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間章

　宴会場となっていた居間に、楽しそうに笑う声が聞こえてきた。

「いやぁ、お嬢があんなに楽しそうにしているなんて、あっしはうれしいです」

　その場で酔いつぶれていない何人かが頷いた。祖父、宗孝は目を細めてお猪口をあおる。

「あれから、あの子には辛い時間が経った。もう忘れてもかまわないだろう」

　若干反響して聞こえる笑い声は、確かに愛して止まない孫娘の声だ。目を閉じて、宗孝は少しだけ満足そうに口角を持ち上げた。

「ええ。もう十分でさぁ。若も、美恵の姐御も、それを望んでいるでしょう」

　大岡が、目頭を押さえながら言った。

「お嬢は、もう幸せになっていい頃です！　ああして、友達と遊んで、ちょいとばっかし悪いことして、そうして大人になっていっていいんです」

　熱く胸の内を切望するように叫んだ大岡に、誰もが頷いて賛同していた。この場の誰もが、必要以上に自責を繰り返した少女の幸福を願っていた。

「あれは、事故だった。それに巻き込まれただけの美鈴が、悔いる必要は端からなかったのさ。それを、あの子は自分のせいにしちまいやがった……」

　珍しく口調の荒れた宗孝は、大岡が酌した酒を飲む。

「過ぎたことさ。もう、あの子は笑っていいのさ。今日は、それを願った席だしよ」

　へいとその場の大人はそろえて頷いた。

「もう、過ぎたことさ。だから、もう忘れさせては、くれねぇかい？」

　宗孝は誰にも聞こえない声で、小さくつぶやいた。

　答えるはずの声は、もうこの世界には居ないと知っていても、宗孝は尋ねずには居られなかった。