『滝が逆に流れるそうなので、婚約を解消します』

第二十一話「三人だけの秘密」

　マリアナは黄金の部屋を見回した。どこを見ても美しい。黄金の壁、宝石を散りばめた天井、淡い光を放つ黄金の花。できることなら、あと何時間でも眺めていたかった。けれど。

「夜明けになれば、ここも砂の中へ沈むのですわよね」

「ああ」

　ラドルフの返事で、一気に現実へ引き戻された。マリアナは頭上を見上げる。三人が落ちてきた場所はすでに閉じており、高い天井があるだけだ。

「どこから落ちてきたのでしょう」

「おそらく、この辺りだと思うけど」

　ラドルフが頭上を指差すが、継ぎ目らしいものすら見えない。

「完全に閉じておりますね」

　ララノヴァが携帯用の灯りを掲げる。

「上へ戻るのは難しそうです」

「困りましたわね」

「随分落ち着いているね」

「焦っても出口は現れませんもの」

「それはそうだけど」

　マリアナは黄金の花を見る。

「もう少し見てから探しません？」

「探してから見よう」

「ラドルフ様までララノヴァみたいなことを」

「今回はララノヴァが正しいよ」

　マリアナは素直に黄金の花から離れ、三人で部屋の周囲を調べ始めた。大きな部屋だった。壁際には黄金の柱が並び、その間には一枚ずつ異なる絵が描かれている。白い都、夜空、砂海、見たことのない森、巨大な湖、空へ向かって伸びるほど高い塔。出口を探しているはずなのに、マリアナの足は何度も止まった。

