ダンジョン薬師の隠し秘術 〜世界初の錬金術師になった内気な僕は、正体を隠して最強へ至る〜

第一話 薬師見習い、ダンジョンへ入る

世界にダンジョンが現れてから、二十年が経った。

最初の数年で、世界はひっくり返ったらしい。ニュースでは連日、都心の地下鉄跡からモンスターが出たとか、地方の山中に新しいダンジョンの入口が開いたとか、そんな話ばかりだったと祖父は言う。けれど、僕にとってその“非常識”は、生まれた頃からそこにある日常だった。

探索者。

　モンスター。

　ステータス。

　スキル。

　ダンジョン産素材。

それらはもう、教科書にも載っている。

もっとも、載っているからといって、誰もがそれを持てるわけじゃない。

ダンジョンに入れるのは十八歳から。モンスターを倒すことでステータスを得られる可能性があるけれど、稀に何も得られない人もいる。しかも、自分が何を得たのかを正確に確認するには《鑑定》スキルが必要だ。

だから探索者の世界は、思っている以上に不平等で、思っている以上に曖昧だ。

そして、その曖昧さの上に成り立っているもののひとつが、僕の家の仕事だった。

「湊、その青葉草はまだ日陰でいいよ。干しすぎると効きが抜けるからね」

「うん、わかった」

祖母の声に返事をしながら、僕は店の裏手に並べた木枠の位置を少しずらした。午後の陽が差し込み始めている。薬草は種類によって乾かし方がまるで違う。風を通した方がいいもの、逆に湿り気を少し残した方がいいもの、切ってから干すもの、根のまま吊すもの。

それを見分けるのは、僕は嫌いじゃなかった。

むしろ、好きだった。

鼻をくすぐる苦い匂いも、葉脈の形も、茎を折ったときの音も。子供の頃から店を手伝ってきたせいで、たぶん同年代の誰よりも薬草には詳しい。

表の店では、祖父が常連の客に包み薬を渡している。

「三日は安静だ。無理に潜るなよ」

「わかってますって、源蔵さん。でも今月きつくてなあ……」

「きついからって、治りの悪い傷を放っといたら余計に高くつく」

祖父の低い声に、客が苦笑する。

ダンジョンで受けた傷は、現代医学だけでは治りが悪いことがある。裂傷や骨折ならまだしも、モンスター由来の毒や、魔力を帯びた爪痕みたいなものは厄介だ。病院の治療が効かないわけじゃない。でも、時間がかかる。下手をすると後遺症まで残る。

だからこそ、ダンジョン産薬草から作る治療薬には需要がある。

祖父母は薬師だ。

　町ではそれなりに名が通っている。

僕が薬師を目指したのは、自然なことだった。

剣を振り回したいわけじゃない。誰かより強くなりたいわけでもない。けれど、苦しんでいる人を楽にしたいとは思う。祖父母の背中を見て育ったせいだろう。

「湊、緊張してるのかい」

いつの間にか裏口に立っていた祖母が、僕の顔を覗き込んでいた。

「少しね」

嘘ではない。

　今日は、僕が初めてダンジョンに入る日だ。

十八歳になって一週間。学校の手続きや装備の準備を終えて、ようやく許可が出た。目的は戦闘じゃない。

初歩的な薬草採取をするだけだ。もちろん護身用の装備は持つし、祖父から散々注意も受けているけれど。

「無理はしないこと。危ないと思ったらすぐ戻ること。欲を出さないこと」

「うん」

「それと」

祖母はふっと笑って、僕の胸元を軽く叩いた。

「湊は優しいけど、優しすぎる。自分より他人を優先しすぎるのは駄目だよ。まずは自分が生きて帰ること」

その言葉に、僕は曖昧に笑うしかなかった。

たぶん、祖母はわかっている。

　僕が薬師を目指した理由の半分が、“助けられなかった誰か”の顔があることを。

子供の頃、店に運び込まれた探索者がいた。病院でも手の施しようがないと言われた毒で、全身を痙攣させながら苦しんでいた人だ。祖父母は必死に薬を煎じた。けれど間に合わなかった。

