第19話 王都へ
ユキの放った圧は、しばらく空間を支配していた。
空気が張り詰める。
誰もが本能的に息を浅くする。
「落ち着けユキ、アナちゃんが怖がってるぞ」
アッシュの声が、あえて軽く落ちる。
張り詰めた糸を、指先で弾くような声音だった。
はっとして、ユキは視線を横へ流す。
アナの犬耳は、ぴたりと伏せられている。
無意識に椅子の背を掴む指先が、白くなっていた。
数秒の沈黙。
やがて、ユキは静かに息を吐く。
重圧が、霧のようにほどけた。
「……悪い」
短い謝罪。
それ以上の言葉はない。
サイカはその一連を静かに見ている。
目の奥に宿るのは警戒ではなく、力量を測る視線。
「任務は協力してくれるんで良いんだな」
確認の声は低く、揺らがない。
「……ああ」
ユキは答える。
「置き土産なら、放ってはおけない」
先ほどまでの剥き出しの圧とは違う。
今あるのは、研ぎ澄まされた決意だけだ。
一拍。
「私も同行させてください！」
アナの声が、思いのほか強く響いた。
場の視線が集まる。
小さな肩。
まだ戦いに慣れきっていない身体。
それでも、視線は逸らさない。
「森で、私は何もできませんでした」
震えはある。だが、退かない。
「次は、ちゃんとお役に立ちたいです」
サイカはその姿をじっと見つめる。
わずかな沈黙。
「人手が増える分には構わないが、命の保証はできないぞ」
言葉は淡々としている。
甘さも慰めもない。ただ事実だけを置く声音。
アナは、こくりと頷いた。
「承知の上です」
その返答に、サイカはわずかに口元を緩める。
「では、出発は明日の日の出とともに南門で待ってる」
簡潔な宣言。
任務は、すでに動き出している。
サイカは踵を返す。
紅の髪が揺れ、尾が緩やかな軌跡を描いた。
場に残るのは、わずかな緊張と、確かな予感。
「……また面倒ごとだな」
アッシュが肩を竦める。
ユキは答えない。
ただ、窓の外へ視線を向ける。
昼の空は高く、澄みきっている。
だが彼の脳裏に浮かぶのは――
夜を駆ける影。
重さを失った身体。
空を裂く軌道。
ソラネ。
✧
翌朝。
東の空が白み始めた頃、南門にはすでに人影があった。
冷えた空気が石畳を撫でる。
夜露を含んだ風が、まだ目覚めきらぬ街を静かに抜けていく。
ユキは門前で足を止めた。
黒を基調とした軽装。
腰には、いつも通りの刀。
隣ではアナが小さく息を整えている。
緊張と期待が、ないまぜになっていた。
「時間通りだな」
振り向けば、紅の髪が朝日を受けて淡く輝いている。
サイカはすでに槍を背負い、尾をゆるやかに揺らしていた。
その背後には一台の馬車。
黒塗りの車体。
装飾は少ないが、構造は堅牢。
護衛任務に相応しい実用性を備えている。
御者台には無言の男が一人。
視線は鋭く、余計な言葉は持たない。
「準備は整っている。乗れ」
サイカが顎で示す。
ユキは無言で馬車へ向かう。
アナも慌てて続いた。
車輪が軋み、馬が低く鼻を鳴らす。
やがて門が開く。
朝の光が街道へと流れ込み、馬車はゆっくりと動き出した。
✧
街を離れるにつれ、空気は一段澄む。
畑を抜け、緩やかな丘陵へ。
遠くに森の影が連なり、道は南へと伸びている。
馬車の揺れに合わせ、アナの耳が小さく揺れた。
しばらく沈黙が続く。
やがてアナが思い出したように顔を上げる。
「そういえば、目的地はどこなんですか？」
素朴な問いだった。
サイカは前方を見たまま、わずかに息を吐く。
「ああ、言ってなかったか？」
短い間。
風が草を撫でる音だけが響く。
「王都だ」
平坦な声音。
アナは目を見開く。
「ちなみに護衛対象は、この国の第二王女だ」
馬車の空気が、静かに変わる。
アナの耳がぴたりと立つ。
尻尾がぶんぶんと音を立てる。
「お、王女様ですか！？」
