる。
どれほど魂を揺さぶる演奏を聞いても、争いはなくなりゃしない。
「まっ、仮に芸術なんかで、バケモノが改心するってなら……人間の情緒はバケモノ以下ってことになっちまう」
そう。イカだけに、な。（どやぁ）
＊＊＊
――ドォォォォンッ！！
鼓膜を震わせる衝撃。
僕のアイディアを元に、ジルが設計した渾身作。
「一瞬で、武器になるレベルの水蒸気が出せるってなら――そいつの圧力で、弾丸を飛ばせるに決まってるよなぁああっ！」
組み立て設置式、蒸気砲。
火薬などではなく、黒銀結晶と水だけで放つ火砲。
これこそが、僕の考えたとっておき。
だが――。
「下がってください、アスタ様！」
「効いてない……だと！？ 確かに直撃したはず――っ！？」
いや、まったく効いていないわけじゃなかった。
圧縮蒸気のエネルギーは、鋼鉄の砲弾を押し出し、湖面から突き出た触手へと直撃。
肉塊は飛び散り、青白い体液が舞った。
なのに……弾け飛んだ切断面から、次第に新しい肉が盛り上がる。
クラーケンの動きのキレに、衰えも見られない。
「ぬぅおおおおっ！」
前線を張る、聖騎士ロダンが大剣を振るい。
すぐさまジルが、溶融鉄斬で切断を試みる。
――ジューゥゥゥッ！
肉が焦げる臭い。
触手の一部は炭化して、千切れた。
しかし……やはり、結果はそこまでだ。
「アスタ先輩！ いくら触手を破壊しても、本体の動きに支障がないっす！」
たとえ触手を数本焼き切り、千切り飛ばしたところで。
イカという生物にとって、致命的なダメージにならないらしい。
「くそっ。だが、触手の数は一時的でも減った。リュス、次の指示を頼む」
「はい！ ――全員、第二プランへ移行っ！」
「今のうちに、ダメージを叩きこむんだ」
「投擲準備！ 投擲準備です、急げ！」
前線で指揮を執る声が、喧騒で届かない。
僕が声を張れないというだけで、猟兵たちの動きが鈍る。
ほんのワンテンポだ。でも、そのせいで連携が遅れていた。
「オノレ様、先に電撃をお願いしますっ！」
「わかってるってば！ ――雷鎖術式、展開！」
黒銀結晶が励起、真っ赤に融解。
オノレが杖を振り下ろせば、青白い稲妻が走りだす。
――バチバチバチィィッ！！
あまりに眩い光。
視界を焼き、湖水が沸騰して白煙を上げた。
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