華炎戦譚・短編集 ーBAD END & COMEBACKー

◆「ストレイボーダー」

閑話 神尾×空閑

　研究棟の廊下を、空閑(くが)はガラクタの詰まった木箱を抱えて歩いていた。隣では神尾(かみお)がコーヒーのタンブラー片手に欠伸をしている。

「神尾さん」

　後ろから男の声がした。

　振り返ると、いかにもすらっとしてハンサムな男が片手を上げている。柔らかく笑っているが、どこか目が冷たい。

「あ、珂井(かい)君」

「今大丈夫ですか？」

「いいよー」

　あくび混じりの返事をして、神尾が空閑の横を離れた。

「じゃ、クガくん先戻っててー」

「え、あ、はい」

　そのまま二人は廊下の角を曲がって消えた。ぽつんと取り残される筋肉。

（……なんだ？）

　確か、任務中によく同行する男だ。話したことはないが……仕事の話、にしては温度感に違和感があった。それに何故一般の隊員が研究棟に……？

(なんか……嫌な予感が……)

　一度気付けば簡単なもので、どうやら神尾はその男と2、3日に一度は会っている。

　三十分。

　一時間。

　十五分。

　ふらっと消えて、何事もなかったように戻ってくる。

「……恋人ですか？」

「ん？　違うよー？」

　恐る恐る聞くと、神尾はモニターに目を走らせながら軽く答えた。

　その他意のない声で大体察した。神尾(34歳)もそうだが空閑(36歳)だっていい大人だ。男女が二人で消える意味くらい分かる。

（いや……神尾さんなら不思議じゃないけど）

　むしろ5〜6人、そういう相手がいても驚かない。この人は性欲旺盛だし自分の欲求に忠実だ。恋人は要らないけど相手は必要、という考え方はむしろ彼女らしい。

　だが……どうしても珂井という男は好きになれなかった。

　笑っているのに妙に粘つく笑みをしていて、彼女を見る視線はどこか――雑だった。

　＊　＊　＊

「ただいまー」

「神尾さん！？」

　部屋に戻ってきた神尾を見て、空閑は声を上げた。

　頬が赤紫に腫れている。

「あーこれ？　平気平気」

「平気じゃないでしょう！」

　慌てて治癒魔術の光を当てる。ソファにぼすんと倒れて「うー」と唸る神尾の頬を、淡い光が包む。されるがまま、神尾は目を瞑る。

　空閑の胸の奥がざわつく。

（まさか）

　脳裏にあの男の顔が浮かぶ。

　確かに、神尾は自他共に認める変人だ。倫理観もズレてるし、彼女のせいで危ない目に遭った人だってたくさんいる。自分だってしょっちゅう恨み事も……。でも、だからって何をしてもいい理由にはならない。

