第17話 壊す数
ミアレ村を出る頃には、朝靄が低く地を覆っていた。
森は静まり返り、昨夜の気配だけが奥に沈んでいる。騒ぎの痕跡は残っているはずなのに、外から見れば何も起きていない朝だ。
見送りに出る者はいない。ただ、己がために壊した者に、感謝も激励も必要ない。
しばらく無言で歩いたのち、アナが小さく口を開いた。
「……あれが、《魔女の置き土産》なんですね」
「ああ」
「もっと、兵器のようなものだと思っていました」
ユキは視線を前に据えたまま答える。
「今回は、運が良かっただけだ」
え、アナが顔を上げる。
「持ち主も操られていた村人も素人だった。統率もなければ、訓練も受けていない。ただ糸に引かれて動いていただけだ」
あれでは脅威になりきれない。
腰の刀が穏やかに声を重ねる。
（昨日は、まだ軽い方だったね）
責めも誇張もない声音。
（使い手が違えば、結果も違ってたよ）
アナの耳がわずかに伏せられる。
「……どれくらい、違うんですか」
ユキの声が、わずかに沈む。
「想像してみろ。あの持ち主の村人が軍の指揮官レベル、操られていたのが訓練された兵士だったら。しかも、それが数千、数万と連なっていたら」
短い沈黙。
シグレが続ける。
（号令一つで、全員が同時に動く。躊躇も迷いもなく、ね）
アナは息を呑む。
「……止められない」
「戦闘の規模は昨日の比じゃない」
ユキは淡々と言う。
「だから戦争になった」
救いのために生まれた力は、やがて勝利の札に数えられた。奪われ、奪い返され、疑いが疑いを呼ぶ。火は広がり、誰も止め方を知らなかった。
「でも……セラさんは」
「セラは夫婦を救うために作っただけだ」
遠い過去の記憶のはずなのに、ユキは断言する。
シグレも静かに言う。
（セラは、目の前の二人をただ歩かせたかっただけ）
（身体の動かない夫と、その隣に立ち続けた妻のためにね）
やわらかな声。
（でも力は広がる。持ち主の手を越えていく）
アナはゆっくり息を吐く。
「元は、優しいだけの魔装だったんですね」
「ああ」
ユキは頷く。
「トモエで四つ目だ」
アナが足を止めた。
「……え？」
「俺たちは、既に三つ壊している」
事実だけを置く声音。
「残りは八つだ」
森が途切れ、街道が開ける。道の脇には、森へ入る前に預けておいた馬車が静かに待っていた。
御者がこちらに気づき、軽く顎を上げる。
「お早いお着きで」
「ああ」
それ以上の言葉は交わさない。
アナが荷台に乗り込み、木枠に手を添えて腰を下ろす。ユキも続き、車輪がゆっくりと回り始めた。
森が後方へ流れていく。
朝日が揺れに合わせて差し込み、三つの影を長く引き伸ばす。
しばらく誰も口を開かなかった。
昨日の夜が、まだ身体の奥に残っている。
「……あと、八、ですね」
揺れに紛れるような声。
ユキは窓の外を見たまま答えない。
壊した数。
残っている数。
どちらも変わらない事実として、そこにある。
シグレが静かに言う。
（あと八つ、ね）
ほんのわずかな間。
（ちゃんと最後まで壊してね、ユキ）
「分かってる」
短い返答。
迷いを押し込めるように、それだけを言う。
馬車は一定の速度で町へと向かう。森の気配は遠ざかり、代わりに人の営みの音が混じり始める。
世界は変わらない。
壊した数も、残された数も、この町は知らない。
それでも数は減っていく。
終わりは、まだ遠い。
