第12話 膠着
村人たちが押し寄せる糸が夜を裂いた。
青白い光が幾重にも絡み、森の闇を縫う。
「……っ」
ユキは地を蹴った。
振り下ろされた鍬を紙一重でかわし、斧の軌道を刀の峰で逸らす。
背後から迫る男の腕を柄で打ち、体勢を崩させる。
斬らない。
刃は、振り下ろせない。
だが倒れたはずの村人が、糸に引かれて無理やり起き上がる。
関節が軋み、悲鳴が夜に滲む。
（操られてるだけだ）
分かっている、だからこそ厄介だ。
右から三人、左から二人。
木の上からも、糸が音もなく垂れ下がる。
「止まれ！！」
知っている。叫んでも、止まらない。
ユキは踏み込み、腹へ掌底を叩き込む。
息が詰まる音がする。だがその身体も、糸が支えて前へ出る。
――背後。
包丁が喉元へ迫った。
金属音が弾ける。
シグレが受け止める。
（甘い）
「分かってる」
跳び退いた瞬間、腕に冷たい感触が絡みついた。
糸。
一瞬で十数本。
ぐ、と強く引かれる。
十数人分の力が同時にかかり、膝が地面に沈んだ。
「……邪魔だ」
低く吐き捨てる。
刃が、わずかに角度を変える。
骨を断つ角度。
動けなくすればいい。
腕を断ち、脚を斬れば済む。
それが一番早い。
ユキの足が、踏み込もうとした。
その瞬間。
「ダメです！！」
アナが飛び込んできた。
犬耳を伏せ、身体を震わせながらも、退かない。
「ユキさん、それはダメです！」
「どけ」
「嫌です！」
声が震えている。それでも目は逸らさない。
「セラさんは、そんなこと望みません！」
夜に、幼い声が響く。
涙を滲ませながら、真正面から睨み返す。
その肩に、そっと青い光が重なった。
シグレが静かに姿を重ねる。
（ユキ、ダメだよ）
優しく、しかし確かに止める声。
（私との約束、忘れてないよね）
頭の奥に響く。
（壊すのは、魔装だけ。人じゃない）
ユキの呼吸が止まる。
森の奥で、青年が笑った。
震えた声で。
「斬れよ」
涙を流しながら。
「どうせ守れないくせに」
糸が締まる。
村人の腕が不自然な角度に曲がり、骨の軋む音が広がる。
悲鳴。
アナが目を見開く。
「やめてください！」
青年が叫ぶ。
「やめたら、また歩けなくなるんだ！」
「これがなきゃ、あいつは……！」
糸が暴走する。
村人たちが一斉に突進した。
ユキは舌打ちし、アナの腰を掴んで跳ぶ。
地面が抉れ、土が舞い上がる。
木々の幹に糸が絡み、軋む音が森を震わせる。
「シグレ」
（出す？）
空気が、わずかに震える。
青い光が濃くなる。
「……もう少しだけ様子を見る」
ユキは首を振る。
歯を食いしばる。
守りながらでは届かない。
斬らなければ近づけない。
だが斬れば、約束を破る。
青年は涙を流しながら笑っている。
糸がさらに締まり、村人が無理やり前へ出る。
ユキは刀を握り直した。
選択肢が、ない。
それでも。
「……埒が開かないな」
低く、吐き出す。
夜が、重く沈んだ。
