第33話 太歳肉芝
【巻ノ一・残頁卅参：『大魏本草考・地底邪祟』残巻】
「地を掘ること三丈、偶に肉塊を見ん。色は凝脂の如く、目なく口なし、之を割けども復た生ず。方士は之を『肉芝』と謂う。即ち太歳なり。
凡そ太歳に遇わば、必ず大凶あり。其は地脈の陽気を吸食して長ず。常人之に触れれば、陽気尽き喪せて亡ぶ」――『司天監・妖異档』
【司天監内部メモ】
会社が部門全体を捨て駒として海へ填めようと決定した時。本来は忠心耿耿であったはずの高級主管が、瞬時に最も危険な内部告発者へと変貌する。
もしあなたが本来の契約よりも手厚い「退職金」と「転職保障」を提示できれば。彼女は社長室の金庫のパスワードすら、自らの手で捧げ持ってきてくれるだろう。
†
赤い紗の蝋燭の火が、青銅の菱花鏡の前で狂ったように揺れる。
蘇小小の、暗金色の曼珠沙華が刺繍されたシルクの寝巻きが、雪のように白い肌に沿って滑り落ちた。
鎖骨の、朱砂で彫られた妖異な紅蓮と、白皙の谷間が露わになり、急促な呼吸に合わせて上下に起伏している。
この部屋の香りが暖かすぎるのか、それとも心緒が平らでないのか。一滴の熱を帯びた汗の玉が起伏の輪郭に沿い、ゆっくりとその白皙の深みへと滑り落ちていった。
名震建康城の花魁は悲鳴を上げなかった。傍らの鋏を手に取って死に物狂いで抵抗することもしなかった。
ただ血走った桃花の目で、化粧台の上の、謝必安の鮮血がこびりついた木の腰牌を死に物狂いで見据えた。
しばらくして。手入れの行き届いた、丹蔻を塗った細い玉の手を伸ばし。腰牌を鷲掴みにした。
「謝拾遺。奴家はこの歓楽街で十数年泥に塗れて生きてきました。達官貴人どもの海誓山盟など無数に聞いております。あの方々が描いた大きな絵餅を集めれば、建康城を三周できるでしょう」
蘇小小の声は嗄れ、博徒の孤注一擲の狠戾が透けている。
「ですがあなたのこの絵餅は、命で焼かれたもの。奴家、一度だけ信じてみましょう。ただし、即金で『通行料』をいただきますわ」
謝必安は左手で、緊張で引き攣る眉間を揉む。青白い顔に公事公弁の冷笑を絞り出した。
これこそが現代の職場の交渉における正しいリズムだ。清算の絶境に直面し、即時の転職保障を要求する。この女の生存本能は恐ろしいほど鋭敏だ。
「蘇老闆、値を言え」
「事が成った後、提燈叟自らに人を遣わさせ、私を建康城から逃がし、鬼市の商船まで護送させること」蘇小小は一字一字区切って条件を出す。「それに、この部屋にあるすべての金銀細工は私が持ち去る。国師が私の命を欲しがるなら、私は奴がこの数年忘憂閣に注ぎ込んだすべての流動資金を吸い尽くしてやるわ」
「交渉成立だ」
謝必安は微塵の躊躇もなく応じた。どうせ金を出すのは彼ではない。他人の金で気前よく振る舞うのは、底辺の文官が最も得意とする手品だ。
蘇小小が猛然と振り返る。
部屋中の宝飾品を片付けようとはせず、部屋の中央にある価値のつけられない沈香木の巨大な寝台へ真っ直ぐに歩み寄った。
手を伸ばし、千金も求め難い鮫綃の宝羅帳を引きちぎる。両手で、寝台の柱に「鴛鴦戯水」の図案が彫られた一つの金メッキの銅球を握りしめた。
重い金属の噛み合う音を伴い、蘇小小は力を込めて銅球を左へ三回回し、右へ半寸逆引きした。
「羯族の最高級の職人は、機関の術に精通しているのですよ」
蘇小小は手を動かしながら二人に説明する。
謝必安は知っている。それらの職人が水銀の重量と歯車の噛み合わせを利用し、皇陵や権貴の密室に極めて精密な盗掘防止の機関を設計することを。
したがって、この歓楽のための沈香木の寝台は。実際には水銀の池の重量配分で制御される巨大な機関の陣盤なのだ。
ガガガという木材の摩擦音が響いた後。
寝台の一枚板が、なんと中央からゆっくりと裂け、両側へ平行移動した。