「……こちらも素敵ですわ」

「お嬢様」

「見ながら探しているわ」

「足が止まっております」

「目で探しておりますわ」

　ラドルフが小さく笑う。

「まあ、壁を見る必要はあるからね」

「でしょう？」

　三人はさらに奥へ進んだ。扉らしきものはない。窓もない。黄金の壁が途切れることなく続いている。

「本当に閉じた部屋なのかしら」

　マリアナが呟く。

「だとしたら、どうやって造ったんだろうね」

「それも不思議ですわね」

「今は不思議がっている場合ではありません」

「はい」

　しばらく調べても、出口は見つからなかった。ラドルフが最初にいた場所へ戻ろうとした、そのときだった。

「待ってください」

　ララノヴァが立ち止まった。

「どうした？」

「灯りが」

　手に持った小さな炎が、僅かに横へ傾いている。マリアナも気づいた。

「風？」

「ええ」

　三人とも黙る。ここは完全に閉ざされた地下の部屋だ。それなのに、確かに炎が揺れている。

「向こうからだ」

　ラドルフが壁際へ近づいた。黄金の柱と柱の間、そこには森を描いた大きな絵がある。近づいてみると、ほんの僅かに空気が流れていた。

「この辺りですわね」

　マリアナも壁へ顔を近づける。

「お嬢様」

「何です？」

「近すぎます」

「風を探しておりますの」

「額が壁につきそうですよ」

　マリアナが少し離れる。ラドルフは壁を調べていた。

「ここだけ、少し違う」

「何がですの？」

「音だよ」

　軽く指で叩く。コン。隣を叩く。コツ。僅かだが違う。

「向こうに空間があるのかもしれない」

「では、扉？」

「たぶんね」

　三人で壁を調べる。取っ手はない。窪みもない。ララノヴァが灯りを近づけた。

「こちらは？」

　絵の中、森の中央に描かれた一輪の花だけが、僅かに壁から浮いていた。

「あら」

　マリアナが触れる。

「待っ――」

　ラドルフが止めるより早く、マリアナは花を押した。

　カチッ。

　三人が固まった。

「……押してしまいましたわ」

「見れば分かるよ」

　ゴゴゴ……。

　低い音とともに、目の前の壁がゆっくり横へ動き始めた。

「開きましたわ！」

「結果的にはよかったけど、次からは押す前に言ってくれ」

「努力いたします」

　開いた壁の向こうには、狭い通路が続いていた。暗いけれど、確かに風が流れてくる。

「外へ続いている可能性は高そうですね」

「行こう」

　ラドルフが先に入ろうとする。

「お待ちください」

「どうしたんだい？」

　マリアナは黄金の部屋を振り返っていた。

「もう少しだけ」

「マリアナ」

「本当に少しだけですわ」

　黄金の花、壁一面の絵、天井に散る無数の光。これで最後かもしれない。二度と、この場所へ来られないかもしれない。マリアナはゆっくりと部屋を見渡した。

「……忘れたくありませんわね」

「忘れないよ」

　ラドルフが言う。

「こんな場所、忘れようとしても忘れられない」

「そうですけれど」

　マリアナが足元へ目を落とした。

「あら？」

　黄金の柱の根元に、小さなものが落ちている。

　マリアナはしゃがみ込み、それを拾い上げた。

　親指ほどの大きさの、青い結晶だった。

　宝石のようにも見える。けれど、綺麗に磨かれたものではない。少し歪な形をした透明な結晶で、その内部には細い黄金の筋が幾重にも走っていた。

　灯りへかざす。

「……綺麗」

　青い結晶の中で、黄金だけが淡く光った。

　周囲を見ると、同じような結晶がいくつか床へ落ちている。

　赤、緑、透明に近いもの。色も形もそれぞれ違うが、どれも内部には黄金の筋が残っていた。壁や天井を飾っているものが、長い年月の間に外れたらしい。

「一つだけ、いただいてもよろしいでしょうか」

　ラドルフが床の結晶を見る。

「落ちているものなら……まあ、一つくらいならいいんじゃないかな」

「では、ラドルフ様も」

「私も？」

「ララノヴァもですわ」

「私までですか？」

「三人で見つけた場所ですもの。一人一つです」

　三人は、それぞれ小さな結晶を一つだけ選んだ。

　マリアナは青。

　ラドルフは緑。

　ララノヴァは透き通ったもの。

　どれも手のひらに収まるほど小さい。けれど灯りへかざせば、結晶の中を走る黄金が静かに輝いた。

「これなら、見るたびに思い出せますわね」

「この部屋を？」

「ええ」

　マリアナは青い結晶を大切そうに握った。

「砂の下に、こんなに綺麗な場所があったことを」

＊

　通路は狭かった。ラドルフが先頭、その後ろをマリアナ、最後にララノヴァが続く。壁は黄金ではなく、普通の白い石へ変わっている。緩やかな上り坂だった。

「上へ向かっておりますわね」

「ああ。このまま地上へ出られればいいけど」

　しばらく進む。やがて通路は階段へ変わった。一段、また一段。上へ、上へ。空気が少しずつ冷たくなる。

「外が近いのでしょうか」

「風も強くなっている」

　希望が見えた。しかし、階段の先には大きな石の壁があった。

「……行き止まりですわ」

「そう簡単にはいかないね」

　三人で調べる。今度の壁には、中央に大きな円形の窪みがあった。ラドルフが手を掛ける。

「動きそうだ」

　力を込める。ゴッ。僅かに回った。

「重いな」

「私も」

　マリアナが隣へ並ぶ。

「ララノヴァもお願いできます？」

「もちろんです」

　三人で円形の石へ手を掛けた。

「せーの」

　マリアナの掛け声で力を込める。

　ゴゴゴゴ……。

　石が少しずつ回る。

「もう少しですわ！」

　最後に大きな音がして、石が止まった。次の瞬間、正面の壁に一本の隙間ができた。冷たい夜風が吹き込む。

「開いた！」

　三人で壁を押す。ゆっくりと外側へ動いた。そして、夜空が見えた。

「出られましたわ！」

　マリアナが外へ出る。そこは、小さな建物の中だった。使われていない倉庫のような場所。扉を開けると、見覚えのある白い街並みが広がっていた。

「ラグナシアですわ」

「ああ」

　まだ街は沈んでいない。三人とも息を吐いた。

　その直後。

　ゴォン――。

　遠くで鐘が鳴った。

「……」

　続いて二度目。

　ゴォン――。

　そして三度目。

　ゴォン――。

「戻る時間です」

　ララノヴァが言った。

「ええ」

　マリアナは答えた。建物を出る前に、三人は後ろを振り返る。先ほど開けたはずの石壁は、すでに元の位置へ戻り始めていた。

　ゴゴゴ……。

　隙間が消え、最後にはただの白い壁になった。

「……入口も分からなくなりましたわね」

「外から見つけるのは難しいだろうね」

　マリアナはポケットの中へ手を入れた。青い結晶が指先に触れる。

「ラドルフ様」

「うん？」

「このお部屋のこと」

「ああ」

「誰にも言わない方がよろしいと思います」

「私もそう思います」

　ララノヴァが静かに言った。

　ラドルフもすぐに頷く。

「私もそう思っていた」

「黄金だらけでしたものね」

「知られれば、次の年には探し回る人間が大勢出るでしょう」

　ララノヴァの言葉に、マリアナは黄金の部屋を思い出した。あの美しい場所へ、金を剥がすために大勢の人間が押し寄せる。想像したくなかった。

「では」

　マリアナは二人を見る。

「三人だけの秘密ですわね」

「ああ」

「はい」

　マリアナは嬉しそうに笑った。黄金の部屋も、青い結晶も、そこへ落ちたことさえ。三人だけが知っている。

「なんだか、少し嬉しいですわ」

「地下へ落ちたことが？」

「違います」

　マリアナは笑う。

「三人だけの秘密ができたことです」

　ラドルフが一瞬だけ黙った。それから、同じように笑った。

「それなら、私も嬉しいかな」

「でしょう？」

「ですが、まずは戻りましょう」

　ララノヴァが二人を促す。

「街が沈みます」

「そうでしたわ！」

　三人は慌てて走り出した。夜明け前のラグナシアを、白い門へ向かって。マリアナのポケットの中では、小さな青い結晶が走るたびに揺れていた。