Rehtone
「ち……」
違う、と零央奈は口を動かしたが、しかしその声は途中から掠れて聞こえない。
「違う……違う、違う違う！」
人ならざるその液体の流れる手を背中に回して隠しながら、零央奈は目を見開きながら必死に否定する。嫌な汗が背中を流れる感覚。いや、もしかするとそれすらも、この黒い液体なのでは……。零央奈は思いたくない方向に考えを巡らせてしまう。
「……何が、違うの？」
「う……」
少女は零央奈の肩を掴む。殺されるんじゃないか、殺されるんじゃないか。零央奈の中で、嫌な予感ばかりが流れる。きっと、それ以外の事は考えられないのだろう。反論もできず、零央奈はただ、絶望を感じた。
しかし少女の表情は存外、きらきらとしたものだった。
「あなた……あなた本当に人間じゃないのね！」
零央奈は、さっきまでとはまるで違う声のトーンとその顔に、安堵というよりもまた別の奇妙な感覚を抱いた。安心ではなく、ある種の恐怖のような。
「あの……」
「半信半疑だったのよ、たまにいたずらでそうやって言うバカなのがいるから」
言いながら少女は零央奈のその腕を掴み、黒い液体が床へと垂れていくのを見つめる。綺麗な小川の流れを眺めるかのような目つきで。
「あなたは、私が保護する。あなたは人としての自我を保つ、黒い血を流す数少ない、貴重な存在なのよ……」
「あの……」
「上の方には私が連絡しておくから。観察保護の申請もするわ」
「あの……」
「なによ」
「手に……」
「え？」
少女が見ると、零央奈の腕を掴む細く白い手を汚すように、黒い液体が流れを作っていた。
少女は顔から血の気をなくし、あっ……と声を出しかけたが、すぐに落ち着きを取り戻したように、
「大丈夫よ、この液体はあなたの意思で動くから」
と、何事もないかのように言った。
「僕の、意思」
別に垂れ流そうとは思ってないんだけどな、と零央奈は心の中で呟く。
「あなたが私を殺そうとしない限り、この液体もまた無害って事よ」
「……あの、何で知ってるんです？ この液体の事、というか」
少女は一瞬、答えに困った顔をしたが、すぐにまた、今度は最初の感情がない表情で返答した。
「隠す必要もないわね。私は……というか私達、ね。私達はその黒い“生物”の研究、発生源やその生態を調べてる」
少女はさらりと言ったが、零央奈にとっては願ってもない事だった。この黒い液体の事が分かるのならば、もしかすると、もしかするとこの体がどうにかなるかもなれない。知りたい。零央奈はそう思い、無意識に声のトーンが上がる。
「あれ……生き物なんですか」
「ええ、一応そうらしいわ。もっとも、私達の理解を超えた部分も多いけど。私達があれを“リトーン”と名付けたのは、去年の今頃だった」
