第1話 秦淮に浮く『燃えざる穢れ』
【巻ノ一・残頁壱：司天監・職官志（隠し巻）】
「天道に欠けあり、あたかも器の罅割れがごとし。 司天監は特に『拾遺』の一職を設く。これ君主を諫める為にあらず、実に穢れを掃わんが為なり。 凡そ名状しがたく、直視に堪えず、薬石の効かぬモノは、皆これ雑項科の処分に帰すべし。 ――『大魏官制・隠し巻』」
【司天監内部メモ】 「拾遺」とは――焼却できず、成仏もせず、あまつさえ動くクソッタレなナニカを処理する専門職である。
空気の匂いは、発酵しすぎた甘い蒸し菓子のようだ。 表皮にはすでに緑の黴が生えているが、その中には秦淮河の川底からこびりついて離れない、まるで死んだ魚が白い腹を翻した時のような生臭さが包まれている。
謝必安は、自分がしっかりと塩漬けにされた魚になったように感じていた。 画舫の中でも最も高価な紫檀の長椅子に、心地よく身を預けている。
こめかみが跳ねていた。 リズムを刻む激痛を伴い、脳の深部からは絶えず「ブーン」という耳鳴りが響いてくる。 その旋律は奇妙で、かつ整然としており、到底この時代にあるべき音ではない――それは、故郷の街角に永遠に時間通りやってくる、『エリーゼのために』を流す黄色いゴミ収集車が、彼の大脳皮質の上を行ったり来たりしながら轢き回している音だった。
ここに転生して来てからというもの、この忌々しい幻聴は止んだ試しがない。
「まったく、敬業なことだ……」 謝必安は心の中で白目を剥き、眉間を揉んだ。 「転生してまで、俺にゴミ出しの時間を知らせてくるとは」
二日酔いで目覚めるたび、彼は無意識に枕元のスマートフォンを探そうとする。 フードデリバリーのアプリを開いて熱々の牛肉麺を注文したいし、あるいは階下のコンビニへ駆け込み、茶葉蛋をいくつか剥いてカップ麺に放り込み、空調の吹き出し口の前に座って、消毒液の匂いが混じった乾燥した空気を吸い込みながら楽しみたい。
だが、ここにはエアコンはない。 あるのは画舫の外の、湿った陰鬱な川風だけだ。
茶葉蛋もない。 目の前にあるのは、芸術品のように並べられているが、食べればまるで蝋を噛むような冷えた鹿肉だけだ。
「謝の若様、この酒……お口に合いますかな？」
油っぽい声が耳に潜り込み、謝必安のコンビニに対する深情けな追憶を乱暴に断ち切った。 話しているのは、この画舫の持ち主、王員外だ。 闇塩の販売で成り上がり、最近銀子を叩きつけて閑職を買ったばかりの成金だ。彼はルビーやサファイアの指輪をびっしりと嵌めた両手を擦り合わせ、満面の笑みで謝必安を見ていた。
その肥え太った顔には分厚い白粉が塗られ、歳月と欲望が残した窪みを隠そうとしている。 彼が笑うたびに、顔の粉がパラパラと零れ落ち、この高価なペルシャ絨毯の上に落ちる様は、まるで絨毯に肥料をやっているかのようだ。
彼の視線は非常に率直で、いささか赤裸々ですらある。 三割は落ちぶれた者への侮蔑、七分は「陳郡謝氏」という金看板にすがりつきたいという切実さだ。
家柄を重んじるこの世の中において、「謝」の姓は通行手形だ。 たとえ謝必安が今や下着さえ質に入れそうなほど貧乏だとしても、王員外のような成金は彼を上座に奉らねばならない。そうしてこそ、外の人間は彼もまた「魏晋風流」のおこぼれに預かったと思うからだ。
「まあまあだな」
