第１２１話 僻地の王者たちは、凱旋す。文句があんなら、法廷でやり合うか？
まず、アスタはわざとらしく。
背後にいる家臣、ヘイホーに尋ねた。
「ところで、ヘイホー。焔王国における盗賊への処罰は、どのようなものだったかな？」
「男爵閣下なら、ご存じでしょう。基本的には、縛り首ですね」
「そうか。ならば……魔物の餌にしても、問題ないはずだな？」
騎士たちが戦慄する。
それは、イリリクを魔物の餌にするとも受け取れる脅しだった。
すると、ヘイホーはあくまで一般論として答えた。
「はい、問題ありません。盗賊を守る法はなく、彼らにこちらが払うべき敬意もありませんので……始末は、その土地の領主に一任されるものかと」
ニヤリと、悪い笑みを浮かべるアスタ。
「だそうだ。裏切り者、賊のイリリクよ。僕は寛大にも選ばせてやる。魔物の餌になるか、そのまま黙って引き返すか、だ。ほれ、選べ」
いかにも、わかりやすい挑発だった。
……体面を気にする人間を、激昂させるには十分なほどの。
「おれは賊などではないっ！ ……そうだっ、兄上こそ調べられたら後ろ暗いところがあるんだろう！ だから、おれに罪をなすりつけようとしてるんだ！」
「後ろ暗い……まさか僕にか？」
「そうだ！」
「例えば？」
「そもそも、兄上が侍らせている家臣たちなど、おれは見たことがないぞ！ まさに怪しいじゃないか！」
「ほほう？」
イリリクは、必死に抗弁。
彼の目についたのは、さっきから目立つ両脇の美人メイド。（実は、片方は女装男子だが）
それに生意気にも口を出した、見慣れぬ若い給仕係ヘイホーだった。
しかし、アスタは……その指摘を待ってましたと言わんばかり。
「我が家臣、ひいては戦いを終えた領民に疑いを掛け、誤魔化そうとする……やはり、イリリクは裏切り者か！」
「なんだって……？」
「真に、己がヤバマーズの者であると自負するならば、自らがヤバマーズのためになにが出来るかを以て、潔白を証明しようとするだろう！ 違うかね、皆の者っ！」
イリリクは相手に向かって語り、糾弾しようとするが……アスタは違う。
「ここいるのは例外なく、盗賊の襲来を退けるのに貢献した者ばかり！ あるいはヤバマーズのため、客人を持て成そうと汗水流したものばかりではないか！ そうだろうっ！」
アスタは場全体に語り掛け、聴衆たちを前のめりにさせる。
聞いていて、実に気持ちが良い声を張り上げるのだ。
そうだ、そうだ、と領民たちは思わず頷いた。
「なにもしてない奴に、疑われるなんてたまったもんじゃねえ！」とヤジを飛ばすものまでいる。
「その通りだ！ イリリク、次は誰に疑いの目を向けるつもりか！ あそこのいる男か、それともあちらにいる婦人か！」
「えっ、いや……ちがっ……」
「今、目を逸らしたな！ やはり、後ろ暗いところがあるのだな、イリリクっ！ 疑いの矛先を逸らすため、民を貶めるなど百害あって一利なし――笑止千万っ！！ そのためにここに来たのかっ！！！」
アスタはさらに一歩、前へ進み出た。
包帯越しに血が滲む喉。しかし、双眸には闘志が燃え滾っている。
（兄上は本当に……一晩、盗賊と戦っていたのか！？ この気迫、どこもそんな風にはとても見えないぞ！？）
そう、出血と疲労で今にも倒れそうだとしても。
議論の場に立てば、アスタは一変する。
その頭脳と口の回転は、一切の淀みを見せない。
スタミナと精神力で、己の限界すらもねじ伏せるのだ。
それが例え、寿命を削るような酷使だとしても！
それこそが――議論狂犬と恐れられたアスタの才！
「イリリクよ。父上が発狂した時に逃げておきながら、おめおめ飼い犬になって帰ってくるとはなあ。……僕は、本当に失望したぞ」
急にトーンを緩めて、イリリクに言い訳の時間を作ってやる。
そう、ほんのわずかな時間だけ。
「おれは……そんなつもりじゃないっ！ おれはあの時、逃げたんじゃないんだ。おれがいても、病んだ父上の傍を騒がせるだけだった。だから――」
「ほう、イリリク。だから、死にゆく父上の傍におらず立ち去っただと？ ……すぅ――」
それすらも、アスタの罠。息を吸い込む。
それがまさに、絶妙なタメだった。
「ならばなおのこと、ヤバマーズを今さら騒がせるな！ 父上に恥ずかしい真似をするな！ 見て見ぬフリをして、兄と民に任せた自分を正当化するなッ！」
「あっ……うう……！？」
イリリクがなにを言っても、立場が悪くなる。
いや、より正確に言うならば……。