僕はあの夜を、まだ忘れられない。

あのとき、もっと効く薬があればと思った。

　もっと早く効いて、もっと確実に、人を助けられる薬が。

そのために僕は、ダンジョンへ入る。

薬師になるために。

◇

町外れにある第三ダンジョンの入口は、拍子抜けするほど無機質だった。

周囲をフェンスで囲われたコンクリート施設。受付、本人確認、持ち込み装備の簡単な検査。危険区域へ向かう探索者たちは殺気立っているのに、初心者向けゲートの前だけは妙に空気がぬるい。

僕は背負ったリュックの肩紐を握り直した。

アイテムボックスなんて希少スキル、当然持っていない。だから採取袋も水筒も、全部自分で運ぶしかない。少しみっともないかもしれないけれど、駆け出しなんてそんなものだ。

ゲートをくぐった瞬間、ひやりとした空気が肌を撫でた。

薄暗い石壁。湿った土の匂い。どこか遠くで水滴の落ちる音。

　外は真昼なのに、ここだけ別の時間が流れているみたいだった。

「これが、ダンジョン」

思わず小さく呟く。

怖い。

　でも、それ以上に、胸の奥が妙にざわついた。

地図で確認した通り、初心者向けの浅層は通路が広く、巡回も入っている。壁際には、目当ての灰鈴草がちらほら生えていた。傷薬の基礎材料になる、ありふれた薬草だ。

僕はしゃがみ込み、根を傷めないようにナイフで周囲の土を崩す。一本、二本、三本。状態は悪くない。祖父なら合格点をくれるかもしれない。

順調だ、と思ったときだった。

通路の先で、ぐちゃり、と水気を含んだような音がした。

顔を上げる。

薄暗がりの向こうで、半透明の塊がぬるりと揺れた。

「スライム！」

最弱モンスター。

　教本ではそう習う。

けれど、生き物を殺したことのない僕にとって、“最弱”なんて慰めにもならなかった。

スライムはゆっくりと這い寄ってくる。逃げるなら今だ。けれど、この距離なら背を向ける方が危ない。僕は震える手で警棒を握った。

来る。

跳ねた。

「っ！」

反射的に横へずれ、振り下ろす。

　手応えは、柔らかいのに妙に重かった。青黒い核みたいなものが見えた気がして、無我夢中でもう一度叩く。

ぱしゃり、と嫌な音を立てて、スライムが崩れた。

その瞬間だった。

胸の奥へ、何かが落ちてきたような感覚が走った。

熱にも似た、冷たさにも似た、不思議な感覚。頭の奥で、扉がひとつ開いたような――そんな気配。

「え？」

言葉にならないまま立ち尽くす。

数秒遅れて、理解だけが降りてきた。

ステータスを得た。

　そして、スキルを得た。

名前を見たわけじゃない。誰かに教えられたわけでもない。なのに、なぜか“わかる”。

この感覚の正体を。

「……錬金術？」

口にした自分が、いちばん驚いた。

錬金術。

　そんなスキル、聞いたことがない。

調合系スキルならある。製薬系もある。だが、錬金術なんて単語は、現実の探索者用データベースでも、都市伝説めいた掲示板でも見た覚えがなかった。

なのに僕の中には、それを“使える”という確信がある。

灰鈴草の効能。スライム核の粘性。微量な魔力の流れ。

　それらをどう組み合わせれば、何が生まれるのか。

知識ではなく、感覚として理解してしまっていた。

「とにかく、帰ろう」

嫌な予感と、抑えきれない高揚が入り混じる。

　これ以上奥に進む気にはなれなかった。

僕は採取した薬草と、割れたスライム核の欠片を回収して、早足で出口へ向かった。

◇

店の裏にある作業場は、僕にとっていちばん落ち着く場所だった。

乾燥棚、乳鉢、秤、小鍋、濾し布、古びた作業台。祖父母が長年使い込んできた道具たちは、どれも手に馴染む。

「顔色が変だよ、湊。何かあったのかい」

祖母に言われたけれど、うまく説明できなかった。

「大丈夫。少し、試したいことがあるんだ」