謝必安は気だるげに応じ、瞼さえ上げなかった。 彼は細長い指で隣の席からくすねてきた金杯を摘まんでいる。杯の壁にはまだ一枚の鮮紅色の唇の跡が残っている――それは前の持ち主が残したもので、安っぽい化粧品の匂いがし、鼻を刺し、鉛や水銀中毒特有の苦い味が混じっている。
だが、彼は気にしない。 タダの酒だ、たとえ工業用アルコールでも彼は認める。 彼は頭を仰ぎ、その濁った酒を一気に飲み干した。
これは波斯から進貢された葡萄酒だ。濾過の技術は絶望的に酷く、葡萄の皮の残りカスさえ口に入るが、少なくともアルコールの味はする。
酸っぱく渋い液体が喉を滑り落ち、細い火の線となって胃の中に焼付く。 その瞬間、脳内の『エリーゼのために』がついに少しだけ小さくなり、目の前の世界もようやくそれほど……奇怪で支離滅裂ではなくなった。
彼の懐で、金色の脂肪の塊が動いた。 それは銜蝉だ。この見た目はボールのように太った長毛種の金吉拉猫は、顔全体を謝必安の広い襟に埋め、ただ尖った二つの耳だけを露出し、画舫の上の歌女の悲しげな琵琶の音に合わせてピクピクと動かしている。
『オヤジ』 銜蝉の声が謝必安の脳内に直接響く。寝起き特有の粘着質と嫌悪感を帯びていた。 『この王という太った男、身体から死体油の臭いがするぞ。こんな酒、よく飲めるな？ お前は本当に好き嫌いがないな』
謝必安は顔色一つ変えず、指で軽く猫の耳を掻きながら、心の中で言い返した。 『黙れ。タダ酒なら、死体油も調味料だ。それに、お前がさっきあのローストガチョウを盗み食いした時、それが死んだガチョウだと嫌がったか？』
『それとは違う！』 銜蝉は脳内で理直気壮と反論する。その声は宦官のように甲高い。 『ガチョウは食材だ。だがこのデブは……生ゴミ（キッチンウェイスト）だ。この船の匂いは全部おかしい、下水道で三年漬け込んだ漬物みたいな臭いがする』
謝必安はもうこのおしゃべりな猫を相手にしなかった。当然、彼にも臭っていた。 事実、彼がこの肉体を乗っ取り、この「拾遺」という不運な官職を引き継いで以来、彼の鼻は犬よりも鋭くなった。 彼は繁華の背後にある腐敗を嗅ぎ取ることができ、白粉の下の白骨を見ることができる。
彼は手を伸ばして卓上のローストチキンの脚を掴み、油っぽい指先を絹のテーブルクロスで適当に二回拭った。 この動作は粗野で無礼であり、向かいの王員外の目尻を激しく引きつらせた。明らかにあの蘇州産の雲錦のテーブルクロスを惜しんでいるのだ――あの一切れの布で、下女が三人買える。
「謝の若様」 王員外は心の痛みを押し殺し、また前へ身を乗り出した。その強烈な香の匂いに、謝必安はくしゃみをしそうになった。 「聞くところによれば、司天監で……『拾遺』という清貴な役目を得られたとか？ この拾遺補闕といえば、天子の近臣ではありませんか！ 将来出世された暁には、この弟分を引き上げるのをお忘れなきよう」
謝必安の動作が止まり、口の中で生煮えの鶏肉を噛みながら、もう少しで吹き出しそうになった。
天子の近臣？
そうだ、この天道が崩壊し、神仏さえカビが生え始めた世の中で、一般の民衆は「拾遺」が何をするものか全く知らない。彼らはそれが文章を書いて皇帝を罵る清流だと思っている。
謝必安だけが知っている。いわゆる「拾遺」とは、聞き苦しい言い方をすれば、正規雇用のゴミ拾いだ。 司天監雑項科。お天道様がうっかりポイ捨てした、カビが生えて、人を噛む穢れを分類し、役に立たないものは梱包して虚空へ投げ返す専門職だ。 彼らはこの世界の最後の清掃員であり、最低の給料をもらい、最も命知らずな仕事をしている。 この地境に至っては、いくつかの事は、彼はとっくに問わなくなった。問えば、自分が不愉快になるだけだ。