　――あの、彼女を見下ろす雑な目。

　壊れても構わない、玩具でも見るみたいに。

「……」

　腫れの引いていく神尾の顔を見ながら、空閑は無意識に歯を食いしばっていた。

　＊　＊　＊

　その日、神尾は堕神との共振実験に失敗した。

　精神汚染。研究員総出で鎮静処置を試みたが、神尾は自室に閉じこもったまま出てこられなかった。

　空閑が中に入ると、ベッドの隅で膝を抱えている神尾がいた。明らかに顔色が悪い。

「神尾さん」

「むり。しにたい」

　空閑の背筋が冷える。こんなに追い詰められた神尾を見るのは初めてだった。そっと近づきながらも、距離は取ったまま空閑は低く続ける。

「お、落ち着いてください」

「むり……」

「深呼吸を」

「でき、ない」

　震えながら呟く。

「……し(・)た(・)い(・)」

　空閑の肩がびくりと揺れた。

「……神尾さん」

「苦しい……っ、やだ……頭おかしい……」

　助けを求めるような、縋る目が空閑を見上げる。

　言いたいことはわかる。この人にとって性行為は自分が生きていることの確認作業なのだ。誰よりも異形の領域……死に近いところまで踏み込むから。

　でも駄目だ。何より危険だし、ここで応じたらきっとお互い後悔する。

　空閑は目を逸らし沈黙した。

　その時だった。神尾がぼろぼろ泣きながら呟いた。

「じゃあ、珂井君とこ連れてって……」

　空閑が固まった。怯えた声で神尾が捲し立てる。

「し、しないとむり……つれてって……」

　空閑の顔から血の気が失せる。

　頭の中にあの男の冷たい笑顔が浮かんだ。

　連れて、行くのか？

　今の神尾さんを？あの男のところに？

　いや、それでこの人の気が済むならそうしてあげた方が……いやっ！そもそも、この状態の神尾さんを、あの男はまともに扱うのか？酷いことをしない保証はあるのか？

　してくれる気がしない。

　空閑の目に、二人が並ぶ姿が蘇る。

　神尾は笑っていて、男は……

　――見下したように唇を歪めていた。

「おねがい……」

　空閑はゆっくり俯く。

　覚悟を決めるように、深く、深く息を吐く。

「……だ、だめ、です」

　ごくりと唾を飲む。心臓がばくばくと暴れている。今、きっと怖い顔になってるはずだ。だが、意を決して顔を上げる。

「……お、俺がします」

　――ぱっ、と神尾の目が開いた。

「ほんと？」

　表情が壊れたみたいに明るくなる。空閑の背筋にぞわりと悪寒が走った。

「わ、嬉しい」

　妙に爛々とした目で神尾がにじりよる。骨ばった長い指が空閑の服を掴んだ。

「はやく、はやくっ」

「ちょ、待ってください！」

　空閑は慌てて神尾の手を止めた。

「その前に、一つだけっ！　正直に答えてもらっていいですかっ」

「えー？」

「前の痣……珂井さんにやられたんですか」

　神尾はきょとんとした。それからへらっと顔を綻ばせる。

　異常性を自覚した笑顔で、

「そうだよ」

　――ずきん、と胸が痛んだ。

「でも需要と供給っていうか、利害一致っていうか。あれもお互い仕事の後でおかしくなってた時だったから、別にいいんだよー」

「……わ、分かりました。でも、もう、その人のところ行くのやめるって約束してください。約束してくれるなら――」

「するする！するよ！！」

　子供じみた反応に空閑の顔が歪む。

　こんなに露骨に信用できない約束するはそうそうない。

　空閑がげんなりしていると。

「ふふ、やった」

「うっ」

　神尾が首に腕を回してきた。

　そのまま全体重をかけられる。首に。二人まとめてベッドに倒れ込んだ。

　空閑が上。

　神尾が下。

　柔らかい感触に、空閑の脳が停止する。

　強張った顔を見て神尾がくすくす笑った。

「ふふ、怖がってる……」

「や、やめてください」

　声が裏返る。視線と手のやり場がわからない。

「す、すみません、俺、初めてなんで……」

「そんなの関係ないよ……」

　唇が耳元に寄る。とろんとした熱っぽい声で。

「すぐ慣れるから」

（いやいやいやいやいや無理無理無理無理無理！！）

　馬鹿みたいに心臓が暴れ出す。

（ど、どうしよう……！　いいのか！？　本当に！？）

　相手が神尾さんだから感覚がおかしくなるが、冷静に考えれば普通に相手は女性だ。しかも美人だ。というかど美人だ。

　合意、はできてると思うけど、彼女が覚えてませんと言えば独房行き確定だ。いやだ、こんなので捕まりたくない。

　なのに、

　熱い。

　柔らかい。

　――全身血液臭い。

（いや待て！　ご褒美とか考えるな！　人が弱ってる時にその思考は最低過ぎる！　あいつと同じになるぞ俺！！）

　頭がぐるぐる回る。

　意を決してそっと神尾の二の腕に触れた。

　神尾が嬉しそうに笑う。

　まるで宝物を見つけたみたいに目を細めて、

「……やさしいねぇ」

　空閑の心臓が死んだ。

　神尾の脚がするりと空閑の太腿に絡む。

（あ、これ）

　――ご褒美でいいかもしれない。

　(いつも殺されかけてるんだし……)

