居酒屋店員が異世界転生して、兵站で魔王を倒し元の世界へ帰るまで

第十九章 上司との決着

最終決戦の朝、王国軍、五万、と冒険者ギルド、三千、と料理人ギルド、五千が、敵領最深部に進軍した。

　俺は本部ではなく、最前線の補給拠点に立った。

　ガイウス氏。マルキューズ団長――まだ包帯だらけだったが、片手に剣を握っていた。十日の間、宮廷の治癒術で、ようやく動けるところまで戻していた。ザムザ・ギルドマスター。セバス参謀。アリエル王女。全員、俺の隣にいた。

　リリアナさんは、まだ回復、途上だった。

　でも、彼女も馬車で、後方に控えていた。

「皆、申し送ります」

　俺は業務日報を開いた。

「敵将ガズドラまで、最短ルートで半日。本隊が敵兵を引きつけている間に――敵将の首級を取りに行きます」

「鳴海どの、貴公自ら、ご出陣なされるか」

「ええ」

「危険にござります」

「藤堂さんが、ガズドラの横についてます。あいつを放っておくと、リリアナさんの呪いは、完全には解けない」

　マルキューズ団長が、剣の柄に手を添えた。

「私も参る」

「ありがとうございます」

　ザムザが肩を回した。

「俺も行くぞ。お前さんの現場の感覚を、信じる」

　セバスが両手で自分の白髪を撫でつけた。

「儂もご一緒、いたしまする」

　ガイウス氏も、白い口髭を震わせた。

「私は後方の料理人をまとめます。鳴海どののお留守を、お守りする」

「お願いします」

　俺はノートをエプロンの内ポケットにしまった。

　例の出刃包丁を、布で巻いて、腰に下げた。

　あとは、いつものおじいちゃんから受け継いだ業務日報の字と、ひしゃくの柄。

　ぜんぶ、八年分の現場の装備だった。

　昼過ぎ、俺たちは敵の本陣の近くにたどり着いた。

　敵将ガズドラの本陣は、廃神殿の入り口の前に張られていた。

　その横で――藤堂さんが黒い焰を両手に灯して立っていた。

　でも彼は、もう、藤堂さんの姿ではなかった。

　肌は灰色。目は白く濁っていた。口元から黒い煙が立ち上っていた。

　闇神の眷属に、ほぼ完全に乗っ取られていた。

「鳴海ぃ……、お前ぇ……、まだ生きてやがったか……」

「藤堂さん」

　俺はいつもの声で答えた。

「お前みたいな底辺がぁ……、俺の上に立つことなど、絶対にぃ……」

「藤堂さん。あなたが決定的に勘違いしてること、ひとつ、いいですか」

「あぁ？」

「俺、あなたの上に立ったことなんて、一度もないですよ」

「は……？」

「俺はずっと現場に立ってます。あなたはずっと現場の外に立ってます」

　俺はゆっくり続けた。

「上、とか、下じゃないんです。中と外なんです」

　藤堂さんの白い目が、ぐにゃりと歪んだ。

「中と外……」

「現場の中の人と、現場の外の人。俺はずっと中の人でいたいだけです。あなたは外でいたいんです。それだけです」

　彼は口を開いた。でも、言葉が出なかった。

　黒い焰が両手の中でぐらぐらと揺れた。

「だから、お前を消すんだよぉっ」

　彼は黒い焰を、俺に向かって振り下ろした。

　その瞬間――俺の両脇、左右、上方、後方、すべての方向から、剣戟が降り注いだ。

　マルキューズ団長の聖剣。ザムザの双剣。聖騎士団、五十名の長剣。冒険者ギルド、選抜、二十名の各武器。

　藤堂さんの黒い焰が、すべての剣戟に押し潰された。

　彼は悲鳴を上げる暇すらなかった。

　ぐしゃり、と黒い焰が潰れた。

　彼の体はボロ布のように、地面に崩れ落ちた。

　俺はただ両手で業務日報を抱えて、立っていた。

　俺自身は一度も剣を振っていなかった。

　俺の味方が――俺の代わりに振ってくれた。

　マルキューズ団長が、息を切らせて俺の隣に寄った。

「鳴海どの、無事か」

