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「むかーし、昔の事じゃった…」

「ごちそうさま。」

「…。」

俺は夕食をキレイに食べ終わり、フォークとナイフをテーブルの上に置いた。

今までにないくらい、平和な夕食だったと思う。王は緊張してて手をつけてなかったけど、俺が一言

「ちゃんと食べないと話さないよ。」

と言ったらちゃんと食べた。

さて、そろそろ話すか。

俺は深呼吸をして、頭の中で話すことを素早く整理した。王は一言も聞き漏らすまい、とこちらをジッと見ている。

えっと、話の始めはこうだっけ。

「むかーし、昔の事でした

────」

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昔々、サリマーダ王国が出来る前の頃。

とある村に、一人の少年が迷いこんできました。

どうやら記憶もなく、帰るところも無いらしいのです。心優しい村の人々はその少年を村に住まわせてあげました。

月日が経つのは早く、あっという間に５年が過ぎました。

少年は相変わらず、村に住んでいます。ただし、村の隅に。

理由は簡単。

少年が何(・)も変わらないからです。

この村に迷いこんできた時のまま、何一つ。５年前同じ背丈だった子供たちは、成人へと変わりつつあるというのに。

村人たちはそんな少年を恐れました。

化物だ、という人もいました。

それでも村に住まわせているのは、その少年に悪意を感じなかったからでした。

当のその少年。

村で生活を始めて、２年が過ぎようとした頃。

突然、自分の能力に気づきました。

腕を何にでも変えることが出来たのです。

それは徐々に慣れていき、３年目には自分の姿を丸々変えることが出来ました。

そして、少年は思います。

自分は人間じゃないのだろうか？と。

ここ最近、村の人々の自分を見る目が変わってきたので、村人の誰にも言わなかったのでした。

誰にも、嫌われたくない。

独りは嫌だ。

そんななかで、村の人々から恐れられてからも、少年に優しく接してくれる友達(ひと)が二人いました。

彼は、

彼女は親友でした。

この村に迷いこんできた頃から、仲がよかったのです。

もちろん、二人はもうすぐ成人を迎える、それに順した体になっています。

彼は言いました。

村の人たちのことは気にするなよ。お前はお前なんだから。

彼女は言いました。

私は、君の事を化物だなんて思ってないから。信じてる。

少年は、もう、この二人さえいてくれれば何も要らないと思いました。

それくらい、三人は仲がよかったのです。

しかし、悲劇は突然起きました。

村が、盗賊に襲われたのです。

抵抗する村の人々。しかし、平和な暮らしをしてきた彼らには、戦う力などありませんでした。

増えていく死人の数。

そんなとき、少年は村を救うべく立ち上がります。

右手に剣を。

左手には斧を造ります。

次々と現れる盗賊たち。

少年を見つけた途端に襲いかかってきます。

しかし少年は自然と体が動き、盗賊たちを潰していきました。

後には真っ赤な血が残りました。

最後の一人を殺したあと、少年は二人の親友のもとへと戻ります。

しかし。

二人は、他の村人と同じ目をしていました。

少年は近づきたくても、それ以上は近づくなという目で見てきます。

少年は傷つき、泣く泣く自分の住んでいる村の隅の家へと帰りました。

その日の夜。

少年は、辺りに漂う煙の臭いと、ぱちぱちと物の燃える音に目をさましました。

村人たちが少年の家に火をつけたのです。

命からがら、少年は燃える家を脱出しました。しかしそこに待ち受けていたのは、人々の殺意の目でした。

この村にはもう、居られない。

村人に追われるようにして、少年は森の奥へと姿を消しました。

そして、村の子供たちは大人たちに教えられていくのです。

森には、何にでも姿を変えて人間を騙して食べてしまう、恐ろしい化物が住んでいるんだよ。

と。

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「───そして、その化物の名前は、『百変化』。」

俺は自分の事について話終えると、ふう、と息をついた。

王の顔は、驚きで物も言えないくらいだった。

ほら、やっぱりいつの時代も変わらない。

俺は、ハハッと小さく笑った。