『魔女の置き土産』--魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する物語

第23話 王女を狙う者たち

「……囲まれてるな」

ユキの低い声が落ちた瞬間、街道の空気が一変した。

アナが息を呑む。

セリスの肩が強ばる。

トウヤは反射のように半歩前へ出て、セリスを庇える位置へ滑り込んだ。

「数は？」

サイカが短く問う。

ユキは視線だけを巡らせる。

「正面に十。左右に五くらいか。気配を消すのは上手いが、殺気が雑だ」

「十五、か」

サイカの尾がゆるやかに揺れる。

だが、その先端だけがわずかに硬い。

次の瞬間、街道脇の木立が揺れた。

ざ、と草を踏み分ける音。

道の左右、前方、さらに背後へ回り込むようにして、人影が次々と姿を現す。

盗賊たちだった。

数は十五。

どれも黒や茶の軽装で身を固め、顔の半分を布で隠している。だが統一感は薄く、寄せ集めの荒事屋にしか見えない。問題は、その腰や背に下げた武器だった。

剣。

短槍。

斧。

形はばらばらだ。

だが、そのどれもに不自然な魔力の揺らぎがある。

アナの耳がぴくりと震えた。

「全員……魔装持ち……？」

「粗悪品だがな」

サイカが冷静に言う。

「刃筋を通しやすくしたり、腕力を底上げしたりする程度の代物だ。単体なら脅威ではない」

一拍。

「数がいなければ、だが」

盗賊たちは包囲を狭めながら、じりじりと距離を詰めてくる。

その先頭に立つ一人だけは、明らかに雰囲気が違っていた。

黒い外套。

質のいい手袋。

場違いなほど整った革靴。

髪も衣服も戦場に似つかわしくないほど几帳面に整えられている。

男は口元に薄い笑みを浮かべたまま、一歩前へ出た。

「おやおや、皆さんお揃いですね、私、セヴランと申します」

声音は穏やかで、柔らかい。

まるで社交の場で客人を迎える貴族のような口ぶりだった。

だが、その目だけは冷たい。

「王女殿下の身柄、頂戴致します」

セリスの顔色が変わる。

トウヤがさらに一歩前へ出た。

その動きに合わせ、背後の護衛たちも自然と位置を変える。

十人ほどの護衛が、無駄なく王女を中心に陣を組んだ。

ユキは正面の男を見たまま、低く呟く。

「……こいつが頭か」

「おそらくな」

サイカの返答は短い。

その時だった。

包囲の左手、少し離れた位置にいた一人が、静かに前へ出る。

アナが思わず息を止めた。

女だった。

長い黒髪。

褐色に近い肌。

切れ長の目は紫がかった暗い色を宿し、整いすぎた横顔には人形じみた冷たさがある。耳は人よりわずかに長く尖っていた。

黒妖族――人によっては、ダークエルフとも呼ぶ種の女。

無駄のない細身の身体を黒基調の軽装で包み、腰には一本のナイフ。派手さはない。だが、その立ち姿だけで分かる。

危険だ。

美しい、という言葉が先に浮かぶ。

その直後に、刃物を喉元へ当てられたような感覚が来る。

サイカの声が、わずかに低くなる。

「……あいつだ」

ユキも気づいていた。

空気の流れが違う。

重さの乗らない立ち方。

地を踏んでいるのに、どこか身体だけが空から切り離されているような、不安定な軽さ。

《ソラネ》。

ユキの視線が、女の腰のナイフへ落ちる。

黒妖族の女は何も言わない。

ただ、命令を待つように一歩引いた位置で佇んでいる。

主張しない。

前へ出過ぎない。

だが、その沈黙が逆に異質だった。

アナが小さく問う。

「この人が……」

「ああ」

ユキの声は冷えていた。

「ああ。《ソラネ》の所有者だ」

貴族めいた男が、楽しげに肩を竦める。

「ええ、その通りです。こちらの彼女が、我々の切り札の一つでして」

男の言葉に、黒妖族の女は一切反応を見せない。

従っている、というよりは、命じられた役割を淡々と果たしているだけに見えた。

ユキはそのまま問う。

「……《ソラネ》をどこで手に入れた？」

男の笑みが、わずかに深くなる。

「さて、どうでしたか」

わざとらしく首を傾げる。

「たしか、天翼族の娘から譲っていただきましたね」

そこで、ほんの少しだけ考えるふりをする。

「ああ、違いましたか。殺して奪ったのでしたっけ」

空気が、凍った。

アナが目を見開く。

セリスが息を呑む。

トウヤの表情から穏やかさが消える。

だが何より早く、ユキの奥で何かが切れた。

殺気が漏れる。

ほんの一瞬。

それだけで十分だった。

周囲の盗賊たちが本能的に足を止める。

サイカですら、横目でユキを見た。

ユキは一歩、前へ出る。

「……もう一度言ってみろ」

声は低い。

だが、怒鳴ってはいない。

それでも、刃を直に突きつけられたような圧があった。

男は一瞬だけ目を細めたが、すぐにまた笑う。

「おや。これは失礼を」

謝っている声音だった。

だが、欠片も謝っていない。

「ですが、元の持ち主がどうであれ、今の所有者が我々であることに変わりはありません」

その言葉に、ユキの視線がさらに冷える。

シグレの気配が、刀の奥で静かに張り詰めた。

（ユキ）

宥めるでもなく、煽るでもない声だった。

それが逆に、限界の近さを示していた。

サイカが槍に手をかける。

「問答はここまでだな」

トウヤも魔装へ指を添える。

「殿下、下がってください」

セリスは唇を噛んだまま、素早くアナの方へ寄る。

護衛たちも間髪入れず陣形を変えた。

盗賊たちがじわりと武器を構える。

剣に宿る粗い魔力が、一斉に膨らんだ。

筋力強化。

刃筋補正。

単純だが、数で押されれば厄介な強化だ。

貴族めいた男が両手を軽く広げる。

「それでは、始めましょうか」

柔らかな笑みのまま告げる。

「殿下には大人しくしていただければ、それで済む話なのですが」

誰も応じない。

黒妖族の女だけが、静かに一歩踏み出した。

その足音は軽い。

だが次の瞬間、その姿がわずかにぶれた。

アナの耳が震える。

「速い……！」

「来るぞ」

サイカが言った、その直後だった。

ユキが刀へ手をかける。

「シグレ」

（うん）

空気が張り詰める。

黒妖族の女もまた、腰のナイフを逆手に抜いた。

その動きは水のように静かで、無駄がない。

トウヤが王女の前に立つ。

護衛たちもそれぞれ武器を抜き放つ。

盗賊たち十五人が、同時に魔装へ魔力を流し込んだ。

サイカの背後で、紅の尾が大きく揺れる。

「ならば、力尽くで止めるしかないな」

ユキが低く告げる。

「――シグレ、魔装顕現」

黒い光が走る。

それに呼応するように、黒妖族の女が静かに名を呼んだ。

「――ソラネ、魔装顕現」

風が鳴る。

トウヤが前へ盾を掲げる。

「――ハクジュン、魔装顕現」

白い障壁が、空間に走る。

サイカが槍を引き絞る。

「――ドラグニル、魔装顕現」

紅蓮の気配が膨れ上がる。

そして周囲の盗賊たちも、一斉に武器を光らせた。

十五の魔装が街道を照らし、殺意が朝の空気を塗り潰す。

次の瞬間――戦いが、始まった。