私、聖女じゃありません

２６．嬉しくない再会

「……ずいぶんと粋な最期になったな」

　シェスターのそんな言葉に、我に返る。そのとき、周囲の空気がやけに清々しいことに気がついた。

「……魔王、滅んだっぽいね」

「そのようだな。もう、あの重い空気を感じない」

「だったらこれで、人々も落ち着くんだよね。盗賊とかも、減るんだよね」

「たぶんな」

「二人とも、話したいことはたくさんあるだろうが、今はここを離れるのが先だ。さあ、急ごう！」

　そうやって小声で話し込んでいる私とシェスターに、メルヴィルさんが声をかけてくる。そういえばそうだった。魔王は倒したけど、ここで教会の人たちに見つかったら間違いなく面倒なことになる。

　四人一緒に、大急ぎで山を下っていく。

　山頂から少し下ったところに三叉路（さんさろ）があって、そこで教会の人たちが登ってくるだろう表側の道と、私たちが通ってきた山の裏側に向かう道が合流しているのだ。

　だからひとまず、その三叉路を突破すれば安心だろう。

「私たちは表側の道なら頭に入っているんだが、裏側の道はさっぱりでね。すまないが、無事に山を抜けられるよう、道案内を頼むよ」

「重ね重ねご迷惑をおかけしますが、よろしくお願いします！」

　一緒に三叉路を目指しながら、メルヴィルさんとトマス君が明るく言う。それを聞いたシェスターが、ぎゅっと眉間にしわを寄せた。

「……どうしてお前たちまでついてくるんだ。もう魔王は倒したのだし、教会の連中のところに戻っても大丈夫だろう」

「いやあ、考えてみたら私たちはもう神官騎士ではないのだし……ペンダントをどうしたと尋ねられたら、答えようがないことに気がついたんだ」

「今さら、気がついた！？」

　あっけらかんと答えたメルヴィルさんに、私とシェスターが同時に叫んでしまう。

　というか、ペンダントを壊してくれって頼んできたときに、そこまで考えてると思ってたんだけど……意外と考えなしなのかも、この人。

　私たちがあきれかえっていることを全く気に留めていないのか、メルヴィルさんは気楽な調子で続けた。

「まあ、いったんこの地を離れて、ほとぼりが冷めるまでどこかで身を隠していようかと思う。それからゆっくりと、今後の身の振り方を考えるさ」

「行き当たりばったりですね……」

「まあ、そうなってしまうくらいに、あの聖女様のお守りに耐えかねていたんだよ。だから、後悔はしていない」

　ついうっかり本音を漏らした私に、メルヴィルさんは茶目っ気たっぷりに片目をつぶってみせた。

「僕も、メルヴィル様におともしようと思います。神官騎士ではなくなっても、メルヴィル様に教わりたいことはたくさんありますから」

「ううん、私が師でいいのだろうか……こんな、勢い任せの考えなしだぞ？」

「はい、僕の師匠はメルヴィル様しかいません！」

　そんなことを話しながら、なおもせっせと歩き続ける。しかし先頭のシェスターが、いきなりぴたりと立ち止まった。そうして、私を背にかばうようにして身構えている。

　突然ぴりぴりとした雰囲気……というより殺気を放ち始めたシェスターに驚いて、小声で尋ねた。

「どうしたの？」

「……来た。遅かったか……」

　彼のその声にこたえるかのように、下のほうから誰かが歩いてきた。豪華な服をまとった、小柄な老人。一足一足踏みしめるように、ゆったりと歩いている。

　その誰かが木陰を抜けると同時に、私たちは同時に息を呑んでいた。

「魔王の討伐、おめでとうございます」

　満月に照らされて微笑んでいるのは、まぎれもない、アルモニックだったから。

「ちっ！」

　シェスターが腰の剣に手をかけ、メルヴィルさんも身構えている。トマス君と私は、そんな二人の背後に隠れる格好になっていた。

　しかしアルモニックは少しも動じることなく、淡々と話し続けていた。

「先ほど夜空に打ちあがった光、あれはまぎれもなく、魔王の最期を告げるもの。そして、魔法によりもたらされたもの」

　そうしている間にも、彼の後ろから次々と人間が現れる。たいまつを掲げた神官と、神官騎士たちだ。

　その間、私はただじっと、アルモニックを見つめていた。

　この人が、シェスターに私を殺させようとした。それは分かっていたけれど、こうして顔を合わせてみても、なんの感情もわかなかった。隙をついて逃げないとな、と思うくらいで。

