居候からの脱却
イベント回収。
ディーとグレーヌは、サブローを連れて自分たちの村まで帰ってきた。
村の入り口の門のところには、出発した時と同様にジャンが立っている。見知らぬ人間、それも戦闘員姿のディーと同じ姿をしている者が増えていることに、驚きを顔に出していた。
「うおっ。ホントにそっくり……てか、同じ格好じゃねぇか。そいつが隣村の野菜泥棒なのか？」
「ああ。ただ、俺が予想してた通り知り合いだったんで、向こうで賠償を済ませて連れ帰ってきたんだ」
ジャンの問いかけに答えたところで、ディーは後ろを振り返る。
「おい、サブロー。いい加減その頭を取れ。研究所にいた頃と違って、そんな髑髏のヘルメットをしたままだと悪目立ちして印象がよくないだけだってことくらい、わかってるだろ」
ディーは、必要がないため帰路の内からヘルメットを外して脇に抱えていた。それとは違って、サブローはここまで完全武装の姿勢を崩してはいない。戦闘態勢にあること云々以前に、やはり髑髏の面のデザインは他の者からの印象はよろしくない。
「そうは言うっすけど、どことも知れない場所で、頼りの戦闘員の装備を一部でも外すってのは、やっぱり抵抗があるっすよ」
「どことも知れない場所じゃない。ここは俺が今世話になっている村だ。
現に俺は、帰り道の段階からずっと被ってないだろう？ 気持ちがわからんわけじゃないが、何も下の戦闘員スーツまで脱げって言ってるんじゃない。悪さをしに来たんじゃなくて、俺と同じようにこの村に受け入れてもらうために来たんだろうが。顔を見せられなくてどうする？」
渋るサブローにディーが再度諭すことで、ようやく髑髏のヘルメットを外すことが承諾される。
その下から出てきたのは、頭を金髪に染めた２０過ぎの青年の顔。ディーのような黒髪は村にはいないが、金の髪の村人はこの村にも何人もいた。
「なんだ、そうして顔だけ見れば普通じゃないか」
とは、ヘルメットを外したサブローを見たジャンの言。正直、素顔のままだとディーよりも違和感は小さいようにも思える。
「これからジェルマンさんに報告に行くんだけど、彼も一緒に連れて行ってもいい？ その方が説明も楽だと思うし」
「んー。まぁ、いいんじゃないか？ 何かあったらおまえらの責任ってことになるだろうけど」
サブローを村に入れることを申し出ると、意外に簡単に了解が出た。
最悪、ジェルマンに説明して一応の許可を得るまでこの村の入り口で留め置くことになるかとも思っていたのだが、考えてみればディーの時もそんなことはなかった。門番がいない反対の森側からに加えて、グレーヌと一緒にメルティーアの遺体を運んで来たとはいえ、普通に村に入ることができたのをディーは失念していた。
もっとも、今回もグレーヌとディーが一緒であることが、一応の身元保証になっていた。それはジャンが言った通りであるし、ディーで変な格好の余所者に多少慣れたということもあった。
ともあれ、ジャンの許可を得た一行は、門を開けてもらってジェルマンのいる村長の屋敷へと村道を進んでいった。
◇
「……なるほど、そういう話ですか。ディーさんと同等の身体能力を持つような人材自体は歓迎なのですが、そうした事情では少々面倒なことになりますね」
いつもの場所でディーとグレーヌからの報告を聞いたジェルマンの反応は、ほぼ想像通りのものだった。２人を見た後、その後ろに立つサブローへと視線を移す。
「とはいえ、ディーさんが隣村の泥棒が知り合いかもしれないと言った時から、こういう展開も予想の内です。幸い、泥棒の件自体の賠償はもう済ませてあるのでしょう？ ならば、当面の滞在は許可します。ここで拒んで、そのサブローさんとやらが行き場所をなくすというのは、それはそれでこの村にもクロードさんたちにも厄介なことになりかねませんからね」
そこで一つ小さな頷きを入れてから、ジェルマンはさらに言葉を続ける。
「とりあえずは、ほぼ完成したディーさんの小屋で泊めるといいでしょう。ただ、少し時間はかかるでしょうが、ディーさんの時と同じく隣村の方たちも含めて彼の受け入れを納得できるような何かを用意することになります。
それまではディーさんの手伝いをさせるか、何か他に得意なことでもあるようならそれでもいいので、村のために働かせておいてください。ディーさんが多少は地均しの役を果たしているとは言っても、村の者に馴染んでもらうためには必要なことです」
その後、セドリックによる小屋の仕上げの予定と、寝具の搬入といった説明、畑が完成した後のことについてなどの話を終えて、ジェルマンのところを出る。
「よし。とりあえず、今夜の寝床を用意するか」
