居酒屋店員が異世界転生して、兵站で魔王を倒し元の世界へ帰るまで

第九章 兵站という新概念

王都からの使者は、五十代の、老兵だった。

　白髪交じりの、整った口髭。

　左目に、深い、古い、剣傷。

　彼は、店の入り口で、姿勢を、正した。

「儂は、王国軍参謀本部所属、セバス・グレンヴェルと申す」

「いらっしゃいませ」

「鳴海どの。早速だが、王命にて、お力添えを、賜りたい」

　俺は、彼を、ホールの席に、案内した。

　お通しに、漬物。

　水も、出した。

　セバスは、座るなり、地図を、テーブルに広げた。

　羊皮紙の、手書きの地図。

　右上に、王都。

　左下に、敵領。

　その間の、いくつもの、駐屯地と、街道が、線で、結ばれていた。

「鳴海どの。今、我が王国軍は、敵に押されておる」

「はい」

「兵が、足りぬわけではない。武器も、まだ、ある。だが、勝てぬ」

「なぜですか」

「兵が、飢え、装備が、届かぬのだ」

　俺は、地図を、覗き込んだ。

「補給ですか」

「ホキュウ……？」

「物資の、補充のことです」

　セバスは、両目を、見開いた。

「物資の、補充。そう、まさに、それだ」

　彼は、地図の上で、王都から、前線までの線を、指でなぞった。

「ここから、ここまで、十日、かかる。荷馬車が、敵の襲撃に、ことごとく、遭う。途中で、食料が、腐る。前線に届く頃には、半分も、残らぬ」

「ふむ」

「鳴海どの。我らの、戦の、半分は、敵兵ではなく――この、十日間との、戦に、ござる」

　俺は、地図を、じっと、見た。

　頭の中で、いつものホールの動線の、計算が、はじまった。

　ピーク中、注文が、十件たまっていて、お客様の卓は、二十卓、ある。

　料理の提供時間は、平均で、六分。

　ファーストドリンクは、三分以内。

　……これは、それと、同じだ。

　ただ、規模が、桁違いに、大きい、だけ。

「セバスさん」

「は」

「途中の駐屯地に、中継拠点を、作りましょう」

「中継、拠点、と、申されますか」

「ええ、まず、王都から、五日先の、ここ」

　俺は、地図の真ん中の、丘の街を、指さした。

「ここに、保冷倉庫を、用意してください。氷魔法でも、地下倉でも、いいです。三日分の食料を、常に、ここに、ストックする」

「ふむ」

「次に、その先の、二日先の、ここ。同じく、保冷倉庫」

　俺は、ずれた指で、もう一つの街を、指した。

「そして、前線に、もう一つ。前線の倉庫は、一日分しか、ストックしない」

「なぜ、前線は、一日分、のみ、なのでござるか」

「敵に、奪われた時の、被害を、最小にするためです」

　セバスの口が、わずかに、開いた。

「鳴海どの。それは、まさに、敵の襲撃を、織り込んでの、配分にござるか」

「ええ、敵は、必ず、襲ってきます。だから、一箇所に、まとめて置かない。三カ所に、分けて、それぞれの中で、回転させる」

「カイテン……」

「先に入れた物資から、先に、出していく。あ、これ、先入れ先出し、と、言います」

　俺は、業務日報を、エプロンから、取り出した。

　ぱらぱらと、めくって、過去の在庫管理の、ページを、開いた。

「ほら、こんな感じで、日付ごとに、在庫を、管理します。古いものから、先に出す。期限切れは、出ない」

　セバスは、その、手書きの表を、両手で、押し戴いた。

「鳴海どの。これは……」

　彼の声が、震えた。

「これは、まさに、我が国の、参謀本部が、十年、議論しても、結論の、出なかった、補給線、運営の、根本、答えにござる……」

「いえ、居酒屋の、在庫管理、ですよ」

　俺は、笑った。

「ピーク中の、ホールと、同じです。注文の数と、客の出入りと、料理の提供時間を、計算して、効率よく、捌くだけです」

