ダンジョン薬師の隠し秘術 〜世界初の錬金術師になった内気な僕は、正体を隠して最強へ至る〜

第六十二話 六本目の名と、来たる会議

一条は居間の畳に座り込んだまま動けなかった。左の肩を押さえた手が、血で濡れている。祖母が薬箱を持ち出し、祖父が布と水を持ってきた。

「動くな」と祖父が言った。「肩を見せろ」

「薬は、いらない」

「うちの薬だ」と祖母は言った。「うちの薬は、選ばない。……着ろ」

コートが剥がれた。肩の肉が裂けている。切り傷ではなかった。引かれた跡だった。皮膚の上を、白い線が三本、走っている。

「引き寄せの跡だ」と女が静かに言った。「会議が、彼から糸を引いたんだ」

二

包帯を巻きながら、一条は話した。

「昨夜、会議が開いた」と彼は言った。「私は、追い出された。追い出されると同時に、引かれた。……手のひらの糸が、二本、向こうへ戻った」

「戻ったのか」

「戻された」と一条は言った。「名を持たない糸は、引き寄せられる。会議は、私より強く引いた。……ただ、一本だけ、戻らなかった」

「どれだ」

「志乃さんの一本だ」と一条は言った。「てあて。……名を持っていた。名を持つ糸は、呼ぶ者の許可なく動けない。会議にも、引けなかった」

三

祖父が包帯を結んだ。祖母が茶を淹れた。一条は両手で湯呑みを包み、それから机の上の包みを見た。

「開けてください」と彼は言った。「中身を、見せる」

包みは泥に汚れていた。それでも結び目は丁寧だった。ひまりが結びを解いた。中に布が一枚。布を開くと、白い糸が一本、丸くなって入っていた。

脈を打っていない。光ってもいない。眠っているのではない。ただ、静かだった。

『――静かい』と守り手たちが言った。

「なぜ」

『あの一本は、誰のものでもなかったからだ』『冬吾が最初に作った一本だ』『誰にも預けなかった』

四

「最初の一本」と湊は繰り返した。

『そうだ』『冬吾は、まず一本を作った。それが、これだ』『十三本の、ひな形だ』『あとの十二本は、これを写して作られた』

「それを、なぜ隠したんですか」

『写しの元を、残しておけば、写しはまた作れる』『だから隠した』『だが、それだけではない』

守り手たちは少し黙ってから、言った。

『あの一本には、名がある』

「名がある？　名を持たない糸だと」

『持っていないのではない』『呼ばれていないのだ』『冬吾は、あの一本に、名をつけてやれなかった』

五

「なぜですか」と湊は訊いた。

『つける相手が、いなかったからだ』『冬吾は、最初の弟子に、渡すつもりだった』『弟子は、名を捨てた』『名を捨てた者に、糸は渡せない』『だから、冬吾は、あの一本を眠らせず、ただ置いた』

一条の湯呑みが、少しだけ揺れた。

「……先生は」と彼は言った。「私のために、残していたのか」

『そうだ』『十八年前、冬吾は、言っていた。あいつが名を取り戻す日には、これを渡す、と』

六

一条は湯呑みを置いた。両手を膝に置いて、長く黙った。

「名を、取り戻せない」と彼は言った。「捨てた名は、戻らない。私は、そう学んだ」

『学び方が、違う』と守り手たちが言った。『名を捨てる者が、自分で捨てた場合、名は消える』『だが、冬吾が、その名を、憶えていた場合、消えない』

「憶えていた？」

『冬吾は、弟子の名を、覚えていた』『憶えていた名は、死なない』『そして、あの一本は、その名を、憶えている』

七

机の上で、糸が動いた。

丸くなっていた糸が、少しだけ伸びた。一条の方へ。けれど触れたまま止まらず、指先を一周して、掌の真ん中で止まった。

そして、声を出した。

『――あかつき』

一条の肩が、震えた。

『あかつき』と糸はもう一度言った。『あなたの名だ』『あの人が、呼んでいた』

八

「……あかつき」とひまりが小さく復唱した。

「弟子時代の、名です」と一条は言った。声が掠れていた。「冬吾先生は、私を、そう呼んだ。……暁に出る研究者だったからだ。夜を徹して働いて、朝一番に結果を出す。……先生は、それを、笑っていた」

「捨てた名が」と女が言った。「残っていた」

『残っていた』と守り手たちが言った。『冬吾が憶えていた名は、死なない』『あの一本が、十八年、憶え続けていた』

九

一条は自分の掌を見た。糸はまだ掌の真ん中で止まっている。脈を打っていない。けれど、待っている。

「渡せない」と彼は言った。

「どうして」と湊が訊いた。

「名を受け取れば、私は器になる」と一条は言った。「器は、会議に狙われる。今夜、ここへ来る。……私が器になれば、この店は、もう一つ、狙われる場所になる」

「すでに狙われてる」と一ノ瀬が言った。「もう、いくつ狙われても同じだろ」

「違う」と一条は言った。「器の数が増えると、会議の引き寄せは、強くなる。線が、二本になる」

十

その時、むすびが言った。喋り方を覚えていない声だった。

『――ちがう』

「むすび？」

『ちがう』とむすびは言った。『器は、一つだ』『ハルが、器だ』『あの糸は、器を作るための、ひな形じゃない』『あの糸は、最初の、守り手だ』

十一

居間が静かになった。

『そうだ』と守り手たちが言った。『冬吾は、まず、守り手を一本作った』『それが、ひな形だ』『あの一本は、十三本の、最初だ』『そして、あの一本は、弟子のために作られた』