「……貴様……のうのうと、何を語っている……」

　そんな私の代わりとばかりに、シェスターが低い声でうなっていた。猛犬みたいだ。そっと彼の腕を引いて、落ち着かせようとする。

　するとアルモニックは、そんな私たちを見ておかしそうに笑った。

「……カレン様。あなたはやはり、魔法を使えたのですね。シェスターが自由になったときから、もしやと思っていたのですが」

　うう、ばれてた。どうごまかそうかなと考えていたそのとき、彼の背後から甲高い声がした。

「ちょっとアルモニック、その子が魔法を使ったって、いったいどういうこと！？」

　豪華な輿（こし）に乗った女性が、眉をつりあげて割り込んできた。きらびやかな装いが、この山にはまるで釣り合っていない。

「魔法が使えるのって、聖女だけでしょ！？　つまり、あたし以外には誰も魔法を使えないはずで！」

　あ、そういうことか。となると、たぶんあの人が聖女だ。チョーカーにこめられた魔法を使って髪と目の色を変えている私とは違い、黒い目に茶色の髪の、社会人っぽいお姉さん。ちょっと化粧が濃い目かな？

　……メルヴィルさんが神官騎士を辞めたいと考えた原因の一つが、この人。そう考えると、ちょっと身構えてしまう。

「あ、私……聖女じゃないですけど、日本人です」

　そう言ってチョーカーを外すと、視界の端に見えている髪が元の黒に戻った。聖女が驚きに目を見開いて、私をじっと見つめる。ぽかんと口を開けたまま。

「私、千早川（ちはやがわ）佳蓮（かれん）です。高校二年生」

　その隙に、自己紹介してみた。すると彼女はまだぼうぜんとしつつも、返事をしてくれた。

「あ、あたしは早川かりん……会社員よ」

　思ったより普通の反応だった。聖女様なのだし、高笑いくらいするかなって思ったのだけど。

「……あたしの顔に、何かついてる？」

「あの、えっと、特に何も」

　いったいこの人は何をやって、メルヴィルさんをあそこまでうんざりさせたのかなあ。そんなことを考えていたせいか、ついまじまじとカリンさんを見つめてしまっていた。ふう、危ない。

　こっそり冷や汗を拭っていたら、またアルモニックが声をかけてきた。

「……カレン様。少しだけ、話を聞いてはもらえないでしょうか」

「話？」

　隙あらばアルモニックに噛みつきそうになっているシェスターを押さえ込みつつ、軽く尋ねてみる。

「はい。我ら教会と、聖女様の関係についてです」

　なんだか、思っていたより重い話になりそうだ。少し身構えつつ、ゆっくりとうなずく。

「我らは独自の方法により、魔王降臨の時を大まかにではありますが予測できます。そしてその時が近くなると、異世界より聖女様を招くのです」

　彼が何を考えているのかさっぱり分からないので警戒はしつつ、ふんふんと小さくうなずいて相槌を打った。

「聖女様を招くにあたり、神官たちが力を合わせ、空の上へと意識を飛ばします。そうして、世界をへだてる壁を越え……聖女様の名を、つかむのです」

　あ、それが「カリン・ハヤカワ」だったってことか。

「そうしてその名をもとに、儀式を行い……聖女様を呼ぶのです。心の中で、聖女様の名をひたすらに唱えながら」

　そこでメルヴィルさんが、ぼそりとささやいてきた。

「ちなみに、三日三晩不眠不休の恐ろしい儀式らしいぞ」

　三日三晩聖女の名前を唱え続ける……ノイローゼになりそうだなと思いつつ、また別の考えも浮かんできた。

「……今回はたまたま名前が似ていたから、間違って私が呼ばれちゃったんだよね」

　私のせいではないけれど、少し申し訳なさを感じてしまう。それだけ頑張ってはずれを引いたら、がっかりするよね、と。

「カレン様。あなたは、我らが手にした聖女とは違う名であられた。その一点をもって、我らはあなたを聖女ではないと、そう判じました。ですがどうやら、それは間違いでした」

　などと考えていたら、アルモニックが妙なことを言い出した。

　ん？　この流れって。なんだか嫌な予感。

「あの壁を越えて、この世界に降り立つもの……その全てが、聖女と呼べる存在なのではないか。私は今、そう思っているのです」