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13・義兄と国王

「誰だ、お前は」

　クリストフ様の問いかけを無視し、アシルは

「喋った！」と叫んだ。

　そして駆け寄ってくると、彼の体を触りながら

「うわ、本物だ。すごいな、どうやったら魔獣と融合するんだ？　聞いたことがない。魔力の波長があったのか？」

　と、早口でまくしたてる。

「クリストフ様、すみません。彼が義兄のアシル・ルヴィエです」

「……なるほど。常識はなさそうだな」と、呆れ口調のクリストフ様。

「お義兄様！」アシルの腕を引っ張り、触るのをやめさせる。「失礼が過ぎます！」

「ん？」とアシルが私を見た。「ああ、エヴリーヌさん。帰ってきたのか。よかった。彼は呪われたのではないそうだな。僕が送った呪いに関する綴りは早急に返してくれ。十五年かけて集取した、大切なものなんだ」

　アシル、くるりと向きを変えてクリストフ様を見上げる。

「魔獣と融合したときのエピソードを詳しく！」

　な……なんなの。アシルって、こんなにおかしな人だったの？

　まともに会話をしたことがないから、ここまで変だとは知らなかったわ。

「その前にあなたはどうやって、ここに入ったのだ。見張りがいたはずだが」

　クリストフ様が珍しく、優しげではない口調で詰問した。けれどアシルには通じていない。彼はあっけらかんと、

「いくら頼んでも通してくれなかったんで、眠気を誘う魔道具を使ったんだ」と答えた。

　なんてこと。

　クリストフ様と目が合う。完全に呆れている。

「お義兄様」もう一度、彼の腕を引っ張る。「公爵閣下よ。まずは敬語でお話してくださいな」

「そうか。ええと、ということで、詳しく教えてください」

「……ある意味、マイペースなところがそっくりなのか」

『わふん』とため息をつく、クリストフ様。

　アシルが誰に似ているというのかしら。

「ところで伯爵、エヴリーヌ嬢に荷物を送った理由は？」

　クリストフ様が尋ねたけれど、アシルは答えない。

「お義兄様！」

「なんだ？」

「質問されているわ」

「……そうか、伯爵って僕のことか」

『わふん』

　私もため息がこぼれてしまう。ここまでとぼけた人だったなんて！

　アシルは頭をかいて、

「ええと。荷物の理由？　かあ……母に泣きつかれたからです。イザベルと王太子がエヴリーヌさんを偽聖女として追放したから、なんとかしてくれって」と答えた。

「お義母様が？」

「そう」と私を見てうなずくアシル。「そんなこと言われても、僕にできることなんてなにもないから執事さんに相談して、それで荷物を送ろうということになったんだ。母さんには、僕に頼むよりイザベルを説得しなよと言ったんだけど」

　アシルが首をかしげる。

「イザベルは『絶対に大丈夫だから心配しないで』と言って取り合ってくれないんだって、泣いてた」

「その自信はどこから来てるんだ」と、クリストフ様。

「エヴリーヌさんがすぐに帰って来られてよかった。お義父さんが天国で心配してしまう」

　アシルはそう言うと、目を輝かせてクリストフ様を見上げた。「では、詳細をお願いします！」

「その前に番兵を起こしてくれ。問題が起きる前に――」

　バタバタと駆けてくる音がして、

「ご無事ですか！？　番兵たちが！！」

　という叫び声とともに近衛兵たちが飛び込んできた。その後ろからは国王陛下が。

　そして陛下はアシルを見て、

「お前か……」

　と、がっくりと肩を落としたのだった。

◇◇

　アシルは陛下に叱られて、しょんぼりしながら（多分、クリストフ様からお話を聞けないことに対して）職場に戻って行った。

　円卓についた陛下は、

「アシル・ルヴィエは魔道具士としては優秀なのだが、それ以外はまったくダメらしくてな」とクリストフ様に説明した。

「そのようですね」と笑いを含んだ口調のクリストフ様。

「私も詳しくは知らないのだが、かなり奇天烈な人間のようだ」

　思わず、力強くうなずく。

　それから陛下は、温室へ来たのは私へ謝罪するためだったと言って、オーバンのしたことを丁寧に謝ってくれた。

　どうやら私が護送馬車に乗せられたあとすぐに、神官長がオーバンに抗議したらしい。でもそのせいで投獄されてしまったとか。ひどい話だ。けど――

「オーバンはどうして、そこまで強気にことを運べたのだろう」とクリストフ様が呟く。

「私も、それが不思議でな」と陛下。

「さきほどの義兄の話ですが」

　私が言いかけると、クリストフ様がうなずいて、

「義妹の自信だろう？」

　と言った。私も『それです』と答える。

　それからクリストフ様がアシルとの先ほどのやり取りを、陛下に説明した。

「彼らの自信に繋がるようななにか(・・・)があったのかもしれませんね」とクリストフ様が言う。

　私もそんな気がする。でも――

「イザベルには聖女の証拠はありません。自信の元はなんなのでしょうか」

「わからぬな」と陛下。「本人に訊くしかあるまい。今のところはこちらの質問にはなにも答えていないようだが」

「兄上。聖女を追放するなど、国の平和と安全を脅かす行為です。厳然たる処罰を与えなければ、王政が揺らぎますよ」

「わかっている」

　陛下は悲し気にそう言って、深く息を吐いた。

　クリストフ様を見上げる。

「私は今回のことでクリストフ様と知り合うことができてたから、幸せです。けれど、それで許してしまうのは、国家元首としてはダメなのですね？」

「そのとおりだ。だがエヴリーヌ嬢が憂うことではないからな」

　クリストフ様がぐっと首を伸ばしてきた。

「ところで頬がかゆいのだが、かいてもらえるかな？」

　お優しいクリストフ様。

　立ち上がり手を伸ばし、やわらかな頬の毛を思い切りもふもふさせてもらった。

　かゆいなんて嘘だと気づきながら。