これはたしなみの範疇です！

第ニ章

たしなみ2-53

執務室で殿下と別れたあと、メイシーは学園へ向かった。

第1研究棟の自分の実験室で、ビデオを再生して保存状態を確認しつつ、ハイド先生のために用意したキックボードの材料を使って、騎士団用のキックボードを製作することにした。

ノアには鉄やガラスの工房の職人さんに、また同じ種類の部品の依頼をかけてもらうことをお願いした。

「お祭りの日はカメラだけでも売り物になるかなぁ。キックボードも売ったほうがいいかしら」

「あればさらに賑わうでしょうが、カメラだけでも十分かと。売値が崩れないよう、当日は高い価格で売り出すことにします」

「どれくらいの値段が妥当だと思う？」

ノアはキラリと目を輝かせて、手元の資料をめくり始めた。

「お嬢様。絵画を依頼する場合、絵師のグレードにもよりますが、これくらいの金額は当たり前です」

「結構高いわね」

「お嬢様の魔術具は、絵師に頼むよりも正確な絵姿を得られます。それも、絵画が完成するよりも圧倒的に早く、です。

この価値は、カメラ本体の価格に、当然ハネてまいります。……ざっとこれくらいでしょうか」

メイシーは、ノアがさらさらと書きつけた金額に驚いた。

「これ、下級の文官のお給料の3ヶ月分ほどじゃない！こんなに高いと、さすがにお祭りでは売れなさそうよ……？」

「いいえ。そんなことはございません。上級貴族を中心に、飛ぶように売れるはずです。

……でも、そうですね。グレードを分かりやすくするために、見た目に高級感を持たせたカメラも用意してはいかがでしょうか」

「なるほど……。今のままじゃ土の色だものね。シャッター部分だけを残して、他は金属で作ったほうがいいのかしら」

（ポラロイドって、フィルムの保存期間があるから、どうしても一眼レフのように長く使うイメージが湧かなかったのよね。何となく簡易的なもので良い気がしていたわ。とは言え、使い捨てカメラのようにするよりは、本体にデザイン性がある方が好まれるかな）

メイシーは色々と頭の中で考えを巡らせた。

「一度工房に鉄製のカメラの製作を依頼してみますね。見本として、一台お借りします」

ノアは手元のメモにやることを書き付けた。

「じゃあ、しばらくは騎士の方のためのキックボードを作りながら、カメラとキックボードの追加の部品ができるのを待つわ」

メイシーはそう言って、実験室にしばらく閉じこもり、ノアは工房への依頼を伝えたり、銭湯の様子を確認しに行ってくれた。

メイシーは、ひたすらキックボードを作り続けた。

作り続けるうちに、とうとう手元に材料がなくなってしまい、諦めて作業を終えることにした。

「はっ……。今何時だろう」

没頭して時間すら確認していなかったメイシーは、今になって、作業以外の現状を思い出した。

（あ、殿下にまた戻りますって言って別れたんだった。連絡を取ったほうがいいのかしら）

すると、一人きりで作業をしていたメイシーのもとに、聞こえるはずのない返事が聞こえた。

「今は８時ごろだ」

その声に、びっくりして実験室の扉の方を見ると、扉の手前の地面に殿下が座って、トントンと書類を片付けながら、こちらを見ていた。

「！？！？」

「其方は本当に、集中すると止まらないのだな。一応ノックはしたが、鍵は勝手に開けて入った」

「え！？い、いつからそこに？声をかけてくだされば…」

「来て三十分ほどかな」

「そ、そんなに…？」

「其方が真剣な様子だったので、しばらく見ていた」

「見て……！？」

メイシーは、殿下の言葉に動揺した。

（見てたって……？私ずっと見られてたの？？？変なこと言ってなかったかな……）

メイシーは、想像して赤面した。

殿下は立ち上がってメイシーに近づくと、ずらりと並んだキックボードを見て尋ねた。

「それは何だ？」

「あ、これは、魔石で動くキックボードという乗り物です。ハイド先生へのお餞別に作ったのですが、騎士団の皆様もご希望でしたので、これは皆様の分です。もっとたくさん作って、お祭りの売り物にもどうかなと」

「メイシー」

殿下はメイシーに水の魔術と風の魔術を行使して、手の汚れやドレスに付いた塗料の跳ねたのを、綺麗にしてくれた。

そしてメイシーの腰を背後からぐっと引き寄せて、不機嫌そうに呟いた。

「そうやって他の男にばかり其方の時間を使うのか？私には？」

「えっ、でも、これは、私の仕事というか、趣味というか……」

「其方はもう少し私に構うべきだ」

殿下はクイッとメイシーの顔を自分の方に向けさせると、深く唇を合わせてキスをした。

「……っ」

突然の深い口づけに、メイシーは動揺し、殿下から逃げようと身じろぎをした。

殿下はメイシーを追うようにキスをして、メイシーの手を取り、実験室の机に追い詰めた。

「でん、か…待っ」

「なぜ逃げる」

殿下はメイシーを抱き上げて机に座らせると、するりとメイシーの足を広げさせ、間に自分の体を滑り込ませて密着するように抱きしめた。

「……！！」

メイシーは、自分の体勢の恥ずかしさにびっくりして、離れようともがいた。

殿下はメイシーの腰をしっかりと固定し、抱きしめる腕の力を強めて、耳元で囁いた。

「メイシーをもっと感じたい」

「……！」

「私の腰に足を絡ませて？」

「……！！！！」

（あ、足を……絡ませる！？！？）

メイシーは、殿下の腕の中で、ふるふると頭を横に降って、ひたすら恥ずかしさに耐えていた。

ドレスの布地を隔てているものの、自分の恥部が殿下のお腹の辺りにしっかりと押さえつけられて、メイシーの頭は真っ白になり、密着している場所のこと以外、考えられなくなっていた。