今は、そんな話題が焦点ではなかったはずなのに――気が付けば、立場が悪くなるような話に転がっている。
イリリクは思わず、助けを求めるように見渡した。
（そうだ、商人たちだ！ 商人たちは……っ！？）
しかし、豪商バルトロメウスを始め、密かにシャルル王太子の依頼を受けていたはずの商人らは……誰も、出てこようとしない。
いや、遠目に見えた。
こちらの状況をちらり窺うと……。
今まさに、ぷいっと屋敷へ引っ込んでいったのだ！
（なっ、なぜだ……！？ なぜ……ッ？！ お前らはおれの味方をするんじゃないのか！？）
イリリクには、まるで理解できなかったが。
つまるところ、商人たちは値踏みをしたのである。
そう、アスタとイリリク。
そのどちらに、高い値が付きそうか、を。
結局、商人たちは自分たちの目利きを信じた。
「最後に忠告してやろう。……イリリク」
「……なにを、だ。兄上」
「僕の首が欲しいなら、これが最初で最後のチャンス。その気があるならば、今、ここで一戦交える覚悟で殺しに来い」
アスタは包帯の巻かれた首を、トントンと叩く。
「アスタ様、何を仰っているのです！？」
リュスが腕を抱いて止めようとするが。
アスタは、力強く啖呵を切った。
「これから、僕はヤバマーズをどこまでも盛り立ててやる。領民たちを生涯かけて、豊かにしてやるのだ！ 今後、お前の剣が届く機会は一生巡って来ないっ！」
傷だらけの男が放つ啖呵。
それは弟であるイリリクが、想像もしなかった兄の姿。
（嘘だ、嘘だ！ いつもへっぴり腰で、剣から逃げ回るのだけが得意な卑怯者だったじゃないか！ 勉強と口先だけしか取り柄がなかった、ヘナチョコじゃないか！）
イリリクは、兄弟が分かたれる前。
アスタが、王立大学に行く前の姿を思い浮かべていた。
剣の稽古を嫌う、頭でっかちの兄の姿を。
（そうだ。いつも稽古じゃ、おれの方が強かったじゃないか！ 今だって、剣の腕では負けないはずなのに……！ そうだ、軍で鍛えたおれならば……戦えば、兄上に勝てるっ！ 間違いないっ！）
一騎打ちを申し込んでやろう！
一瞬そう、過ぎったが――。
気付けば、イリリクは後ずさっていた。
（いいやっ！？ 主君であるシャルル王太子にもお伺いせずに……勝手に殺傷沙汰にするなど……して、よい、のか？）
そんなことは……イリリクの常識では出来なかった。
そうして、とうとう項垂れる。
「そのようなことは……する、つもりはない」
「ふんっ、そうかよ！」
踏みとどまった、イリリク。
（やっぱりな。……イリリクよ、お前は自分の一存では、剣すら抜けんのだ。飼い犬根性で家督を奪おうなんて、片腹痛い）
そして、見せたこの姿こそ。
ヤバマーズの民が最も嫌う腰抜けだった。
そう、傍から見れば、兄アスタを恐れたようにしか見えない。
（ヤバマーズ男爵家は、魔物をも狩る猟犬を旗印とする。……愛想が良いだけの犬ではダメなんだよ。勝負に出たら、毒をも喰らう覚悟がなければ）
結局、ヤバマーズの民に求められる領主とは、危機において陣頭に立ち。
どんな状況でも、鼓舞を続ける男である。
戦いを乗り越えてなお、王国軍に啖呵を切る若き男爵は……傷だらけでも、領民たちには輝いて見えた。
「おい！ そこの騎士たちもだ。黙って、うちの領地に踏み込んだ理由は知らんがな。――余計な真似をしたら、わかってんだろうなぁッ！！！」
集まった領民たちが、王国正規軍を包囲する。
もはや彼らも、自分たちから富を奪いに来た敵だと理解したからだ。
膨れ上がる敵意に、騎士たちは慄いた。
「やめろ！ 我々に近づくな！？」
普通なら、王国正規軍を威圧するなど悪手も悪手。
だが、アスタは……彼らがここで戦闘してはならないことを理解している。
絶対に爆発しないなら、いくらでも踏みこんでやれるのだ。
「騎士たちよ。もし、死体掃除のボランティアに来たなら歓迎してやる。……まあ、うちは貧乏だから、給金は出せないけどな」
朝日が昇り切ると、ヤバマーズの不毛な大地を照らし出す。
「そうじゃねえってなら――僕と、法廷でやり合うか？ 誰が責任者だ、出て来いッ！」
結局、王国正規軍が目撃したのは、弱者救済の舞台ではなく――。
法も、常識も、王の権威すらも通用しない。
毒を喰らい、地獄を飼い慣らした、僻地の王者たちの凱旋だった。
その、在り様が王太子シャルルに届けられるまで……それほど時間はかからない。
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