「無事です」

「あの者の闇焔は、もう消えた」

　団長の言葉に、俺は頷いた。

「ありがとうございます」

　俺は藤堂さんの、地面に伏した体を見下ろした。彼はもう動かなかった。

　灰色の肌が、ゆっくりと人間の肌色に戻りつつあった。

　……闇神の眷属の力が、抜けつつあった。

　彼の白い目がわずかにこちらを見た。

　その目の中に――ほんのわずかに、人間の藤堂さんの目が戻っていた。

　彼は唇を動かした。声にはならなかった。

　でも、たぶん、こう言った。

　「……お前みたいな底辺が……」

　俺はただ、いつものお辞儀をした。

「お疲れさまでした」

　彼はもう、目を閉じた。

　まわりの闇兵たちが、いっせいに霧散していった。

　俺はしばらく、藤堂さんの体の横に立ち尽くしていた。

　彼の人生の最後の自尊の形を聞いていた。

　現場の外で、自分を保ってきた人。現場の誰かを見下すことでしか、自分の立ち位置を確認できなかった人。

　……日本にいた頃から、ずっと、彼は不器用だった。

　俺は彼の黒い指輪を見た。左の薬指に結婚指輪がついていた。

　日本に奥さんがいたはずだ。別居中、と彼はよくこぼしていた。

　……彼にも戻る場所があったはずだった。

　俺は自分の業務日報の所感欄に、ペンでひとこと書いた。

　「藤堂、退場」

　いつもの業務日報の書き方だった。

　でも、書き終えた瞬間、ぽたりとペンの先から墨が紙の上に落ちた。

　俺はその染みを拭わずに、ノートを閉じた。

　マルキューズ団長が低く囁いた。

「鳴海どの。あなたは最後まで、彼に剣を向けなかった」

「ええ」

「我らが振った。それでよいのか」

「ええ。職人は自分の道具で、自分の仕事をするだけです。彼の退場は、別の道具で、別の人たちがやるべきものでした」

　団長はしばらく無言で、俺を見ていた。

　やがて深く頭を垂れた。

「貴公の生き方を見られたことを、私の生涯の誇りといたしまする」

「いえ、こちらこそ」

　俺は団長の手を握った。

　戦場の土と汗と血のついた手だった。

　でも、彼の手の握る力は強かった。

　俺はその握り返しをしっかり受けて、立ち上がった。

　まだ、これで終わりではなかった。廃神殿の奥に、本物の敵がいる。

　その時、廃神殿の入り口の扉が、ぎし、と軋んで開いた。

　漆黒の霧が、扉の隙間からゆらりとほとばしった。

　神殿の奥に、深い闇が息をひそめていた。

　ザムザが口を開けた。

「お、おい、出てくるぞ……」

　マルキューズ団長が剣を構えた。セバスが参謀の杖を握り直した。

　アリエル王女が後方の馬車のリリアナさんを振り返った。

　俺は自分のエプロンの内ポケットに手を当てた。

　ノートと、ひしゃくの柄。それだけが、武器だった。

　廃神殿の闇の中から――巨大な影が立ち上がった。

　千年の闇神の本体、ヴァルガ。

　目がふたつ、青白く灯った。

　その目がまっすぐに、俺を見た。

　その口が低く唸った。

「……来たな、調停の御使い、よ」

　声が地面を揺らした。全員が息を呑んだ。

　俺はいつも通り、いらっしゃいませ、と挨拶しそうになって、自分の口を噛んだ。

　ザムザが俺の隣に立ち、低く声を漏らした。

「鳴海。お前、一度も剣を振らずに、上司を片付けたな」

「ええ、職人なので」

「職人な」

「自分の道具で、自分の仕事をするだけです。剣は職人の道具じゃないですから」

　ザムザは、ぶは、と短く笑い、それから真顔になった。

「お前、たまにこえぇこと、しれっと言うよな」

「えっ、そうですか」

「うん。覚えとくわ」

　俺は意味がわからず、首をかしげた。

　ザムザは肩を一度大きく回し、剣を背中に戻した。