　首筋に唇を埋められ、びくりと空閑の肩が揺れた。その反応に、神尾は吐息だけで笑う。

　――もしかして地獄に仏って――このこと、かも……

　だがその時、

　神尾の唇が耳元に触れた。

「ねえ、クガくん」

　甘い声。頭の中で理性がギシギシと軋む。

　しかし直後、空閑の意識は奈落に叩き落とされる。

　神尾がにいっと笑う気配がする。

　獲物を見つけた、楽しそうな声が囁いた。

「私が良いって言うまで……だめだよ」

　あ、違うこれ

　地獄だ。

　＊　＊　＊

　次の日。空閑は丸一日休暇を取った。

　というより、取らざるを得なかった。

　バディである空閑が動けない以上、神尾も揃って非番になる。

「…………」

　空閑はベッドに横たわったまま、虚無みたいな顔で窓を見つめていた。

　……だるい。疲れた。

　全身が鉛みたいに重い。

　(なんか……思ってたのと違う……）

　なんか……もっとこう……幸福感とか甘い余韻とかそういうものに浸る感じかと思っていた。いや、全く無くはなかったけど、これまで蓄積してきた疲労も重なって、今はただただ眠気と脱力感が凄い。

　しかも。

「っはーー！！　完全復活ーーー！！」

　栄養ドリンクを豪快に煽った神尾が、元気いっぱいに伸びをした。

「ねえねえクガくん、お腹すいた！　なんか食べに行こうよ！」

「…………元気ですね……」

「元気！」

　……元気だ。良かった。昨日まで死にそうな顔していた人間とは思えない。本当に生命力吸い取っていったんじゃないのかこの人。怖い。

　神尾がベッドに膝乗りになってぐいぐい空閑を押してくる。

「ねーえー、クガくーん」

「……」

「ごはんー」

　甘えるみたいに顔を突っつかれる。

　空閑は死んだ目でされるがまま。

（なんでこの人こんな元気なんだ……）

　そんな中。午後になって入った連絡で、空閑は珂井の死を知った。

　任務中の殉職。

　淡々と伝えられたその報告に、空閑は言葉を失う。

　横で聞いていた神尾は「そっか」と言っただけだった。少し黙って、それで終わり。

　……本当に、ただの体だけの関係だったのだろうか。

　神尾はモニターに向かってマウスをスクロールしている。

　一応、思うところはあるように……見える。口では需要と供給だなんて言ってたが、だったら一人に絞る必要はなかったんじゃないか？でも、彼のぞんざいな扱いには気付いてたはずだし、いい心象はなかったはずだ。

　ただ、恨み言は漏らさない。それは彼への弔いのようにも見えるし、やり場のない欲求を互いに埋め合い、果ては悲惨な末路を辿った男への哀情のようなものにも見える。

「……」

　白い首筋。細い肩。無防備で、少し寂しげな後ろ姿。

　それが時々、ひどく人間じゃないものに見える。

　空閑は思った。

　この人多分、人運が無い。

　そしてきっと、深く関わった人を破滅させる人だ。

　もちろん、それはこの人自身にも同じことが言えるんだろうけど……

　これ以上は……関わりすぎないようにしないと……

「ねえねえ、クガくん」

　いつの間にか、神尾が目の前にいた。

　至近距離からうきうきと顔を覗き込んでくる。

「え、はい、なんですか……」

「しよっか」

「えっ」

　言うが早いか、どんと胸を押された。

　空閑の体がソファに転がる。神尾が跨る。

「好き」

　笑いながら、目だけは爛々と輝いている。

　お気に入りの獲物を見つけたみたいに。

　あ……

（これ）

　手遅れかもしれない。