「弟子のために」と湊は繰り返した。

『あかつきは、回復魔法使いではない』『けれど、冬吾は、あの男に、一本を渡したかった』『回復魔法の代わりを、あの男に、持たせたかった』

十二

「なぜ、私に」と一条は言った。声が震えていた。「私は、回復魔法を使えない。治せない。……先生の研究に、何も貢献できなかった」

『あんたは、先生のそばにいた』とむすびは言った。『先生が死んだ夜、あんたは、そばにいた』『それで、いい』

十三

女が口を開いた。

「受けなさい」と彼女は言った。

「できない」

「あの人が、十八年、待っていたのよ」と女は言った。「あなたが名を捨てたあと、あの人は、研究を続けながら、ずっと言っていた。あいつが戻ったら、渡す、と。……私は、それを、十八年、聞いてきた」

一条は黙った。

「受けなさい」と女はもう一度言った。「そして、あの糸に名をつけなさい。あなたが、つけるんだ」

十四

一条は長く黙っていた。それから、掌を上に向けた。糸はまだ掌の真ん中で止まっている。

「名は」と彼は言った。「なんと」

『あんたが、決める』と守り手たちが言った。

一条は考えた。机の上の壺を見た。眠った種を見た。ハルの瓶を見た。四本の糸が寄り添っている瓶を見た。

「――はじめ」と彼は言った。「最初の一本。……そう、呼ぶ」

十五

糸が動いた。伸びて、丸くなって、また伸びた。返事の形だった。

『――はじめ』と糸は言った。『その名を、もらう』

湊は両手を糸の上にかざした。白い光が指先から伸びる。細い糸が、一条の掌の真ん中で、結ばれた。

『結べ』と守り手たちが言った。『十八年の、端を』

「――はじめ」と湊は呼んだ。

糸が一条の掌に吸い込まれていった。皮膚の下を白い光が走り、手首へ、腕へ。一条は歯を食いしばった。声は出さなかった。

光が止まった。一条の右手の掌の真ん中に、小さな白い点が一つ、残った。

十六

「……重い」と一条は言った。「十八年分の、重さだ」

「慣れます」と湊は言った。

「慣れるものか」と一条は笑った。泣いているのに、笑った。「……先生。もらったぞ」

その時、一条の肩の傷が、少しだけ薄くなった。引かれた白い線が、二本、消えた。一本だけが残った。

「傷が」とひまりが言った。

『はじめが、治している』と守り手たちが言った。『守り手は、宿主を、守る』

十七

その夜、九時前。雫が戻ってきた。ギルドで巡回の配置を終えてきたのだ。

「南西は静かだ」と彼女は言った。「だが、静かすぎる。……巡回が三組、入れ替わっても、誰も通らなかった。昨夜のこの時間は、四人通った」

「来る」と祖父が言った。「戸を閉めろ」

「閉めません」と祖父は自分で言った。「閉めても無駄だ。……開けておく。うちの戸は、開けておくのが流儀だ」

十八

九時ちょうど。灯りが揺れた。

一度だけ。火鉢の火が低くなって、また戻った。

女が立ち上がった。右手を胸の前に置いた。

「五つ。……いや」と彼女は言った。声が変わった。「七つだ。点が、七つ」

「七つ」と雫が訊いた。

「戻された二本が、点になった」と女は言った。「会議は、七つの勢力になった。……七本で、引き寄せる」

十九

七つの脈が、遠くから返ってきた。一拍、また一拍。机の上のハルが鳴った。割れた瓶が、机の上でがらりと動いた。

「呼べ」と祖父が言った。

六人が掌を出した。湊が最初に呼んだ。

「湊」

「ともしび」とひまりが呼んだ。

「しおじ」と一ノ瀬が呼んだ。

「むすび。墨。しの」と湊は瓶に向かって呼んだ。

「てあて」と一条が呼んだ。

六つの名が、重なった。居間の空気が、一度だけ強くなって、それから静かになった。引き寄せの線が、六本とも途切れた。

『――防いだ』と守り手たちが言った。『だが』

「だが？」

『七本目の線が、残っている』

二十

七本目の線は、途切れなかった。細く、どこからともなく、居間の床を這ってくる。

女が顔を上げた。「七本目は、点じゃない」

「じゃあ、なんだ」

「点は、六つだった」と女は言った。「七本目の線は……種だ」

全員が机の上の壺を見た。素焼きの壺。布で塞がれた口。二十年、火にも水にも触れずに眠っていた種。

壺が、鳴った。

がらり。布の口が、内側から押された。

『――種が』とむすびが言った。喋り方を覚えていない声だった。

『――目を、覚ました』

二十一