極度に濃厚で、熱波が沸き立つ腥く甘い気息が。瞬時に床板の下の薄暗い深淵から噴出し、顔を直撃した。
この気息は枯れ井戸の底の陰寒な腐臭とは全く異なる。血脈を沸騰させ、鼻血が出そうなほどの燥熱を帯びている。
それは忘憂閣の昼夜を問わぬ快楽の中で、無数の男女から搾り取られた最も純粋な「極陽の欲望」だ。
謝必安の、元から高温の反噬を受けていた右腕が。この熱波に触れた瞬間、皮下の血管が猛然と暴起した。
火鉢に煮えたぎる油をぶちまけられたように、灼痛が倍増する。低い呻きを漏らし、両足が崩れ、そのままその黒い穴のような寝台の下の入り口へ真っ逆さまに落ちそうになった。
沈無が目にも止まらぬ速さで、粗くタコだらけの大きな手で謝必安の左肩を鷲掴みにし、強引に引き戻した。
『ニャオオ！ 暑い！ このベッドの下で羊の丸焼きでもしてんのか！ 脂身が溶けたみたいなギトギトの匂いが充満してるぜ！』
銜蝉が謝必安の足元で焦燥の鳴き声を上げる。この金色の太猫は熱波に火傷しそうになってその場で飛び跳ねる。分厚い肉球が絨毯の上を絶え間なく踏み鳴らし、琥珀色の縦長の瞳が入り口の奥底を死に物狂いで見据えている。
だがその口角からは、極めて情けなく、晶瑩なよだれの雫が大きく垂れていた。この純粋な陽気は奴にとって、口は火傷するが絶対に大補となる満漢全席に違いない。
阿奴は脅威に満ちた低い唸り声を発した。
四肢の表情から極致の嫌悪が透けている。この銀色の女王は周囲の霊気を狂ったように回転させ、肉眼で見える霜白色の竜巻へと化す。
彼女に近づこうとするピンク色の燥熱の気息は、竜巻に触れた瞬間にピチピチという凍結音を立て、ピンク色の氷の屑となって絨毯に散らばった。
彼女は優雅に首を巡らせ、謝必安へ向かって跳躍する。自身のフワフワの銀色の長い尻尾を謝必安の首筋に掛け、物理的冷却のための氷結マフラーとした。
「この下が、国師が配置した極陽の鼎炉」蘇小小は防寒用の狐の毛皮の外套を羽織り、口調に隠しきれない戦慄を帯びた。「陣の目は最も奥深くにある。奴家は下まで送るだけ。あの命取りの陣紋には触れないわよ」
「案内しろ」沈無の刀は半ば鞘から出ている。声は鉄のように冷硬だ。
三人二匹の猫は、床板の下へ伸びる青銅の階段に沿って、沸き立つピンク色の熱波の中へゆっくりと足を踏み入れた。
階段は狭く急だ。青銅の表面には滑りやすい暗赤色の水滴がびっしりと付着している。それは水ではなく、極度に濃縮された陽気が凝結してできた血の汗だ。
足を踏み出すたびに、黒靴が青銅の階段と擦れ、真っ赤に焼けた鉄板を踏むような人を不安にさせるジューッという音を立てる。
謝必安は左手で錆びた青銅の手すりを死に物狂いで掴む。手心が鉄サビで切り裂かれたが、構っていられない。
絶え間なく腰の酒瓢箪の栓を抜き、劣悪な焼刀子を喉へ流し込むしかない。アルコールの辛辣さで右腕から伝わる引き裂かれるような劇痛を麻痺させ。現代人の氷のように冷たい理知で、大脳に侵入しようとする致幻の情欲の気に対抗する。
下へ行くほど空間は広がり、あの腥く甘い熱波もますます粘り気を増していく。
およそ数十丈下ったところで、青銅の階段がついに尽きた。
謝必安は目に入った汗を拭い、顔を上げる。
目の前の光景は、見識の広い現代の社畜たる彼でさえ、冷気を吸い込まずにはいられなかった。
巨大な人工の洞穴だ。
洞穴の周囲の岩壁には、極めて滑らかに研磨された青銅の古鏡が無数に、びっしりと嵌め込まれている。これらの鏡はある奇妙な八卦の方位に従って配列されており。忘憂閣の上方から集められた陽気を正確に屈折させ、洞穴の正中央へ焦点として集めている。
洞穴の中央に祭壇はない。法器もない。
ただ一つの肉の山があるだけだ。