「そうさ、拾遺だ」 謝必安は鶏肉を飲み込み、視線を王員外の肥え太った肩越しに、画舫の隅の影へと向けた。まるで今から回収するリサイクル瓶を見ているかのようだ。 「ほら、また商売が来たぞ」
隅には一人の琵琶を弾く歌女が座っていた。 彼女は翠緑の羅のスカートを穿き、頭を下げ、長い髪が顔の大半を遮っている。ただ弦を弄るその両手だけが恐ろしいほど白い。 彼女の爪は長く、鮮紅色のマニキュアが塗られており、弦を弾くたびに、爪の先が琴のボディの上で「ジジッ」という微細な音を削り出す。
それは指先が木目を滑る鋭い音ではなく、枯骨が交錯する時、惨烈な摩擦の下で鳴る乾いて重い侵食音だった。
謝必安のアルコールに浸され、「真実」を直視できる視界の中には、歌女などどこにもいない。 それは明らかに水でふやけた皮袋だ。その皮の下には、骨など全くなく、無数の黒い、まるでドジョウのようなものが蠢いており、緑色の羅のスカートをパンパンに膨らませている。まるで蠕虫が詰まった麻袋のように。
「作りが雑すぎる」 謝必安は心の中で論評した。 「怨気の隠し方も甘い。こんな品物、鬼市では精々ハクサイのような安値でしか売れんぞ」
「商売？」王員外は呆気に取られ、振り返ろうとした。
琵琶の音が唐突に止んだ。
空気中から「ブチッ」という湿った裂ける音が伝わり、歌女の首がまるで空気の入りすぎたボールのように、何の前触れもなく真ん中から裂けた。 血はない。ただ無数の黒い髪の毛が黒潮のように噴き出し、瞬時に生臭い巨大な網を織り上げ、最も近くにいた王員外に向かって被さってきた。
「あぁ――！！ よ、妖怪だぁ！」
王員外は豚を殺す時のような悲鳴を上げ、反応は意外にも素早く、全身で転がるようにテーブルの下へ潜り込み、ついでに足であの美味い酒を蹴倒した。
酒液が飛び散り、果実の香りが溢れる。
「チッ、俺の酒が」
謝必安はため息をつき、眉間の皺はさっき怪物を見た時よりも深い。
水鬼が髪と化す。怨気は最も重く、尋常な刀剣では断ち切れず、火でも焼けない。 だが玄人の目には、これは少しばかり「特殊処理」が必要な有機ゴミに過ぎない。 それが恐れるのは酒ではない、陳醸の中にある歳月だ。
謝必安は刀を抜かなかった――彼の腰に掛かっている環首刀はとっくに錆びついて抜けず、ただの装飾品だ。 そこで彼は鶏の油にまみれた手を挙げ、軽く指を鳴らした。
「仕事だぞデブ！ あのブツは昆布みたいに見えるが、味見してみるか？」
懐の中の銜蝉が猛然と飛び出し、全くネコ科動物に属さない怒号を発した。 『ペッ！ あれは髪の毛だ！ 歯に詰まるんだよ！』 口では嫌がりながらも、金色の音波は依然として窓紙をガタガタと震わせ、その黒髪の塊を空中で強引に固定した。
その停滞の刹那、謝必安が動いた。 彼は虚空を掴む。地上の酒のシミが重力に逆らって浮かび上がり、掌の中で震える水球となって集まる。
「行け」
謝必安は適当に手を振った。ハエでも追い払うかのような動作だ。 酒の球は弾丸と化し、空気を切り裂き、怪物の裂けた首筋へと正確に射ち込まれた。
チーンという音が響く。過分なほど清脆な、琉璃がぶつかる音だ。