　セバスは、その手書きのノートに、頭を、押し付けるように、深く深く、お辞儀した。

　セバスは、地図を、見つめていた。

　彼の左目の、古い剣傷が、灯火の影で、深く、見えた。

　彼は、長く、戦場で生きてきた、人だった。

「鳴海どの。儂が、若い頃、初めて参謀本部に、配属された時、上官に、言われたことが、ある」

「はい」

「『戦は、矢を射る者と、矢を運ぶ者の、二つで、できておる』と」

「ええ」

「だが、王国は、長らく、矢を射る者にだけ、勲章を、与えてきた。矢を運ぶ者は、いつも、影、にあった」

　彼の手の中で、ノートの紙が、わずかに、しわになった。

「あなたが、見せてくださった、この、表は――まさに、矢を運ぶ者の、誇り、を、初めて、形にした、書、にござる」

「いえ、業務日報、です」

「業務、日報……」

　セバスは、その言葉を、噛みしめるように、口にした。

「業務、日報――日々の、業の、報、にござるか」

「ええ、そうです」

「我が国の、参謀本部にも、これを、置きとうござる」

「どうぞどうぞ」

　俺は、別段、特別な気持ちもなく、うなずいた。

「鳴海どの。我らの、十万の、兵の命が、救われる」

「あ、いえ、まだ、計画段階ですから」

「いや、これだけ、明確な、骨子を、頂戴したならば、儂の参謀本部の、若い者たちが、すぐに、実装に、入る」

　セバスは、地図と、ノートを、両手で、抱えた。

　彼の頬は、興奮で、赤く、染まっていた。

　その夜、店の外で、王国軍の伝令が、何度も、駆け抜けていった。

　参謀本部から、駐屯地へ。

　駐屯地から、保冷倉庫の建設地へ。

　夜通し、命令が、走った。

　俺は、厨房で、いつもの、賄い飯を、炊いていた。

　米を、研ぎ、味噌を、溶き、串を、打つ。

　手は、いつもの、動きを、している。

　でも、頭の中では――

　日本の、深夜のチェーン居酒屋の、ホールの感覚で――

　夜が、深まった。

　厨房の小窓から、月明かりが、わずかに、差し込んでいた。

　俺は、ふと、手を、止めた。

　まな板の上に、半分、刻んだネギが、残っている。

　日本の、見慣れた、深谷ねぎ、ではない。

　もっと、白くて、太い、ここの、ネギだ。

　でも、刻む音は、同じだった。

　包丁の刃が、まな板を、叩く、トン、トン、という、規則的な、音。

　その音が、なぜか、今夜は、安心する音、に、聞こえた。

　俺は、ふと、自分の手元の、業務日報を、見た。

　今日の日付の、所感欄に、ひとこと、書き足した。

　「セバスさん、来店。地図持参」

　……いつもどおりだ。

　誰が、客で来ようと、ノートの形式は、変わらない。

　俺は、ノートを、閉じて、エプロンの内ポケットに、戻した。

　厨房の蛍光灯が、ジジ、と、一度、瞬いた。

　古い建物だ。

　いや――もう、古い建物ですら、なかった。

　この異世界の、森の真ん中で、なぜか、店だけが、独立して、生きている。

　セバスが、ふと、こちらを、振り返った。

「鳴海どの。最後に、もう一つ、伺いたい」

「はい」

「あなたの、その、ノート――内容、写本に、させていただいてよろしいか」

「ええ、どうぞ。ただ、汚いですよ、字」

「いや」

　セバスは、静かに、首を、振った。

「字の、上手下手では、ない。書かれている、内容、にござる。あなたの、八年分の業の記録――王国の、宝、にいたしたい」

「宝、ってほどじゃ、ないですけど」

「鳴海どの。あなたは、ご自分の価値を、半分も、ご存じない」

　セバスは、ノートを、両手で、しかと、抱えた。

　彼の左目の、剣傷の縦線が、誇らしげに、灯火に、揺れていた。

　俺は、ふと、考えた。

　この店は、いつから、こんなに、生きていただろう。

　今、敵国の前線まで、続く、補給路を、再設計、していた。