わくわくぷ～ペトロポルカ

深海謝罪メシ

　しばらくしてから――芋きんつば事件のお詫びと称して、シャオとズーハンの台湾二人組が部室に現れた。

　テーブルの上に並んだのは、見た目だけなら完全に普通の中華料理。

「パォ～！今日は台湾のスペシャル食材で作った炒飯とシュウマイと……エビマヨ風とエビチリ風に料理したよ！」

「GG！味は保証する。騙されたと思って食ってみろ！」

　琴美は目を輝かせて炒飯を一口。

「うっま！このプリプリ感、まさに昭和中華街の味じゃない！」

　沙羅もシュウマイを食べて、短く頷く。

「肉と海鮮の旨味が合わさってる……これは本物ね」

　美優は頬をふわっと緩めた。

「えへへ……エビマヨみたいで甘くて幸せです～」

　勇馬も箸を止めずに言う。

「このエビチリ、ぷりっぷり……」

　萌香はすでに動画モード。

「動画映えする～！台湾風海鮮三種盛りって投稿したら絶対バズる！」

　巫鈴は咀嚼しながら冷静に結論を出す。

「高タンパク低脂肪。栄養効率も悪くない。優秀ね」

　博美は箸を揃え、品よく感心した。

「未知の食材でも工夫すればここまで昇華できる。料理文化は奥深いわね」

　市子先生は普通に二口目に入っている。

「うん、普通においしい。さすが国際交流」

　全員が夢中で食べていると――

　ズーハンが、ニヤリとした。

「……ちなみにこれ、大王具足蟲っていう深海の――」

　一瞬。

　部室が、氷点下になった。

「な、なにそれ怪獣！？昭和特撮の敵じゃない！」琴美が箸を握りしめる。

「お、おまえら……原型とどめてなくてよかった……！」真平が青ざめる。

「聞かなきゃよかった……」沙羅が目を逸らす。

　美優だけが小さく笑ってしまう。

「えへへ……でもおいしかったから、まぁいっか」

　シャオは胸を張った。

「パォ～！やっぱり美味しければ文化に変わるんだよ！」

「ま、まぁ……名前だけなら……」

　空気がギリギリ戻りかけた、そのとき。

　萌香がスマホを取り出し、軽いノリで検索した。

「……はい出た！ あ、なにこれかわいい♪ ダンゴムシみたい！ナウシカにも君出てたねぇ～」

　スマホの画面が、みんなに向く。

　――その瞬間、空気が爆発した。

「うっわああ！待って、これ本当に食べたの！？」沙羅が叫ぶ。

「昭和怪獣どころか悪夢よ！」琴美が机をバンッと叩く。

「やめろ！スマホこっちに向けるなぁぁ！」真平が全力で後ずさる。

　美優は涙目で笑顔を保とうとしている。

「えへへ……うぅぅ……」

　巫鈴は椅子の上に乗って震えた。

「……っ！？（ガタガタ）」

　ズーハンは肩をすくめる。

「GG。言っただろ。写真見たら負けだって」

「パォ～！だから原型は見せなかったのにぃ！」シャオが頭を抱える。

　萌香だけがケラケラ笑いながら、追い打ちをかけた。

「お姉ちゃん、歯にまだ足のカケラついてるよ～」

　巫鈴。限界突破。

「ひぃぃぃぃぃぃーー！！」

　部室は大混乱。

　琴美の怒号が雷鳴みたいに落ちた。

「シャオ……あんた、なんてもの食わせんのよ！！！！！」

　シャオはきょとんと首をかしげた。

「パォ？ おいしくなかったか？」

　真平は胃のあたりを押さえ、絶望した顔で呟く。

「……おれ、もうエビマヨもエビフライも食えないかも……」

　沙羅が額を押さえてため息。

「だから名前出すのはやめとけって言ったのに」

　美優は涙目のまま、なぜかフォローだけは続ける。

「えへへ……でも味は美味しかったです～」

　博美は静かに結論を出す。

「……確かに文化交流ではあるわね」

　市子先生も、妙に前向きに締めた。

「まぁ、経験値アップにはなったんじゃない？」

　そして部室に、真平の小さな別れの言葉だけが響いた。

「海老……さよなら……」

　部室の空気は、まだ深海だった。

　誰もが胃の底にあの画像を残したまま、机を囲んでいる。

　椅子の上では巫鈴がまだ微震していた。

「……理性は理解している。理解しているのに、脳が拒絶している……！」

　沙羅は額を押さえたまま、冷たく言う。

「降りて。危ない」

　真平は蒼白のまま、遠い目で呟く。

「海老……どこで道を間違えた……」

　そして琴美が、机をバンッと叩いた。

「開廷ッ！！

　文化部特別査問会――深海食材編！！」

　美優が小さく拍手しかけて、空気を読んで途中で止めた。

「えへへ……」

　萌香はもう撮っている。

「ちょ待って、タイトル深海グルメ裁判でいい？サムネ映えする～」

「撮るな！！」真平が即ツッコミを入れる。

「頼む、未来永劫、俺をネットに流すな！！」

　巫鈴は震えながらも、手を挙げた。

