私、聖女じゃありません

２５．ここで、終わらせる

　気がついたら、シェスターの腕の中にいた。というか、私は彼に抱きしめられる形で、そのまま草地に倒れていた。

　何があったのか理解できずにぽかんとしていたら、シェスターが私を助け起こしながら言った。

「怪我はないな、カレン？」

「あ、うん……というか、どうしたの？」

「魔王の破片が飛んできた。とっさのことで、こんな守り方しかできなかったが……」

　ぽかんとしていたら、少し離れたところから声がした。

「こちらも、どうにかこうにか回避できたよ」

「メルヴィル様にかばっていただくなんて……申し訳ありません」

　どうやらメルヴィルさんとトマス君も無事のようだ。ほっとしながら、シェスターに礼を言う。

「ううん、ありがとう。って、魔王の破片！？」

「ああ。魔王の一部がはじけ飛び、破片が散っていった」

「月明かりしかないのに、よく見えたね！？　でも悔しいな、いつもどおり砂にしたつもりだったのに……」

　あわてて立ち上がり、魔王に駆け寄って確認する。シェスターが言っていたとおり、魔王は少しだけ欠けていた。……十分の一くらい。さっきまでほぼ真ん丸だったのに、端のほうの形が変わっている。

「……ほんとだ……魔法、効いたよ……」

　こみあげてきた驚きと喜びにそうつぶやいたのと同時に、草地にわっと魔王軍が現れた。しかも、四方八方から。今まで見たこともないくらい、たくさん。というか、魔王軍が多すぎて草地の反対側がよく見えない！　うわっ、怖っ！

「わわっ、たくさん出てきました！」

「落ち着いて迎撃するぞ、トマス！」

　草地に伏せていたメルヴィルさんとトマス君が、大急ぎで立ち上がって魔王軍を切り払う。はっと振り返ったら、シェスターもわらわらと集まってくる魔王軍ともう戦っていた。

　そうしてみんなで、ちょっとばたばたしながら魔王軍を退治する。一通り片付け終わって、辺りを見渡す。どうやら、ひとまず落ち着いたようだ。

「ああ、驚いた。でも変だね、さっきの魔王軍は魔王からにゅるっとわいて出てたのに、なんで今度は突然一気に出てきたんだろう？」

　私のそばまでやってきながら、シェスターがため息をつく。

「おそらく、今しがた飛び散った魔王の破片からわき出てきたのだろうな。戦っている間も、地面の同じところから何体かわき続けていた」

　魔王の欠けたところと、さっきわいてきた魔王軍の総数をなんとなく頭の中で比べて……げんなりした。

　ほんのちょっとしか欠けてないのに、魔王軍、わきすぎ。ほんとにゴキブリ並み……。

「……それってつまり、ちまちまと魔王を爆破することはできるけど、そのたびに破片が飛び散って、これでもかってくらいに魔王軍が出てくるってことだよね……」

　最終的に、どれだけの魔王軍を倒すことになるんだろう。とんでもない持久戦になりそうだ。

　今は静かな草地の中央を見つめて身震いしていたら、メルヴィルさんがため息まじりにこたえてくれた。

「魔王の中心には、核となる部分があるらしい。そこを破壊できれば魔王は力を失い、魔王軍も消える……とのことだ」

　腕組みをして、シェスターも魔王を見すえている。

「となると、魔王軍がわくより先に、一気に核を爆破したほうがいいのだろうが……」

「でも、破片の問題はやはり残りますよね……たくさん飛んできたら、僕、よけられる自信がありません……」

　トマス君は腰が引けていた。それも仕方ないだろう、さっきわいた魔王軍は、最初に彼とメルヴィルさんを襲っていたものより多かったから。

　みんなで魔王をにらみつつ、無言で考え込む。すると、シェスターが突然口を開いた。

「やはり、お前の魔法で片付けるのは難しそうだな。それよりも逃げるぞ、カレン」

「えっ、どうして？」

「破片もそうだが、先ほどの一撃でかなり大きな音がした。じきに、神官騎士が偵察にやってきかねん。その前に、この山を離脱する」

「あ、そっか……ついでに聖女がやってきてくれれば、話が早いんだけどなあ。魔王討伐の続きをお願いできるし」

「いや、あの方は来ないだろう」

「僕もそう思います。そもそも、魔王に近づくことすら嫌がっておられましたし……」

　すかさず、メルヴィルさんとトマス君が渋い顔でそう言い切った。……つくづく、聖女ってどんな人なんだろう。

「というか、魔王を倒せるのは聖女だけって聞いた気がするんだけど……その人って、癒しの魔法を使うんだよね？　それで、どうやって戦うんだろう」

　ふと浮かんだ疑問に、シェスターがうんざりした様子で答える。

「聖女がお前たちをひたすら癒しながら、集団で魔王に殴りかかるとか、そういった感じだろうな」

「つまりそっちも、持久戦なんだ……」

　神官騎士の人たちの剣が、魔王にどれほど通用するかは分からない。でも私の魔法であれだけしか欠けなかったということは、相当てこずるに違いない。しかも殴っている間も、どんどん魔王軍はわき続けるのだし。