「試すのはいいけど、危ないことはするんじゃないよ」

「うん」

作業場にひとりになる。

深呼吸。

　目の前に、灰鈴草、スライム核の欠片、精製水。普通なら絶対に混ぜない組み合わせだ。祖父なら眉をひそめるだろう。けれど、僕の中の“感覚”は、それでいいと告げている。

葉を刻み、芯だけを抜き、核の表面膜を削ぎ落とす。

　順番。温度。混ぜる速さ。

　考えるより先に、指が動いた。

乳鉢の中で緑の液が淡く発光したとき、僕は息を呑んだ。

「……うそだろ」

ありえない。

こんなの、見たことがない。

急いで瓶に移して眺める。

液体は濁りひとつなく、透き通った翡翠色に輝いていた。薬草臭さもほとんどない。むしろ雨上がりみたいな、澄んだ匂いがする。

指先にほんの一滴を垂らして、包丁で切ってしまっていた左手の小さな傷に塗る。

じわり、と温かさが広がった。

痛みが消える。

　皮膚が、目に見えて塞がっていく。

「……っ」

思わず瓶を取り落としかけた。

治癒が早いとか、効きがいいとか、そんな話じゃない。

　これは明らかに、既存の治療薬の水準を超えている。

ポーション。

そんなゲームみたいな単語が、頭に浮かんでしまうくらいには。

「こんなのが、表に出たら……」

祖父母の店はどうなる。

　僕はどうなる。

　ギルドは。企業は。国は。

錬金術というスキルの正体はわからない。けれど、これが“ただの新しい薬”で済まないことくらい、内気な僕にだってわかる。

隠さないといけない。

　でも、こんな力があるのに、使わないでいられるのか？

瓶を見つめていた、そのとき。

店の表から、騒がしい声が聞こえた。

「源蔵さん！　千鶴さん！　誰か、早く！」

僕は弾かれたように作業場を飛び出した。

表に出ると、二人の探索者が、ぐったりした少女を支えながら店に駆け込んできていた。制服姿。見覚えがある。クラスメイトだ。

「一ノ瀬さん!?」

茶色の髪を後ろで束ねた少女――一ノ瀬澪の右脚は、ひどく腫れ上がっていた。ブーツの隙間から見える皮膚は赤黒く変色し、傷口の周囲には薄紫の筋が浮いている。

毒だ。

しかも、かなりまずい。

「浅層で油断したっ、牙兎なんかに！」

「病院じゃ間に合わねえかもしれねえって、だからここに！」

祖父が澪の脚を見て、顔をしかめる。

　祖母がすぐに解毒用の薬草を取りに走った。

けれど、僕にはわかってしまった。

たぶん、間に合わない。

既存の薬でも助かる可能性はある。ゼロじゃない。けれど、進行が速すぎる。処置に数十分かかれば、後遺症が残るかもしれない。最悪、脚そのものに深刻な損傷が出る。

澪が苦しそうに息を吐く。

普段はあんなに明るいのに。

　誰よりまっすぐで、いつも前を向いているのに。

見ていられなかった。

「僕の、薬を使って」

気づけば、そう口にしていた。

祖父母と、運び込んできた探索者たちが一斉に僕を見る。

　僕の手には、さっき作ったばかりの翡翠色の瓶。

「湊、それは？」

祖父の声が低くなる。

　止めようとしているわけじゃない。ただ、何かわからないものを使う危険を考えている顔だった。

当然だ。僕だって、ついさっきまで存在すら知らなかった薬だ。

でも。

「お願いだよ、じいちゃん。たぶん、これなら助けられる」

自分でも驚くほど、声は震えていなかった。

澪が薄く目を開ける。

　苦痛で滲んだ視線が、僕を捉えた。

「……朝比奈、くん……？」

迷っている時間なんてない。

僕は瓶の栓を抜いた。

その瞬間、作業場で感じたよりも強い、青い草の香りが広がった。

誰かが息を呑む。

僕は彼女のそばに膝をつき、その唇にそっと瓶を寄せた。

「飲んで。一ノ瀬さん」

この一口で、きっと全部が変わる。

平穏も、秘密も、僕自身の在り方さえも。

それでも僕は、見捨てることだけはできなかった。