高さ数丈に達する、不気味な乳白色を呈し、表面に青紫色の太い血管がびっしりと走る巨大な肉の塊。
この肉の塊に目はない。口も鼻もない。だが上方から伝わってくる陣々たる靡靡たる音に合わせて、遅く重い収縮と膨張を繰り返している。膨張するたびに、肉塊の表面から滑りつくピンク色の油脂が一層分泌され、吐き気を催す腥く甘い匂いを放っている。
謝必安は歯を食いしばって言った。
「太歳……肉芝。方士が煉丹の際に夢見てやまない長生不死の薬だ。噂によれば、こいつは地脈の陽気を吸食して生き、一塊切り取ってもすぐに新しい肉が生えてくるという。だが精製せずに直接触れれば、活人の陽気は瞬時に吸い尽くされ、皮と骨だけの干からびた死体と化す」
「こんな邪門なモノを、よくもまあここに置いておけたものだな。蘇花魁、あんたの肝が据わっていると褒めるべきか、それとも頭の中がお花畑だと言うべきか？」
謝必安は巨大な腫瘍のようなこの太歳を冷ややかに見た。
国師の老狐め。なんと生きた邪祟を陣の目にしたのか。
こいつは会社における、表面上の財務諸表は華麗だが、実際には巨額の隠し負債を背負った有毒資産のようなものだ。貪欲に忘憂閣の陽気を吸い尽くし、濾過された極陽の気を地下の陣紋に沿って真の祭典の中心へ送り込んでいるのだ。
そしてこの太歳肉芝の周囲には。大人の太ももほどもある太く錆びた鉄の鎖が八本繋がれている。
鉄の鎖のもう一端は。内臓をくり抜かれ、全身に朱砂の呪符がびっしりと描かれた八体の童男童女の骨格に死に物狂いで打ち付けられている。
これらの骨格は跪拝の姿勢を保ち、空洞の眼窩でその呼吸する肉の山を真っ直ぐに見つめている。鉄の鎖は太歳の膨張に引っ張られてピンと張り詰め、歯の浮くようなガガガという金属の緊張音を立てている。
「これが陣の目」蘇小小は沈無の背後に隠れ、狐の毛皮の下の身体を秋風の中の落ち葉のように震わせる。「あの八本の鉄の鎖が地脈と繋がっている。あの中の一本でも斬り断てば、陽気が外へ漏れ出し、陣法は完全に均衡を失って崩壊するわ」
沈無は無駄口を叩かない。
深く息を吸い込む。両膝を微かに曲げ、全身の骨がパキパキと爆ぜる音を立てた。刀を握る両手に青筋が暴起する。
身のこなしは大砲から放たれた砲弾のごとく、一面の粘りつくピンク色の油脂を踏み越え、最も近い一本の錆びた鉄の鎖へ向かって真っ直ぐに突進した。
凄冷な秋水の刃が灼熱の空気を切り裂く。一往無前の煞気を伴い、太い鉄の鎖へ容赦なく斬り下ろされた。
耳を聾する金属の激突の巨響を伴い、火花が四散する。
沈無の、久しく戦場を経て刃こぼれした刀は。鉄の鎖に深い欠け口を強引に刻み込んだが、一刀両断には至らなかった。
そしてその斬撃の巨大な反作用力は。なんと鉄の鎖に沿って、あの巨大な太歳肉芝へ直接伝導したのだ。
本来平緩に呼吸していた肉の山が。突如として劇しく痙攣し始めた。
肉塊の表面の青紫色の太い血管が瞬時に根こそぎ暴起する。
続いて。太歳の五官のない滑らかな表面に、突然長さ一丈にも及ぶ巨大な裂け目が開いた。
無数の赤ん坊が同時に泣き叫ぶような凄惨な惨叫が。吐き気を催す血水と胃酸を交え、その裂け目から狂ったように噴出した。実体のある音波と化し、遠くない場所に立つ謝必安へ激しく衝突した。
謝必安は躱しきれず、この生臭い音波の正面からの直撃を受けた。
断線した凧のように後方へ弾き飛ばされ、背後の青銅の古鏡が嵌め込まれた岩壁に重く激突する。喉に甘腥いものが湧き上がり、一口の鮮血を光り輝く銅鏡の表面に直接吐き出した。血が鏡面に沿って蛇行して流れ落ちる。
そしてあの裂けた巨大な欠け口の奥底から。
ピンク色の血肉で凝結された無数の太い触手が。巣から出た毒蛇のように突き出し、風の呼嘯を伴い、沈無へ向かって狂ったように巻きついてきた。
