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看板娘が壊れたら世界どうやって回るの？

「はぁ……はぁ……はぁ……っ……」

　荒い息が漏れる。体中がカッカと熱い。

　人間って、いくらなんでも……

「好感度ゲージ」に殴り殺されるわけにはいかないでしょ……。

「あ……ふぅ……」

「ソフィア！ソフィア！」

　見慣れた顔ぶれが、まるでプロペラみたいに私の周りをぐるぐると回っている。

　みんな、うちの村の村人たちだ。

「仕事に戻る時間だよ！」

　仕事？私は混乱する人々を茫然と見つめた。

「私、どれくらい寝てた？」

「丸一日だよ」ナンシーが私の手を握りしめる。「ごめんね、私のシステムをあんたのシステムに挿入できると思ったの」

「変な言い方しないで！」私は無理やり体を起こした。「私、戻されたの？」

　自分の部屋は、なんだかぽかぽかと温かい光に包まれているように見えた。

「うん……まるですごい病気にでもかかったみたいだったよ」

「1号と3号がずっとシフトを代わってくれてたんだけど、もう限界なんだって！」

　うーん。

「何が限界なの？」私は頭を揉んだ。

「ガチ勢が来たんだよ！！！」

　え？

「このタイミングで？」私はようやく床に降り立った。「お金と商品の回収は済んだの？」

「うん、もう新しいのを調達しに行ってる。全パターンの受け入れ態勢バッチリだよ！」

「よし、じゃあ私も準備するね」私が普通に立ち上がると、ナンシーは終始心配そうな目で私を見つめていた。周りにはピンク色の泡がぷかぷかと浮いている。

　私は彼女の少し乱れた耳元の髪を耳にかけてあげた。

「大丈夫だよ」

　ナンシーはゴクリと唾を飲み込んだ。

「しっかり頑張ってくるね」

「あんた、誰だよ！！！」

　部屋にいた他の面々が悲鳴を上げ始めた。

「私？ソフィア2号だけど？」

「ソフィア2号！？ 2号はそんなんじゃない！」道具屋のお兄ちゃんが頭を抱えて叫ぶ。「毎日死にそうな顔して働きたがらなくて！隙あらばサボることしか考えてなくて！誰のことも絶対に慰めない！会話は超絶塩対応！何かあればシステムの愚痴しか言わない、あの2号だろ！？」

「そうだっけ？」

　今の私は、頭がすっきりと冴え渡っている。

　体温も下がり始めていた。

　すべてが順調だ。

「じゃあ、行ってくるね」

　みんなが凝視する中、私は壁をすり抜けてパブリックエリアへと入った。カウンターの前は黒山の人だかりだ。確かに来ている。かなり「ガチ」な攻略チームだ。何度も何度も取引を発生させ、その都度、最大利益になるよう綿密に計算している。要求されるアイテムはどれも今後の旅路で必要になるものばかりで、一手一手に抜かりがない。看板娘に何度も話しかけては情報を引き出そうとしており、チームの全員がそれぞれより多くの情報を引き出す役割を担っている。

　1号はカウンター前、3号は宿泊エリアのある2階、そして私は入り口に近いポジションへ。

　このモードは、チームのリーダーが全員に極限までの「効率的な役割分担」を命じた時にしか発生しない。

　メインルートのプレイヤーの視点からは、そこに一人の「ソフィア」しか見えていない。

　彼らは日が暮れる前にすべてを済ませ、楽しそうに酒を飲み、宿泊し、そしてまた別の場所へと旅立っていくのだ。

「鉄鉱石、銅鉱石、それと硬木だ」

　一人の青年が、金属を正確な比率で私に手渡してきた。ご丁寧に、あらかじめ持ち手のサイズにカットされた木材まで添えられている。このセットがあれば、鍛冶屋のところで直に武器を作ることができ、初期の鍛冶代を削減できる。セットで取引が成立すれば、取引額がわずかに上乗せされる仕様だ。

　本当に抜け目がない。

「はい、金額を確認しますね」

「あ、よろしく」彼が素早く応じ、私も手際よくお金を換金して手渡す。

　すると、すぐに次の組み合わせが提示された。

　彼の期待通り、バラで売るよりも粗利が高くなる。

「これで製作した方が価格は高くなるか？」彼はなんと、道中で使うはずの食料まで出してきた。

「かしこまりました。お調べしますね」私は紙に包まれたスモークシカ肉のジャーキーを受け取った。明日には出発してしまう彼らは、今夜ここで新鮮な料理を堪能する。おそらく道中でさらに多くの獲物を狩る予定なのだろう。これは古い在庫だろうか？システムが提示した価格はかなりの高値だった。

　何か秘密の製法でも使っているのだろうか。

　独特のいい香りが漂ってくる。

「それと、道で拾ったネックレスだ」

「はい、確かに。ご利用ありがとうございました」

　私はテンポよく彼との取引をこなしていった。

　……

　なんて愉快な一日だろう。

　こんなに忙しい一日が終わった後は。

　当然……当然……私は忙しない酒場を見渡した。

　やっぱり……

「好きな人と家でご飯を食べる」べきだよね？

　え？

　私、何を考えてるの？

「お待たせしました、ビールです」私はジョッキを持ってホールの中央へと進んだ。

「聞いたか？この村の近くにレッドドラゴンがいるらしいぞ。誰も見たことがないらしいけどな」一人の少年の声が耳に飛び込んできた。

「誰も見たことがないのに、なんで分かるんだよ？」

　彼は意味深に上を指さした。「竜の鳴き声を聞いた奴がいるんだ。上空を旋回してるってことだろ。ただ、どこに降り立つか分からないんだよな」

「今夜は泥酔するつもりはないんだ。ちょっと近くを探索してみようぜ」

「おーーーっ！！！」

　あらあら……本当に活気があって……素晴らしい団結力ね。

『2号！！！』内線から1号の怒号が響く。『昨日は私が代班したんだからね！今日はあんたが行く番だよ！』

　あ。

　私だ。

　彼らが探している「手がかり」は、私だ。

　でも、あの人たちの実力なら、私なんて一撃で倒されちゃうよね。

『遅れずに行ってよ！』3号が緊張した声でフォローを入れる。

「はーい、分かってます」私は素早くカウンターの裏へ戻り、壁を抜けて従業員宿舎へとフラッシュ移動した。

　すると、正面から飛び込んできたナンシーにギューッと抱きしめられた。

「掛け持ちに行くの？」

「うん……まあ、ね」

「私も行っていい？」

「え？」

　あなたが行ってどうするの？

　奇妙なことに、今の私は彼女をちっともうっとうしいとは思わなかった。

　甘い花の香り。

「ただ、あんたを見ていたくて……」

「そうなんだ……いいよ。じゃあ、少し離れたところに立っててね」

「うん」彼女の頬が、私の首筋にすり寄せられる。

『2号！！！』

　内線からは阿鼻叫喚のセリフが聞こえてくる。

『あんた、病院に送った方がいいんじゃないの！？』

「病院に行ってどうするのよ？」

『どっかバグって壊れてんじゃないの！？』

「すこぶる絶好調だよ」

　私はナンシーに向かって微笑み、ブレスレットを揺らした。「行こうか」

　彼女もまた、大輪の花が咲いたような笑顔を浮かべていた。