未完成な私たち

初詣 〈番外編〉

　二学期が終わり、冬休みに入った。

　年末から三が日は部活もなく、アイと会うきっかけがなくなった。

　今日は一月三日。

　自分から遊びに誘えばいいのではと思ったが、俺にそんな勇気もなかった。そして時間だけが過ぎていき、気づけば明日から部活が始まろうとしている。

（あーあ、こんなんだからカイトに勝てないんだよな…）

　今頃、二人は一緒にいるのだろう。

　家族ぐるみで仲がいいらしいし、常にどちらかの家にいるのかもしれない。そんな一緒にいるのが当たり前、みたいな存在に俺もいつかなれるだろうか。

　一応、年明けにアイとカイトから連絡が来たものの、それ以上話題を広げることもできずに不甲斐ない結果に終わった。

　まあ明日からまたアイに会えるんだいし、いいか。

　昼ご飯を食べ終えた俺は、部屋のベッドで寝転がりながら、そんなことを考えていた。すると机の上に置いていたスマホが振動しだした。

（電話…？）

　俺の携帯の連絡先は、家族とアイとカイトしかいない。必然的に相手が絞られてくるのである。

　父と母はリビングにいるし、わざわざ携帯に電話をかけてくることもないだろう。

　となると、残るはアイかカイト…

　俺は無駄に緊張しながら、携帯の画面を見た。

「！」

　表示された名前を見て、瞬時に電話に出る。

　通話ボタンを押してから、発声とか会話の練習をして、心の準備をしておけばよかったと少し後悔した。

『あ、レン？』

　携帯の向こうから、いつもより少しだけ低めの、透明感のある声が聞こえてきた。まるで、俺の耳に直接語りかけてきているみたいな…。

　勝手に耳が熱を帯びていくのを感じた。

「うん、どうかした？　アイ」

　俺は冷静を装うと、いたっていつも通りの口調で電話越しの人物に話しかける。

『これから近くの神社に初詣行くんだけど、レンも来ない？』

「え…」

　思わず、俺の顔が綻んだ。自然と口角が上がってしまう。

『いやぁ、カイくんと初詣行きたいねって話してたんだけど、どうせ行くならレンも誘いたいなって！』

　アイの口から、カイくんという単語が出てきた瞬間、俺は一気に現実に引き戻された。

（ま、二人きりなわけないよな…）

　一瞬でも想像してしまった自分が恥ずかしい。でもカイトと初詣に行くという話になったときに、俺のことを思い出してくれたのは普通に嬉しかった。

「…うん、行く」

　俺は短くそう答え、アイと少し雑談をして電話を切った。

「父さん、母さん、これからアイとカイトと初詣行ってくる」

　俺は身支度を整えると、リビングでテレビを見ていた両親にそう言った。

「まだ混んでるだろうから、気を付けてね」

　と父に優しい言葉をかけられ、母も

「行ってらっしゃい」

　と穏やかに送り出してくれた。

　父はあの後、仕事のスケジュールを見直して休みを増やしたおかげで、母と俺といる時間が長くなった。帰りもそこまで遅い時間じゃなくなった。

　父がいると母も落ち着くようで、二人の時間を大切にしてあげたいと、俺も思う。

　二人の談笑の声を背中で聞きながら、俺は玄関へ向かった。

　年末から外に出ていなかったので、久しぶりの自然の空気を肺に送り込む。冬の空気は嫌いじゃない。鼻の奥にツンとくる感じが、何だか好きなのだ。

　別に俺は引きこもっていたわけではない。ただ、この時期はどこも混んでいるし、わざわざ外に出る理由もなかっただけだ。

　頭の中で言い訳を並べて自分に言い聞かせながら、待ち合わせ場所である神社へと歩みを進めた。

「レンー！」

　神社に近づくにつれ、どんどんと人が増えてきた。

　その人込みに、すでに嫌気がさそうとしていた俺の耳に、久しぶりのアイの声が聞こえてきた。

　さっき電話でも聞いたが、こうして実物から発せられる声は一味違う。なんて……俺、気持ち悪いかな。

　神社の入口より少しだけ外れた場所に、アイとカイトが立っていた。俺もすぐに二人の元へ向かう。

「明けましておめでとうございます！」

「明けましておめでとうございます」

　俺たちは三人でそう言いあい、かしこまって頭を下げた。

「今年もよろしくね！」

「おう」

　アイの笑顔が、いつもよりも眩しく感じられた。

　久しぶりに会えたからかな。

　それにしても人が多い。

　人数制限しているのだろうか。神社の前には行列ができていて、その道に屋台が連なっているから、余計に人でごったがえしている。

　俺は、前を歩くアイとカイトとはぐれないように、しっかりと二人を目で追い、後についていった。

　そんな俺の右手がひんやりと冷たい何かで包まれた。

　その冷たさに一瞬びっくりした後、つながれた右手から視線を移動させると、それはアイの右手だった。

「！」

　俺は驚きと恥ずかしさのあまり、アイの手を強く握り返してしまった。

　すると、アイもそれにこたえるように、手を握り返してくれた。それが二人だけの暗号みたいで、少し嬉しかった。

「ふわぁ、抜けた～」

　アイが大きく伸びをする。いつの間にか、俺の右手から離れていた。

　長い行列が少しずつ進んでいき、俺たちはようやく神社の中へと入ることができた。

　三日でこれということは、一日とかやばいんじゃないか？　想像しただけでも気持ち悪くなった。

「じゃあささっとお参りだけして、どこかお茶でもしに行こうか」

　カイトの提案に、俺もアイも賛成した。

　神社の中は比較的、人と人とのスペースがあったので、ゆったりと動くことができた。だが、後ろには待っている人がいる。

　俺たちは、なるべく急いで参拝場所へと向かった。

　賽銭箱の前で賽銭を投げ入れ、二礼・二拍手からの手を合わせてお願いをする。

（今年も健康に過ごせますように。あと、ピアノが上達しますように…）

　あまり願いが多すぎてもと思い、絞りに絞った結果この二つにした。

　健康もピアノの上達も俺の努力次第かもしれないが、神様に少しくらい頼ってもいいだろう。

　そして最後に一礼をして、俺は顔を上げた。

「何をお願いしたの？」

　近くのカフェで温まりながらアイが、俺とカイトに興味津々といった様子で聞いてきた。

「言ったら叶わないだろ」

「あちゃー、やっぱりそうかぁ」

　俺がツッコむと、アイは残念そうだが明るく返事をした。

　おやつの時間を過ぎた頃、俺たちは解散した。

「また来年も行こうね！」

　というアイの言葉を心の中で繰り返しながら、俺は帰り道を歩いた。

　空を見上げて、願い事を思い出す。

　アイやカイトが何を願ったのか分からないが、俺は恋愛に関する願い事はしなかった。これだけは自力でなんとかしてみせたい。

　これは俺の意地とプライドだ。

　まだ、アイを遊びに誘う勇気すらないけれど。でも、いつか…アイの隣で笑うのは、俺がいい。