壺の口の布が、ずれた。中の糸が、丸まり方を変えている。眠った丸まり方ではなく、起きている丸まり方だった。そして、脈を打ち始めた。遅い、重い脈だった。

『――会議が、種を見つけた』と守り手たちが言った。『七本目の線は、種を引く線だ』

「起こしてはいけないと言ったのは」と湊が言った。「お前たちだろう」

『起こしたのは、会議だ』『遠くから、引き寄せた』『種は、名を持たない』『だから、引かれる』

二十二

「どうすれば」とひまりが言った。

「種を、名で守る」と女が言った。「名をつけられた糸は、呼ぶ者の許可なく動けない。……種に、名をつける」

「種の名は」と祖父が訊いた。「誰が、つける」

女は湊を見た。「あなたでしょう」

「俺が、つけたら、俺の六本目になる」と湊は言った。「……それで、いいんですか。種を、抱えるのは」

「抱えられるなら、抱えなさい」と女は言った。「ほかに、抱えられる者は、いない」

二十三

壺の脈が、速くなった。引き寄せの線が、強くなっている。

「急いで」と祖母が言った。

湊は壺の口に手を入れた。眠っていた糸は、冷たかった。けれど、今は、熱い。引き寄せられる側の熱だった。

湊は糸を掌に載せた。そして、考えた。名を。種の名を。

「――たね、じゃ、だめだな」と祖父が言った。

「だめです」と湊は言った。それから、ひらめいた。「……あの夜、冬吾さんが、店に置いていった言葉。『壊さず、洗わず、火にかけず。ただ、置いておいてくれ』」

「そうだった」

「置いておく、というのは」と湊は言った。「待つ、ということです。……二十年、待った種だ」

二十四

「――まつ」と湊は呼んだ。

糸が答えた。伸びて、丸くなって、また伸びた。

『――まつ』と種が言った。声は低くて、重かった。二十年眠っていた声だった。

『その名は、もらう』

湊は両手で糸を包み、胸の奥の光に結ばせた。白い光が指先から伸び、糸の端を結ぶ。

『結べ』と守り手たちが言った。『二十年の、端を』

「――まつ」と湊はもう一度呼んだ。

糸が湊の掌に吸い込まれていった。皮膚の下を白い光が走り、手首へ、腕へ。重かった。二十年分の重さだった。湊は膝をついた。けれど、声は出さなかった。

二十五

光が止まった。湊の右手の掌の真ん中に、小さな白い点が一つ、残った。

七本目の線が、途切れた。

『――切れた』と守り手たちが言った。『種は、名を得た』『引き寄せられない』

壺は、静かになった。種は、もう壺にいない。湊の腕の中にいる。

「これで」と一ノ瀬は数えた。「掌に、四本。ともしび、しおじ、てあて、まつ。瓶に、四本。むすび、名のない一本、墨、しの」

「八本だ」と湊は言った。「会議に戻った二本。あの男が、隠していた場所を、まだ知らない一本。……それと、十一本目の甲府の一本」

「十一本目は」とひまりが言った。「甲府に、戻れない。……どこに、ある」

「ハルの中だ」と湊は言った。「……いや」

その時、ハルの中の暗い糸が動いた。十一本目の糸が、方向を変えた。甲府の方角ではなく、店の中。玄関の方角へ。

『――玄関に、糸がある』とむすびが言った。

『――帰ってきた糸が、いる』

二十六

店先の戸が、鳴った。

三回。静かな音だった。

「誰だ」と祖父が言った。

「開けます」と祖母が言った。祖父が止める間もなく、祖母は戸を開けた。

戸口に、人が立っていた。着物の女だった。しの……ではない。違う女だった。五十くらいで、髪を短く切り、手に何も持っていない。

「朝比奈薬店」と女は言った。「……薬を、分けてもらえますか」

その声を、湊は知っていた。ギルドの保護室で、一度だけ聞いた声だった。

「柏木……志乃さん?」

女は首を振った。

「志乃は、施設にいる」と女は言った。「私は、志乃の、妹です。……姉から、預かったものがある」

女は右手を出した。掌の真ん中に、白い点が一つあった。

「今朝、姉の手のひらから、消えました」と女は言った。「そして、私の手に、現れた。……姉は、言いました。『朝比奈薬店へ、持っていけ』と」

『――九本目だ』と守り手たちが言った。

『――十三本のうち、九本が、この店に、集まってきた』

その時、店の外の通りで、灯りが消えた。

一つ、また一つ。街灯が、順に、消えていった。

『――来た』とむすびが言った。

『――会議が、来た』

――第六十三話「九本の糸と、消えた街灯」へ続く。