　少しだけ考えて、シェスターに尋ねる。

「……ねえ、まだ神官騎士の人たちは来てない、よね？」

「ああ。下のほうで、魔王軍と戦っている音がする」

「だったら今のうちに、あれ、壊しちゃわない？」

　そろそろとそう切り出したら、三人とも絶句していた。大あわてで、さらに言葉を続ける。

「教会の人に見つかりたくはないけど、たぶん私が頑張ったほうが早く片付くと思うんだ。破片の問題はあるけど、工夫すればなんとかなると思うし」

　そう言い切ったら、シェスターがあきれたように息を吐いた。

「まったく、お前はどこまでお人好しなんだ」

「……でもシェスターも、なんだかんだ言いながら付き合ってくれるよね。ふふっ、よろしく」

「ところで、工夫のあては」

「ない」

「そんなことだろうと思った」

「……返す言葉もないよ……」

「なに、お前が勢いで突っ走るのはこれが初めてではないからな。もう慣れた」

　そうやって話していたら、横合いからおずおずとトマス君が進み出てきた。

「あの……カレンさんの魔法は、どの程度の射程があるのでしょうか？」

　どうしてそんなことが気になるのかな、と思いつつ、素直に答える。

「えっと、相手が見えてれば、だいたいなんとかなるけど」

「でしたら、魔王をそこの崖から落とし、落下中に一気に爆破する……というのはどうでしょうか。これなら、破片も魔王軍もかなり防げますし」

　そう言って彼は、草地の一角を指し示す。私たちが登ってきたのと反対側のそこは、高い崖になっていた。

「あ、確かに」

「それにそうすれば、神官騎士たちの少なくとも一部は、音につられて魔王の落下地点に向かいます。それにより、カレンさんが逃げるのも容易になるのでは……」

「トマス君、頭いい！！」

　とにかく全力で爆破！　しか考えていなかった私とは、大違いだ。思わず、満面に笑みが浮かんでしまう。

　思いっきり褒められたからか、トマス君は照れたように視線をそらした。……視界の端にいるシェスターが、ちょっぴりご機嫌ななめな顔をしていたような気もした。

　それから、私たちは大急ぎで準備を整えた。

　シェスターとメルヴィルさんが木の枝で魔王を転がしながら、頑丈な縄でしっかりと縛りあげた。両端に垂らした縄の端っこを握って、魔王の重さを確かめている。

「……これなら、俺たち二人でもなんとかなりそうだな」

「ああ。見た目よりは軽いようだ。不幸中の幸い、か」

　そんなことを言いながら、二人は魔王を引きずって崖のほうに慎重に進んでいく。

　私とトマス君がかたずをのんで見守る中、シェスターとメルヴィルさんは崖のそばに立ち、こちらを振り返った。

「準備できたぞ、カレン」

「君が号令をかけてくれ」

「どうか、うまくいきますように……」

　縄を手に頼もしく笑うシェスターとメルヴィルさん、おろおろした表情で祈っているトマス君。

　三人の顔を順に見回して、大きくうなずいた。

「それじゃあ、お願い！」

　その言葉を合図に、シェスターとメルヴィルさんが大きく腕を振る。縄の先の魔王がぶんと振り回され……空中に躍り出た。

　二人が手を離すと、魔王は放物線を描いて大きく飛び上がっていく。数学と物理の授業をふと思い出しながら、ありったけの気合をこめて、魔法を使った。

　どおおん。

　ひときわ大きな音がとどろき、空高く舞い上がっていた魔王が、細かい破片になって散らばっていく。そうして、破片の雲の中から、輝く玉のようなものが姿を現した。

　きっとあれが、魔王の核だ。あれを砕けば、全部終わる。光る球をにらみつけ、もう一度全力で魔法を使った。

　光る球が、ぶわっと膨れ上がった。その光が、周囲に散っていた破片に燃え移り……。

「打ち上げ、花火だ……」

　夜空に、光る大輪の花が咲いていた。魔王の核は、もうどこにもない。核と破片の名残が、色とりどりの光になって広がり、消えていく。

「きれいですね……」

　トマス君のうっとりしたような声が聞こえる。メルヴィルさんが小さな声で、そうだな、と相槌を打っていた。シェスターがそっと、肩に手を置いてくる。

　夜空に静寂が戻ってきても、私たちはそのまま立ち尽くしていた。