殿下はメイシーが羞恥に震える様子に、多少は気が済んだのか、しばらくしてから体を離し、意地悪く微笑みながら呟いた。

「私に構わなかった、おしおきだ」

「……ひ、ひ、どいです！！」

メイシーは、真っ赤な顔で、さっと足を閉じて殿下を睨んだ。

「結婚するまでは……清い交際でお願いします！」

「もちろん。今のはちょっとした味(・)見(・)だ。結婚したら、其方はしばらく寝所を出られないと言ったではないか。これくらいで恥ずかしがっていては身が保たないぞ？」

殿下は綺麗な顔でにこりと笑うと、メイシーを机から下ろして、余裕の表情でメイシーを見つめた。

メイシーは真っ赤な顔で、わなわなと体を震わせながら、殿下を涙目で睨みつけた。

「で……で…………！

ーーー殿下のっ……バカぁぁぁぁ！！」

メイシーは思い切り叫ぶと、その場でうずくまって小さくなり、腕を振って声を上げた。

「も、もうっ！殿下はあっちへ行ってください！！」

「くく…」

殿下はメイシーのその行動が可笑しくて笑っている。

「メイシーは、いろいろな水準が人よりもずば抜けて高いが、この分野だけは、なぜこうも初心(うぶ)なのだ」

「……っ！こ、このような…その、男女のお付き合いは……私には経験がないからです！！」

「経験というより、其方は関心がなさすぎるのでは？どうなのだ？」

「……」

「まぁ、経験がないことは何よりだ。私の相手をするまでに、私が一から丁寧に教えるから、問題ない」

「………！！！」

メイシーは殿下の言葉に、またプルプルと震えながら、身を硬くしてうずくまった。

殿下はメイシーの横で腰を落とすと、メイシーの髪を丁寧に手で掬った。

「や…っ！」

メイシーは、殿下に髪を触れられて、体をビクリと震わせた。

殿下はそれを見て、くすり、と微笑んだ。

「せっかくの美しい髪が床に付いて汚れる。立ち上がったほうがいいぞ？」

「い、今は、顔を上げられません……！」

「ふ。それでは私も気になって其方の側を離れられないな」

殿下はそう言ってメイシーの隣に座ると、メイシーの髪を自分のほうに向かって流すように、ゆっくりと味わうような手つきで整えた。

「……で、殿下」

「うん？」

「そ、そのように触れられるのは……ちょっと」

「髪に触れただけだ。……これでも、本当はもっと其方の体を撫で回したいのを我慢しているのだが？」

（撫で……！？）

メイシーは縮こまったまま、頭から湯気を出した。

「そ、そこに居られると、私、ますます顔を上げられません！」

「其方が私のことを考えて恥じらっている顔を見たいから、私には何も問題ない」

「そ、そういうところが……！」

メイシーは、殿下の言葉にとうとう本気で物申したくなり、ついパッと顔を上げてしまった。

「はっ……！」

「ふふ。メイシーは素直だ。そこがまた可愛らしい」

殿下はメイシーを見つめて、愛おしげに、そう言った。

「だ、だから！〜〜もう！からかうのはおやめください！」

メイシーは、今度はすくっと立ち上がって殿下から離れようと移動した。

殿下も立ち上がると、もたもたと歩くメイシーの背中を優しい瞳で見つめて、口を開いた。

「好きだ、メイシー」

「……！」

「私の后になって欲しい」

メイシーは、お昼間にも聞いたばかりのプロポーズを、まさか夜にも聞かされるとは思わず、驚くと同時に可笑しくなった。

メイシーは、思わず笑い出してしまった。

「ふ、ふふ…！」

「返事は？」

メイシーは、ゆっくりと殿下の方を振り返った。

殿下は、エメラルドグリーンの瞳をまっすぐにメイシーに向けて、優しく微笑んでいる。

「……もう。私、怒っていたのですよ？」

「其方が愛らしくて、つい」

メイシーは困った顔で殿下を見つめたが、殿下が美しいお顔で、にこにこと微笑む様子に、根負けしてしまった。

「……どうかお手柔らかに。そうでなければ私、貴方のお后さまになるのを諦めてしまうかも」

「……」

メイシーの言葉に、殿下は真顔になり、腕を組んだ。

「結婚前にひたすら私が我慢していれば、結婚後には、私を全部受け入れるということだな？仕方がないが、こちらは求婚している身だ。其方の条件をのむしかないか……」

「……あの、結婚前も結婚後も、自重してください、ということなのですが」

「それは約束できないな。どうしてもと言うなら、結婚後にもう一度私に聞いてくれ」

「また、そういう……！」

「其方が16になるのが、待ち遠しくて仕方がないな」

侍女としてお仕えするのは初日で失敗したものの、朝な夕な、殿下の側に赴いたメイシーは、お祭りまでの数日間のうちに、こうして何度も殿下にプロポーズされたのだった。

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