「議事進行は私がやる。公平性が必要。……ただし、画像は見せないで」

「よし！」琴美が指を突きつける。

「被告人、前へ！」

　シャオとズーハンが並ぶ。

　シャオは胸を張り、ズーハンは悪いと思ってない顔をしている。

「まず、芋きんつば事件の謝罪として料理を持参した。ここまでは良いわね？」

　琴美が裁判長の顔になる。昭和の時代劇みたいな声だ。

　沙羅が即座に補足する。

「謝罪の形式は適切。でも中身が地雷だった」

「はい、第一の争点！」琴美がうなずく。

「なぜ、食材の正体を最後に言ったの！？」

　ズーハンが肩をすくめた。

「GG。サプライズは盛り上がるだろ」

「盛り上がりじゃない、崩壊よ」沙羅が切る。

　シャオが慌てて手を振る。

「パォ～！だって、原型見せたら絶対食べないよ！でも味は本当においしい！」

「味は認める」勇馬が淡々と頷く。

「調理技術は高い。火入れと味付けがうまい。……悔しいけど」

「悔しいって何」真平が疲れた声で言う。

　博美は箸を揃えたまま、静かに言った。

「未知の食材の活用自体は文化的価値がある。問題は、共有の仕方ね」

　市子先生も頷く。

「そうそう。最初に言っとけば、みんな覚悟して食べられたかも」

　真平が即座に反論する。

「覚悟しても無理だよ！！」

　巫鈴が咳払いをして、机上のノートを開いた。

「事実確認。被告人は、食材をエビとして提示した？」

　シャオが頷く。

「パォ。エビマヨ風、エビチリ風って言った」

「虚偽表示」巫鈴が即断した。

「……つまり、詐欺」

「えっ」シャオが固まる。

「パォ！？」

　琴美の目がぎらりと光る。

「そうよ。昭和にはね、ラベルは命なのよ。

　風って言えば、何でも許されると思ったら大間違い！」

　萌香がすかさず口を挟む。

「じゃあ次から深海甲殻類マヨネーズ和え風って書いとけばセーフ？」

「セーフじゃない！」真平が叫ぶ。

「余計食えない！！」

　沙羅が腕を組み、被告人を見下ろした。

「第二の争点。なぜ萌香に検索させた」

　ズーハンがにやっとする。

「させてない。勝手にやった」

　萌香がニッコリ。

「えへへ、だって気になるじゃん？」

「お前も被告席に座れ」真平が指さす。

　萌香は楽しそうに座った。

「やったー！」

　琴美がため息をついて、法廷ハンマー代わりの雑誌を叩く。

「……いい。判決を出すわ」

　美優が小声で言う。

「えへへ……重くしすぎないであげてください～」

　琴美は一瞬、唇を噛む。

（怒りたい。けど、料理はうまかった。しかもお詫びとして持ってきた）

　その葛藤が、ほんの一拍だけ表情に出た。

　沙羅がそれを見逃さない。

「……琴美。迷ってるでしょ」

「迷ってないわよ！」琴美が即答してから、視線を逸らす。

「……ちょっとだけ、迷ってるだけよ」

　博美が静かに一言。

「なら、罰は再発防止に寄せるべきね」

　巫鈴も頷く。

「合理的。目的は制裁ではなく、再発防止」

　市子先生がにっこり。

「よーし、教育的指導だ」

「教育的指導って言葉、怖いんだよな」真平がぼそっと言う。

　琴美が、宣言した。

「判決。シャオとズーハンは――」

　部室が静まり返る。

「次回から、未知食材を使うときは事前申告書を提出しなさい！そして、萌香！」

「はーい！」萌香が元気よく返事する。

「検索は禁止！見たら死ぬなら、見ない。これ昭和の知恵！」

「昭和にそんな知恵ないよ」沙羅が言う。

「でも正しい」

　真平が机に突っ伏す。

「救われた……いや救われてない……」

　ズーハンが腕を組み、納得したように言った。

「GG。ルールがあるなら従う」

　シャオも勢いよく敬礼する。

「パォ～！申告する！わたし誠実！」

　巫鈴が小さく息を吐いた。

「……よし。これで秩序は保たれる」

　そのとき、美優がそっと手を挙げた。

「えへへ……あの……」

　全員の視線が向く。

　美優は涙目のまま、にこっと笑う。

「……でも、あれ……おいしかったから……また食べたいです～」

　一瞬、静寂。

　琴美が固まる。

　真平の魂が抜ける。

　沙羅が口を押さえる。

　巫鈴が再び震え始める。

　萌香が叫んだ。

「美優先輩、天才！深海グルメ第二弾決定～！」

「決定するなァ！！」真平が絶叫した。

　ズーハンは勝ち誇った顔で、最後に一言だけ放った。

「ワンチャン、次はもっとデカいのがある」

「やめろぉぉぉぉ！！」

　真平の叫びが、那須塩原の夕暮れに吸い込まれていった。

　その横で市子先生が、コーヒーをすすりながらぽつり。

「……日ノ本文化部、今日も平和ねぇ」

　蛍光灯がじぃ、と鳴った。