その怪物の狂ったように舞う黒い髪の毛は、酒液に触れた時から急速に黒色を失い、半透明の金色へと変わっていく。 金色の亀裂が狂ったように伸びる蔦のように、瞬く間に怪物の全身を這い回った。 それはまだ撲殺の姿勢を保ち、獰猛な顔には血肉への渇望さえ掛かっていたが、それらは一瞬にして巨大で精美な「錯金琉璃」の彫刻へと凝固した。
それと同時に、謝必安の袖の中に隠れた右手も激しく震えた。 彼が頭を下げて見ると、自分の指先までもが透明になり始め、皮膚の下を流れるのは血ではなく、煮えたぎる金砂だった。 心臓を穿つような刺痛が指骨に沿って広がり、まるで彼の身体もこの怪物と一緒に「琉璃化」したがっているようだ。
彼は無表情で卓上の残りの酒を掴み、頭を仰いで流し込んだ。 アルコールが喉に入り、その同化される異様感をどうにか押し下げ、指先はゆっくりと肉色に戻った。
これがゴミ回収の代償だ。 お前が穢れを凝視する時、穢れもまたお前を同化しようとする。――だから拾遺は長生きできない。
「こいつは労災だな……」 謝必安は心の中で計算し、後でこのデブ員外に医療費を請求しなければと思った。
謝必安はふらふらと歩いて行き、指を伸ばして、彫刻の額を軽く弾いた。
パァーン――と音が響き、彫刻が崩壊した。 無数の金色の破片が暴雨のように落下し、画舫の床を埋め尽くし、秦淮河の波光を映して、目が眩むような光沢を閃かせた。
「この腕前、もし琉璃廠へ持って行って売れば、少なくとも状元紅十壇とは交換できるな」
謝必安は惜しむように頭を振り、腰をかがめて爪ほどの大きさの暗紅色の珠を拾い上げ、肩の上で嫌そうな顔をしている銀色の長毛猫――阿奴に手渡した。
阿奴は無理やり珠を飲み込み、喉を一度動かしてゴクリと音を立て、それから素早く窓外へ顔を向け、「不味すぎて死ぬ」という表情をした。
テーブルの下の王員外が震えながら頭を出し、顔の白粉はすでに冷や汗で流され、白い溝になっていた。 「しゃ、謝拾遺……あの妖孽は……消えたので？」
謝必安は彼を見もしないで、ただ懐の猫に向かって言った。 「デブ、ツケとけ」
彼は身を転じ、高みから王員外を見下ろした。顔には標準的な「悪徳商人」の笑顔が掛かっていた。 「王員外、おめでとうございます。これは『錯金琉璃』の開眼現場ですよ。あなたのこの船は今、瑞祥の気に満ち溢れております」
「穢れ払い料として金一両」謝必安は一本の指を伸ばし、それからまた二本伸ばした。「それから精神的損害賠償費として……三十年物の女児紅を二壇。なにせ、あなたの今の叫び声で、うちの猫が消化不良を起こしましたからね」
銜蝉が協力的に隣で「オエッ」と声を上げた。
王員外が半分の「いいえ」を言えるはずもなく、急いでニンニクを搗くように頷いた。 「払います！ 全部払います！ すぐに酒を運ばせます！」
謝必安は頷き、窓辺に歩いて窓を押し開けた。 川風が顔に吹き付け、少し異常な鉄錆の匂いを帯びている。
彼は頭を上げて空のあの暗雲に遮られた残月を望んだ。 月の周囲には一圏の猩紅色の暈があり、まるで充血して炎症を起こした目のように、冷ややかに建康城を俯瞰している。
「酒二壇じゃ、足りないかもしれねえな」
謝必安はさっきもう少しで琉璃化するところだった指先を擦り、目を細めて低く呟いた。
「この風の中、全部鉄錆の味がしやがる……。どうやら今夜、お天道様が投げ捨ててきた汚いモノは、これ一つじゃなさそうだ」
作者より：
この物語は、最初は静かに進みます。
もし「何かおかしい」と感じたなら、それは意図したものです。
ここまで読んでくださり、ありがとうございます。
仔猫
