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「やさしさと、あたたかさと」

もうだめだ。ヤバい。

俺は現在、自室の床で倒れている。

最近よくこうして転がっているけど、好きでしている訳じゃないんだよ。

理由はもちろん。

お腹がすいて…力がでない！

この王家の決まりなのか何なのか、食事は各自室でとっている。そんなことで、家族の絆は保てるのだろうか？

よし、今度王と一緒に食事でもしよう。王は悪い人には見えなかったし、前の王子よりは仲良くなれるだろう。

そんな平和な事を考えていた俺だが、考えることにも体力は使うものだ、さらに力が出なくなってきた。

「あー、ヤバい…。この形、留まれなくなってきそう。」

つまり、王子の姿に留まれなくなってきそうということで。

そこで誰かにばったり会えば、俺の楽しかった、人間ふれあい期間は終ってしまうわけですよ。

まだ２週間そこらなのに。

ふと、床に倒れている俺の耳に、徐々に近づく足音があった。部屋の前で止まると、激しいノックの音がする。

ま、まさかこのひとは…！

「王子！！生きてますか王子！！」

バーンと扉を激しく開けて飛び込むように入ってきたのは、ランソワおばさんだった。

「王子！何か最近床に倒れてばかりですよ！？しっかりしてください！！ほら、遅いですけど、朝食持ってきましたから！」

何だって！？

ランソワおばさん、救世主！

神だ、神！！

それから最後の力を振り絞り、ガバッと起き上がった俺は、目にも見えないような早さで朝食を食べ尽くした。

テーブルマナーについては多目に見てくれた。

しばらくして一息ついた俺は、ランソワおばさんに心から感謝して言った。

「ランソワおばさん、ホンットにありがとう！おばさんは命の恩人だ！！」

「王子、それはさすがに言い過ぎでは？」

苦笑しながら、おばさんは朝食のあとを片付けている。食べるのに夢中で気づかなかったが、いつもより食器の数が多い気がする。

「それにしても、気づいてよかったわ。私が厨房へ行ったときに、給事の者たちが王子に朝食を、持っていっていなかったのを思い出したようで。」

って言うことは、それまでは完全に俺のことは忘れられていたのか。少しがっかりする。

「ドタバタしていたせいで、私も朝食を食べ損ねてしまったのですよ。」

…あれ？

俺は、あることに気づいた。

もしかして、いつもより食器の数が多かったのは…。

「おばさん、もしかしてお…僕、おばさんの分まで食べたの？」

それだと、おばさんに悪い。

でも、食べたものは返しようがない。

「いいですよ。王子がきっと、お腹を空かせているだろうと思って。それに、もうすぐ昼食ですし。」

ランソワおばさんは優しくにっこりと笑ってくれた。が。

「いいや、僕が気が済まないよ。謝らせて。ごめんね、おばさん。」

その瞬間、俺はおばさんにギュッと抱き締められていた。

素早い…動きが見えなかったよ！

「ら、ランソワおばさん？」

「…このまま。このままの王子でいてください。前までのあなたがしてきたことは、大きな罪かもしれなません。」

たしかに、俺も前王子の性格が悪かったのは知っているけど。

「しかし、これからのあなた次第で、大きく変わってくるでしょう。暖かく、そして優しく。」

「…。そう、かなぁ。」

「はい！そうです。」

始めのうちは、きっとそうだろう。でも、そう簡単にいくとは思えない。

俺が見てきた人間。

優しくもされたこともあったし、一緒に笑い合ったりもした。

働いて、ご飯を食べたりもした。

しかし、人間はやはり変わらない。

俺がうっかり、元の姿を曝した途端。

恐怖に怯える。

追い出す。

傷つける。

殺そうとする。

それでも、俺は人間が好きだから。

近くにいたいんだ。

今、おばさんが抱き付いてきてくれたように、温かさをもらえるなら。

正体がバレても、傷つけられても、殺されかけても。

俺は、この世の全てが無くなる時まで、そんな面白い行動(・・)をする人間を見ていたいんだ。

これだから、化けるのはやめられない。

「ありがとう、ランソワおばさん。」