さすがにディーだけでなくサブローまで、グレーヌのところで泊めてもらうわけにもいかない。
家の前でグレーヌと別れたディーは早速サブローを連れて、ジェルマンに説明を受けた寝具の用意にかかった。小屋も完全ではないものの、風雨を凌げる程度には出来上がっている。
必然的にディーも小屋の方で寝ることとなり、まだまだ生活面ではグレーヌに大きく頼っているものの、居候としての生活から１歩を踏み出すこととなった。
◇
翌日からは、同じようで少し違う村の生活に戻った。結局、翻訳魔法と食事の際には毎度グレーヌの家に訪れることになったが、次の日には完成した自分の小屋で、２人の戦闘員は寝起きするようになった。
サブローの手が増えた分、ほとんど石を除く作業が終わっていた畑作りも、森から腐葉土を運び込んで今は土を馴染ませる段階になっており、ディーはジェルマンの助言で紹介された村の農夫のところに通っていた。その作業を手伝いながら、自身が拓いた畑に植える作物や、その育て方といったことの教えを受けている。
一方、サブローはというと、畑が一応の完成をしてからは、ディーとは別行動を取っている。ディーに再会するまでの山中での経験を生かし、リュックに師事して森で猟をしていた。意外とリュックと気が合ったらしい。
「よし……やるか」
そうして数日を過ごした後、ディーはとうとう１つの決心をした。
原因は、サブローが増えた分、どうしてもグレーヌにかける負担が大きくなってしまったことだ。加えて、畑を開墾したとはいえ、まだそこから何の収穫も上げていないのに対し、サブローは毎日のように森から獲物を持ち帰ってくるということ。狩猟と農作業では違うと言ってしまえばその通りなのだが、そのことにどこか焦りに似た感情を覚えていたことは否めない。
それでいて、そうしてサブローが村のために働いていることで、ディーが一時作業を中断して自分のために行動するような余裕ができたことも、また事実と言えた。
装備を手に猟に出かけるサブローを見送った後（森ではやはり安全のためにもヘルメットを付けるようだが、村の中では被らないようにしているらしい）、１人になった小屋でディーは準備を始める。小屋が完成した後、グレーヌから譲られた物を含めたディーの荷物はこちらに移していたのだが、その中にある１対のものを取り出した。
「んぐッ」
隣村に行く直前にリュックに渡された毒茸。これを一気に口に入れる。毒々しい色をした傘の部分を噛み千切り、咀嚼して飲み下す。口の中に苦い味が広がった。それから１分もしない内に、
「ぐぅッ！」
身体の中で何かが暴れ狂うのをディーは感じ始めた。いつも翻訳魔法の時に身体中に広がるものとは、たしかに違う。もっとも、これが体内の魔力を暴走させる毒であるのも、今体内を巡る流れを暴力的なまでに感じている理由であるのだろう。
一緒に渡された解毒剤は当然ちゃんと用意してあるが、毒によって強制的に作り出されたこの魔力の流れというものを覚えるべく、あえてそれを飲まずに耐える。
「ぐッ……あぁっ……！」
もはや立っていられず膝を付き、額はもちろん戦闘員のスーツの下で全身に汗を浮かべながら、身体の中を掻き回されるような感覚を堪え続けた。やがて膝立ちすらもたずにうつぶせに倒れ、床を転げるように苦しみ悶える。
３０分以上もそうした後、とうとう耐え切れなくなったディーは、悶える間に何度か割ってしまいそうになった小瓶の中身を震える手で喉に流し込んだ。解毒剤を服用して数分ほどで熱く暴れ回る流れは収まったが、身体の中がぐちゃぐちゃになった感覚は残っている。
「はぁっ……はぁっ……はぁっ……」
壁に手を付いてなんとか身を起こしたが、普段のようにはおろか、普通の人間程度に身体を動かすことも当面できそうにない。身体に力が入らず、今なら小さな子どもにすら負けてしまいそうなほどだ。
あらかじめ、今日は畑の手伝いに行けないことは伝えてある。グレーヌにも、この後は食事も翻訳魔法のかけ直しもいらないと言っておいた。いつもの水筒と弁当は手渡されたが、正直胃もひっくり返ったように気分が悪く、水はともかく固形物は喉を通りそうにない。
壁を伝うように簡易ベッドまで身体を運んでそこに横たわると、ディーは身を休めた。
そうしつつも同時に、暗くなるまでずっと、忘れようにも簡単には忘れられないさっきまでの魔力が暴走する感覚を、再度頭の中で刻み付けるように反芻していた。あの暴力的な流れから、落ち着いた後で魔力の流れをちゃんと感じ取れるようになっていることを半ば祈るように。
さすがに仲間を連れて帰って、まだヒモ紛いの生活なんてやってられません。こちらもいい加減主人公に魔法フラグを。
